延々と歩き続け、ようやく町に到着した。確かに小さな町だが、面積の割には人口が多い。もう夜なので、目視による偵察はしない。暗くてよく見えないだけでなく、長い間リリーを背負ってきたせいで疲れ切っていて、他のことにまで気が回らないからだ。幸い、町の真ん中に大きな宿があったので、時間を無駄にすることなくすぐに見つけることができた。でも、この列に並んでいる間、時間を無駄にしていたような気がする......。

「次の列へどうぞ」。

見たところ、このホテルにはかなりの数の宿泊客がいるようだ。そのうちの何人かは、僕と同じように外国から来た人間や亜人だとわかる。何より、目の前にいたオオカミ亜人の大家族が列を離れていく。やっとだ！

「1泊、ベッド2台の予約をお願いします」

「それは53金貨です」。

一泊で53金貨？ここが高級ホテルの半分もあるわけがない。

「もっと安い部屋はありますか？」

「はい、32金貨の部屋がありますが、シングルベッドしかありません。それが一番お安いオプションです」。

「わかりました、エンビーさん。その申し出を受けます」。

「これがカードキーです。グズ・インでの滞在をお楽しみください！次のお客様をお願いします。」

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階段を苦労して2階まで登り、209号室に到着した。エレベーターがあれば言うことなしだったのだが、あまりにも多くの人がエレベーターを利用していた。リリーをベッドに寝かせた。彼女があれほど眠っていたとは驚きだ。

「ふわぁ...」。

そういえば、リリーは両手を大きく広げて目を覚ました。

「ここは...どこ？やっと着いたの？」。

「ええ、集落の町に着いた。今夜はこの宿に泊まって、明日の朝、首都に向かうんだ。クローゼットの中のローブに着替えて、朝になったらリフレッシュしてください。今はゆっくり寝ていて、できるだけ休んだほうがいい」。

「じゃあ、まずリリーが着替えます」。

リリーは浴室に入り、宿が用意した黒いローブに着替えた。そしてドレスを見せた。

「リリーはこれをどこに置けばいいの？」

「渡して、任せて」。

ロビーにいるとき、洗濯場を見つけた。看板に描かれたポータルのアイコンから推測するに、数分で効率的に衣類を洗浄できるクリーニング・ポータルマシンのひとつだろう。家にある水洗いのものよりずっといい。その機械を買うために私がすることは...。

「リリーはまだ眠そうです。寝る時間だね」。

リリーは部分的にカバーを外し、ベッドに横になった。隣の空いたスペースをなでる。

パタパタ

「あれ、何のためにそんなことしてる？」

「まあ、ここにベッドが1つしかないからね。リリーはベックスと一緒でも気にしない。ゆっくり休むべきよ、特に私をここまで運んでくれたんだから」。

それは魅力的な申し出だ-少なくとも僕の背中はそう思っている。でも、自分の脳の声に耳を傾けたほうがいい。

「気を遣ってくれるのはありがたいが、床で大丈夫だ。カーペットは暖かくてフカフカだから、床で寝るのも悪くない。どうせ、もっとひどい経験をしてきたんだから。」

「わかったわ...おやすみ...zzz」

リリーは目を閉じ、次第に眠りについた。子供ってこんなに早く眠れるものなんだ。

余分な毛布がないかクローゼットを探した。ないので、このシーツを1枚カバーとして使うことにする。ベッドには枕が2つあり、1つはリリーが使っている。もうひとつはリリーが使っている。

数分かけて寝間着に着替え、床に布団を敷く。大したものではないが、今はほとんど何でも十分だ。くつろぎすぎる前に、電気を消したほうがいいかな。

クリック

「...おやすみ」

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31分。31分経った......1分1秒を数えた。

いくら横になっても眠れない！この床のベッドは背中を痛めるので、思ったより最悪だ。リリーとベッドを共有するのは嫌だが、ここで横になっても何も始まらない...。

最終手段を使うしかない。こんなことをするのは久しぶりだ...。

布団と枕をきれいに片付け、服を着る。幸い、忍び足で行動した経験があるので、リリーを起こすことはなかった。ああ、リリーのドレスを持って行こう。

ドアに鍵をかけ、階下に降りる。ロビーには受付のエンビーしかいない。真夜中だというのに。エンビーはテレビの画面で何かを見ているようだ。彼女の邪魔にならないよう、手短に済ませることにする。

