シューシュー

リリーと首都を出発してから数時間が経った。もし私ひとりだったら、すでにガネットに到着していただろうが、もはやそれは現実ではない。ガネットの国境までの移動に3日もかけたくなかったので、高いお金を払ってドラゴンバイクのサービスを利用した。この子のせいで足手まといになってしまったが、長い目で見れば時間を節約するために支払う代償としては妥当なのかもしれない。だからといって文句を言うわけにはいかない。

心を休め、そよ風を楽しむべきだ。目を閉じ、思考を空っぽにしてみる。

「ベックス、もうすぐ着く？リリーがこのバイクから降りたいって...」

その計画は失敗に終わった。目を開けて、隣のシートに座っている亜人の女の子を見た。お腹をさすりながら、顔はぐったりしている。リリーはおそらく、このような高速での移動に慣れていないの かも。でも、もし言うことを聞いていたら、こんな問題は起きなかったはずだ。つまり、僕の問題じゃない。

「どうして答えがわかるんだい？運転手に聞くべきよ」。

リリーはがっかりしたように僕から目をそらし、正面の運転手に目を向ける。 彼女は僕がすべての質問の答えを知っていると思っているのか？

「運転手さん、もうすぐ着きますか？」

「大丈夫ですよ、このベビーならすぐにガネットに着きますから！もうちょっとだけ我慢してください、もう半分以上着いてるんですから」。

望んだ答えが聞けなかったので、リリーは僕に視線を戻した。

「ベックス、リリーもう長くはもたないわ。お腹が...」

リリーはお腹をさすりながら、吐き気を催したような顔をしている。

「吐かない方がいいよ。休憩なしでガネットに行くって言ったのに、出発前に食べ過ぎたいんかい。責任を持って、自分の行動の結果に向き合いなさい」

リリーの耳が垂れ下がり、下を向く。

「わかった、リリーは...やってみる...」

「無料アドバイスです。目を閉じて体を休めましょう。私たちがいつ到着するか心配しても、気分は良くならないでしょう。」

「...」

リリーは深呼吸をして、ようやく目を閉じる。もちろん、彼女の気分が良くなるような本物のアドバイスをしたが、それはおまけの効果にすぎない。やっと、これで心をリラックスさせることができる。

もう一度やってみよう。

目を閉じ、風の声に耳を傾ける。

スイッ

吐息は魂を落ち着かせる...まるで私たちが慣れ親しんでいるかのように。

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「立ち上がれ！ガネットの国境ゲートに到着しました！」。

「...?」

運転手の声を聞いて、目を開けて景色を眺めた。正直なところ、ほんの数分余分に時間がかかっても構わなかった。それがしばらくの間の最高の休息になるかもしれないのだから。

とにかく、目にするのは国境の壁につながるガラスの橋だけだ。壁にはゲートがあり、オレンジ色の制服を着た2人の警備員が守っている。ガラスの橋の下には流砂の落とし穴がある。これは、ガネット政府が苦労して架けた橋を外国人に利用してもらうために、わざとそこに置いたものだと推測している。お金を払って見に行ったものには関係ない。

「国境ゲート？国境だけでなく、ガネットの中にも案内してくれると思っていたんだが......」

「ああ、はっきり言わなかったのなら申し訳ない。僕はアバリス国内で旅行者を運ぶ免許しか持っていないんだ。国境を越える認可を受けた運送業者もいるが、さすがに割高だ。あなたを公平な取引に引っ掛けたと思う。そう思わないか？」

金貨35枚が悪い取引だとは思わないが、「公平な取引 」か？いや、全然。特に、彼が私たちを直接入国させなかったという事実を考慮すれば。

「決めつけずに確認すべきだった。ともかく、ご苦労様でした」

隣のリリーの席に目をやる。彼女は半分起きているようだ。目は半分しか開いていない。

「さあ、リリー、そろそろ行こう。着いた」。

リリーは目をこすりながら、のろのろとバイクから立ち上がる。分ほどかかったが、ようやく橋の上にいる僕の横に着くと、運転手はバイクのエンジンをかけ、アバリスの結界の方を向いた。