「すみません、お願いがあります」。

エンビーは少し驚いた様子で僕を見上げた。驚かせるつもりはなかったが、避けることはできなかった。

「お客さま、どのようなご用件...ですか？」

手を見て、エンビーが一瞬立ち止まった。そうだ、リリーのドレスを洗濯するのを忘れるところだった。お願いをした後で、そうする。

「ちょっと用事があるんです。亜人少女は連れて行けないので、部屋に置いてきました。万が一、僕が戻る前に目を覚ましてうろちょろすることがないように、彼女が安全な場所にいられるようにしておいてくれるかい？」

「はい、最善を尽くします。彼女とあなたの関係は？」

「なぜそれがあなたに関係あるのですか？」

「ああ、すみません！娘さんだと思って、そのかわいらしさを褒めたかったんです。もちろん、彼女があなたの...その...その...その...」。

「僕の娘でも奴隷でもありません。私たちは特別なパートナーシップを結んでいるだけだ。」

「特別な関係って！？聞いてごめんなさい、あなたたち二人がそういう関係だとは知りませんでした！批判しないよ、約束します！」

何か大きな誤解があるような気がする。それが大いにイライラさせる。

「なぜそんな目で僕を見るんだ？もう変な決めつけはやめてよ！」

「どうしようもないん です！ 私はユニークな視点から状況を見るために生まれてきたんですから！」

「思い込みが激しくて、文脈を無視して物事をとらえる呪いをかけられてるってこと？しっかりして仕事しろ！」

まったく、この女に助けを求めたことを後悔しそうだけど、今シフトしている受付は彼女しかいないし、他に誰もいないのは明らかだ。

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「サワーベリーカクテル、もう一杯！」

ズルリ

「ありがとう。」

バーに行くのは久しぶりだった。いつもは騒がしくて気が散りがちなのだが、今の雰囲気はそれほど我慢できないほどではない。少なくとも、この隅に座って心を休めるには十分な静けさだ。飲み物を一口飲む。

「あ～」

3杯目とは思えないほど、このサワーベリーのカクテルは素晴らしい。酸味と甘みが混在しているが、酸味のほうが強い。おかわりは1杯5銀貨だから、無駄遣いというわけでもない。それに、これは不眠症を改善するための必需品なのだ。もし眠れなければ、目標に支障をきたす。

お金といえば、いずれはもっと稼ぐ必要がある。旅が今以上に大変なものにならないように、どんどん高くなる費用を賄わなければならない。そろそろ別の仕事が必要かもしれない......。

「あらあら、こんなところでかわいい男が一人でいるとは思わなかったわ。ここにいる男のほとんどは、変態の中年男だよ ね」。

どこからともなく、同年代と思われる若い女性が近づいてきた。ブラッドオレンジのポニーテールがレギンスの色を引き立てている。どうやら彼女は、クロップトップにタイトなレギンスという出で立ちで、この辺りの「変態男」と頻繁に遭遇しているようだ。えー、なんでかなあ。

「あなたに興味がないし、何を言っても無駄だ。」

「キャー、かわいい子犬みたい。食べちゃいたい！」

「え？お前、酔ってるのか？！」

「まあまあ、冗談だよ。テヘヘ！」

女性はスツールを出して隣に座る。僕の話を一言も聞いていない。

「ねえバーテンダーさん、ドラゴンの血を1杯ください。高濃度でお願いします！」

「はい、すぐにお持ちします！」

ズルリ

「ありがとう！あいつ、やっぱうまいんじゃん。彼の呪いでどんな飲み物でも作れるんだ！かっこいいでしょう？」

このバカは本気でドラゴンの血を飲もうとしているのか？原液でも十分な毒だが、濃縮されると致命的だ。彼女がそんなものを飲むほど愚かなら、僕には関係ないことだ。しかし、酔っ払いの会話に巻き込もうとするのはやめるべきだ！