「旅の幸運を祈ります！お二人でガネットを楽しんでください。」

幸運を祈るということは、僕を呪っているようなものだ。実際、そのほうがいい。偽りの希望を与えられるよりは、率直なほうがいい。とはいえ、運転手が私たちに別れの手を振りながら走り去るのにうなずいた。

さて、本題だ。

早くベックス、行こうよ！リリーのお腹はもう良くなって、ちょっと痛いだけ。でも、そろそろトイレに行きたくなるかも......」

ああ、リリーはまた充電されて元気になったようだ。目的地まで移動するくらいで、それ以上でなければ大丈夫だ。

「ちょっと待って、お行儀よくしてね。国境警備隊のチェックインが先だし、私たちを疑う理由を与えたくない」。

リリーは頬を膨らませる。

「うんうん。」

「ところで、その水晶はまだ持ってるんでしょ？」

「うん。」

「リリー...言葉を使うことができるのよ」

リリーは口から余分な空気を吐き出し、溜まっていた圧力を解放する。彼女はドレスの中に手を入れ、そして手を開く。

「水晶はここにあるわ。リリーはこのポケットに大事にしまっているの」。

「よし、元に戻して、そこに置いておくんだ。なくすわけにはいかないから」。

7歳の少女よりも自分が水晶を持つことを強く望むが、彼女はそれを渡そうとしない。だから、定期的に彼女が水晶を安全に保管しているか確認することにしている。

「リリーは命をかけて水晶を守ります。もし意地悪な人が盗もうとしたら、リリーがやっつける！」

「その意気だ。さあ、先に行こう」

猛獣に変身することができる少女から、このような暴力的な感情を聞くのは、控えめに言ってもぞっとする。もし彼女のその変身が、我々の旅のある時点で引き起こされたら...もう実刑判決を受けないために、どんなことでもしなければならないかもしれない。ジンクスにならないよう、その考えは今はとっておこう。

「ちょっとお待ちください、この亜人の子供もご同行ですか？」

「はい。我々はアバリスから来ており、ガネットの首都に進もうとしています。」

「記章を見せてください。」

ポケットに手を入れ、衛兵に記章を手渡す。これをどこにしまったかすっかり忘れていたのだが、リリーが洗濯機の下から見つけてくれた。ある日、洗濯中にポケットから取り出すのを忘れてしまったのだろう。とにかく、このために手ぶらで帰らないようにしなければならなかった。

守衛は徽章をディスクのように手首の装置の中に入れる。プロフィールやその他の個人情報を表示するホログラムが装置から投影される。この識別システムは驚くほど天才的だ。あまり押しつけがましくなく、その人に関するちょうどいい量の情報を保持し、その中の情報には一般人がアクセスできない特別な装置でしかアクセスできない......合法的に。過去のクライアントがそれを入手するのを手伝ったことがあるかもしれないし、ないかもしれない。

「すべて順調のようです。ただし、入場料としてあなたには金貨4枚、子供には金貨3枚、合計金貨7枚をいただきます」

もちろん、手数料のようなものは常にかかる。どうやら、さらに高い料金を設定している国もあれば、まったく無料の国もあるようだ。時間が解決してくれるだけだ。

要求された7枚のコインをかばんから取り出し、料金を支払った。

「ご協力ありがとうございます。首都に到着できるよう、道や標識に従ってください。森を抜ける大通りに沿って進めば、目的地に到着します。首都までは4時間ほどかかりますので、途中の集落の町で休憩されることをお勧めします」。

4時間の旅？それも少なく見積もってのことだろう。もう夕方ですから、集落まで行って、その日は終わりにしたほうがいいでしょう。

「わかりました、覚えておきます」。

「ゴーノン卿に代わり、ガネットへようこそ！」

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「ベックス？」

「何だ、リリー？」

「気になってたんだけど、好きな食べ物は何？」

「まあ、いろんな食べ物が好きだけど、スパイシーで香ばしいものが好きかな。」

「そうなの？おいしそうだね！リリーは肉と甘いものが好きなんだ」。

「それは確かにわかるよね。なぜ今聞くんですか？」

「リリーはベックスのことをもっと知りたいんだ。仲良くなれるよ！」

「それで？」

「...すごくお腹が空いていて、食べたいんだ...」

「さっきの標識には、次の町まであと8キロって書いてあった。あと2時間ほど歩かなければならないので、それまで我慢して」。

「えー？! あと2時間？！」

「なんでもない。冒険家たるもの、衣食住も何もない長時間の移動に慣れなければならない。何も保証されてないんだから、事前に旅の準備をしっかりするか、途中で出会うかもしれない資源を利用するようにしないとね」。

「へえ、冒険家って大変なんですね。どうしてそんなに上手になったんですか？」

「専門家とか言うつもりはないけど、経験を積めばできるようになる。信じて、順応するしかないから、心配しないで」。

「ああ、わかった。リリーは努力します！」

ゴロゴロ

「それ、お腹に言ったほうがいいよ」

私たちは自然のホワイトノイズを聞きながら、小道を進む。歩いているうちに、何人かの旅人がいることに気づいた。どこか遠くを歩いている人、乗り物に乗って小走りで通り過ぎる人、そして風よりも速く両手で走っている人さえいた。そんな呪いをかけるのも悪くない。

「ベックス？」

一瞬物思いにふけり、リリーの声に驚いた。彼女はしばらく無口だったから、何か理由があるに違いない。

「はい、リリー？どうしたの？」

「たくさん飲んだ後、ほっとできるお気に入りの場所はどこ？」

僕の寝室の中だけど、そういう飲み方について話しているとは思えない。

「ちょっと待って。リリー、おしっこしたい？」

「リリーはごめんなさい！頑張って我慢したんだけど、膀胱がもう言うこと聞かないの！」

「本気じゃないでしょう...」

首都に向けて着実に前進する必要がある。今日は、明日の旅のために、今度の集落のチェックポイントに到着しなければならない。脱線している暇はないんだけど...

空を見てみる。歩き始めた頃と比べると、日が沈むにつれて星が多く見えるようになってきた。やがて日が暮れなくなり、移動が不便になる。

リリーの歩みが止まった。足を閉じて歩こうとしているように見えるが、それは私たちの助けにはならない。残念ながら、リリーの体がこのような支障のない移動に対応できるようになるまでには、何年もの訓練が必要だ。今のところ、束の間の休息は正味のプラスになるはずだ。そうでなければ、もっと大きな災難に見舞われることになるのだから......。

この小道は森の中を通るので、小便をする場所はたくさんあるはずだ。木々に囲まれた汚い池は、自然の中で最もトイレに近いので、理想的と言えなくもない。木と草と茂みしかないから、それで我慢するしかない。

「リリー、あそこを見て。ベリーの茂みが見える？」

前方、小道の左側を指差す。リリーは一瞬、指がどこを指しているのか分からなかったが、やがて気づいた。彼女は素早く首をかしげる。

「うん、うん！」

「そこで用を足しなさい。町で洗濯するまで、その服のままだから、汚さないようにしなさい」。

「うん！」

言い終わった瞬間、リリーは頭から茂みに飛び込んだ。小便の音を聞きながら時間を無駄にしたくないので、何か役に立つものはないかと探してみる。

灌木の茂みから少し北に行ったところに、キャンプによさそうな露天がある。この森は全体的にそれほど鬱蒼としていないので、道から外れてもある程度負担にならない。日暮れまでに町に着くように、ここで少し充電しておこう。まあ、水晶のひとつでもここにあればいいんだけど......。

「スクアア! スクアアア！」

「えーっ！」

「ん？」

突然、リリーが茂みから飛び出してきた。その後ろから、彼女の頭ほどの大きさの黄色い水玉模様の赤い鳥が何羽も追いかけてくる。野生動物の専門家ではないが、あの鳥たちはリリーをあまり快く思っていないのようだ。