「何が欲しいんだ？もう言ったでしょ、興味ないって！」

「そうおっしゃるなら、お名前をお聞かせ願えませんか？」

「どうして......」

一瞬立ち止まる。普通なら、何の関係もない人に自分の名前を教えるのは断るだろうが、もし断れば、彼女はもっとしつこく聞いてくるかもしれない。

「ベックス。ベックスと呼んでくれ。」

「そんな名前聞いたことない。あたし、アイシャです！ ここガネットで生まれ育った。どこから来たの？」

「アバリス」。

「アバリスだと？家族は以前そこにいたことがある。まだそこに住んでいるいとこが何人かいると思うんだけど......」

「あなたみたいに素敵な人たちなんでしょうね」。

「あら、そんなに親切にしなくてもいいわよ、そんな人たち全然好きじゃないんだから！」

アホか、空気読めよ、気にしない！

「どうしてガネットに？首都に観光に行こうとしているの？もしそうなら、無料で案内してあげるよ。」

「個人的な探求です。もう一度、個人的な探求です」。

「なるほど。そういえば、妹と近々個人的な旅に出るんだ。たぶん、私たちは同じものを探しているんだよ、ベックス君」。

「今、平和を探しているんだけど、あなたが探しているのはそんなことじゃない。」

「ハハハ、君はかわいいだけでなく、面白いね！あのね、最近エロシーから戻ってきたんだけど、不思議な宝石に出くわしたんだ......」

「宝石？水晶のオーブみたいな？」

「そんな感じだったと思うね。正直、今は思い出せないんだけど......」

アイシャが目を閉じて考えていると、突然微笑んで僕を見た。

「あら、やっぱり興味があるのね？」

「からかうのはやめて、水晶のことを話して。」

「悪いけど、もっと分けて欲しければ、明日あたしを負かせばいい。ここで食事大会があり、勝者は4カ月間タダで食事ができる。あたしは主席チャンピオンだけど、もし倒せたら、あなたが知りたいことを全部教えてあげるわ。それか、あたしに食べさせてもらうか。冗談だよね！」

もういい。もう飲み干す気もしない。ただ、彼女の独りよがりをやめてほしいだけだ！

「まだ一口も飲んでないじゃない。ぬるくなる前に急いで飲み干した方がいいですよ」。

「そうね、あなたに夢中で忘れてたわ！一気飲みするわ！」

「頑張ってね。」

アイシャはグラスを受け取り、ドラゴンの血を口に流し込む。これで彼女は黙るはずだ。

「ゴクゴクゴク...あぁ！おいしかったわ。さて、もう行かなくちゃ。また明日ね、ベックスくん！」

アイシャはスツールを降り、バーを出て行く。少し不器用に。彼女がすぐに死ななかったのは驚きだが、おそらく後で効いてくるのだろう。水晶のオーブのことを知っていたかどうかも疑わしいし、からかおうとしていただけだ。とにかく、リリーが目を覚ましたら、次の水晶のことを聞いてみよう。うまくいけば、女神が彼女に話しかけてくれるかもしれない。

残りのカクテルを飲む。

「ああ、至福の時だ」。

そろそろ宿に戻ろう。眠くなってきたし、人前で無意識に倒れるのは一番避けたいことだ。朝、リリーと一緒に朝食を食べに来よう。

「迷惑かもしれないけど、病院に行くくらいの知恵はつけてほしい...」

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「フワァ...」

リリーはベッドの上に座り、唇をかみながら目をこすった。窓の外を見ると、星の光が明るく輝いている。

「うーん、まだ夜なの...」

リリーはいい夢を見ていたけど、女神様は現れなかった。彼女との会話が恋しい。たぶん、リリーがすぐに眠りに戻れば、その時は...。

「ぐうぐう」

「?!」

この音は何？怪物のような音だ！

リリーは 「怪物 」の姿をはっきり見ようと、隣のランプをつける。彼女のベッドの端に、シャツを着た男が頭をベッドにうつ伏せに寝かせ、残りの体は床に置いてあった。

「ふぅ、ベックスだけでよかった。いつもは静かなのに、こんないびきをかくなんて。彼に何かあったの？悪い夢とか？」

リリーは頭を振った。

「でも、きっと疲れて寒かったんだ。リリーが助けてあげるわ！」

白とオレンジのローブを着たリリーは、カバーを外してベックスに歩み寄る。

「ベックスが隣で寝るのは嫌だって言うから、残りの体を床に...」

リリーは部屋を見回し、空いている枕を見つけた。

「そうね、その枕で頭を休ませればいい！きっと気持ちよく眠れるはずよ」。

リリーは枕を手に取り、床に置く。そしてベックスの上半身をつかみ、頭を枕の上にゆっくりと下ろした。

「ぐうぐう」

「重い...！」

ドン

必死で抱きつき、リリーはベックスの頭を落とした。

「リリーは本当にごめんなさい、ベックス！許してください...」

「ぐぅぐぅ」

「ベックスはまだ寝てるの？最高の夢を見ているに違いない！寒くないようにタオルをかけてあげよう」。

リリーはクローゼットに手を入れ、ベックスを覆うタオルを見つけた。シャツを着ていない彼の上半身にタオルをかける。ベックスは今、いびきを止める気配もなく、まっすぐ眠っている。

「おやすみ、ベックス。いい夢をね！」

リリーはベッドに戻りながら、嬉しそうに笑った。

「ママと同じようにしたの...ね？」

彼女はランプを消した。