「ベックス！ベックス！助けて！」

リリーは見つけると、鳥たちを連れて僕の方へ走ってきた。

「何があったの？何をした？」

「別に！あの茂みでおしっこしただけ！」

「何かにおしっこしたんですか？」

「リリーは覚えてないの。気にしてなかったから...」

「不注意で、鳥の巣におしっこしちゃったみたいだ。」

「そうなの？リリーはそんなつもりじゃなかったんだ！どうする？鳥がまた私をつつこうとしているのよ！」

「僕がすることは何もない。鳥たちが怒っているのはあなたで、僕じゃない。 自分で何とかしなさい」。

「ええ？ でも--！」

ガサッ！

鳥の一羽がリリーの頭めがけて急降下した。ぶつかる寸前、僕は彼女を転倒させない程度の力で突き飛ばした。

「警戒を怠るな。今のは私からのおまけだが、これからは見守るだけだ。早く考えろ、もう一羽の鳥が狙ってるぞ」。

「わかった、リリーは......！」

スッ！

前の攻撃から完全に回復していないにもかかわらず、リリーは2羽目の鳥をかわすことで辛うじて避ける。リリーは再び走り出し、2羽の鳥が彼女の頭上に群がる。2羽は彼女の頭蓋骨に穴を開けようと急降下を続けるが、命中させることはできなかった。

傍観していたことを悪いとは思わない。結局のところ、彼女はもっと大きな偉業を成し遂げられることを示したのだから、2羽の野鳥くらいどうってことないはずだ。なぜなら、彼女はパーティメンバーなのだから、自重し、自分の身を守れることを期待しているのだ。

ガサッ!

ビューン！

「うわっ！」

リリーはぐるぐると走り続けるが、鳥たちは容赦ない。少なくとも3分間はこの繰り返しで、一種の膠着状態になっている。このままでは、この森から出る前に暗くなってしまう。よし、ちょっとだけ邪魔しよう...。

「ねぇリリー、一日中かわすゲームをしているだけなの？それとも実際に攻撃し返すつもり？」

「でも、この鳥たちには不公平な利点がある。リリーは飛べない！」

鳥たちが 「不公平な利点」？あなたは半分猫だということをお忘れですか？鳥にはない利点があなたにはある。それを使って、鳥たちに恐れさせるのだ。寄生虫相手にしたことを思い出せ」。

「...」

リリーはアドバイスについてしばらく考え込み、短く目を閉じた。彼女が今までの経験とさっき話したことをもとに戦略を練ってくれると信じている。さあ、リリー、能力を発揮して！

リリーは深呼吸をして目を開ける。一羽の鳥が彼女のガードの低さを利用して高速で飛び込もうとする。その鳥は今度こそ狙いを外さないように見えたが、リリーの顔面に激突する直前で......。

ガサッ! 「スクアアアア! 」

ドスン

スニッ

「スクアアアッ？！」

ビューン

リリーは再び鳥の攻撃を避けたが、今度は反動で回復する前に鳥を切りつけて反撃した。鳥はついに死んだ！

「スクアアア! 」

もう一羽の鳥は相棒の死を目の当たりにし、退却を決意する。

「リリーは逃げられない！」

リリーは近くの木にとまり、鳥に飛びかかる。空中を飛びながら、彼女は口を開け、牙を剥く。

「にゃあ！」

「スクアー？！」

ガブッと

リリーは四つん這いで地面に倒れ、死んだ鳥を手に持ち、もう一羽は牙をむいている。ゆっくりと手を叩きながら彼女の方へ歩いていく。

「そうか、ついにあのうるさい鳥たちをやっつけたんだね。いい気分でしょ？」

「ベー！」

リリーは鳥を吐き出して口をすっきりさせた。彼女はその過程で僕のマントに羽毛を吐き出してしまったが、今は見過ごしておこう。

「うん、リリーはだいぶ良くなったよ。もっともっとやりたいわ！」

「心配しないで、そういう機会はたくさんある。とはいえ、そのすべてが弱虫鳥のように簡単で楽しいものだとは思わないで。」

ゴロゴロ

「リリーは気持ちいいけど、お腹がすいた...」

「聞いていないの？お腹が言ってるんだ、その問題はもう解決したんだって」

「ん？」

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ぼりぼり

ぼりぼり

むしゃむしゃ

「うーん、おいしい！肉はちょっと辛すぎるけど、リリーは気にしない。ベックス、食べてみて！」

「結構です。肉はミディアムレアくらいがいいんだ」。

「そうだ、2羽目を火で焼けばいいんだ。」

「そうしたいけど、火をおこす道具もないし、火力を授かる呪いもないんだ......」

待って、これは呪いを試す絶好の機会だ。

「リリー、「ここに火が現れる 」と言ったら、言葉を否定してほしい。わかった？」

「うーん...わかった。」

「よし。口の中が一杯にならないようにね！」

「ごくり。」

「じゃ、ここで火が出る。」

「うそだ、そんなことありえない！」

「...」

何も起こらなかった。

彼女が主張に反論しても、不幸なことは何も起きなかった。いつもなら、火が出るか、火を起こすかするのだが、今回は何も起こらなかったようだ。おそらく聞き手は、僕が主張するようなことは起こらない、起こったとしてもそれは自分にとって不幸なことだと本気で信じているに違いない。明らかに、リリーはうまく火を起こすことを望んでいるし、彼女の心の中でそれを否定させる方法はない......。

「リリーは間違えたの？」

「いや、呪いの限界を試しただけだ。火を起こす計画は失敗したが、テストは成功した。自分の役割をきちんと果たしたのだから、心配する必要はない。」

街で何か食べるよ。それに、そんなにお腹は空いてないし。

「やったー！リリーは今日とてもよくやったでしょ？」

「確かに、半端じゃなかった...？!」

どこからともなく、リリーが胸に飛びつき、愛くるしい目で僕を見上げる。頭を撫でてほしいのだろうか？

「リリー、このような密接な肉体的接触についてなんて言ったっけ？」

「ごめん、リリーは忘れてた！リリーはすごく興奮して、もっと褒めて欲しくて......」

二人の間にそっと距離を作った。

「確かに猫だ。もっと猫本来の本能を生かしたらどうだ？はぁ、早く食べ終わって、行きましょう。」

「わかった。」

リリーは元いた向かいの場所に戻っていく。リリーの機嫌を損ねたつもりはなかったが、彼女がそれを知っているかどうかはわからない。自分に何か落ち度があると思っているかもしれない...少しでもいいから、どうにかして雰囲気を明るくしてあげなければ。

深呼吸をする。

「さぁ、女神はどうしてる？どんな感じ？」

リリーの垂れた耳がゆっくりと立ち上がり、尻尾がゆるやかに動き出す。

「女神はなぜかリリーに似ていたんだけど、とても優しかった。リリーに強くなる方法を教えてくれたの...希望が持てた。」

「ああ、女神は水晶でリリーを召喚する方法を教えてくれたんだね？」

「そう。でも、しばらく話してくれなかった。また声が聞けるといいんだけど...」。

「僕もだよ。きっとまた話しかけてくれる。そのときは、知らせてね」。

「うん、リリーが話してくれる。」

「よし、リリーを頼りにしてる。私たちをがっかりさせないと信じている」。

「もちろんです！」

リリーの目がまた輝く。

「よし、休憩時間は終わりだ。そろそろ......」

「ふわぁ。リリー...眠い...」

「ダメだリリー、今は眠れないんだ！行かないと...」

「少しだけ...少しだけ...」

リリーは目を閉じ、背後の木に頭を横たえる。

「...そして、眠ってしまった。」

彼女が仮眠から覚めるのを数分待ったが、さらに深い眠りに落ちただけだった。できることはただ一つ...。

リリーに近づき、お姫様抱っこの要領で抱き上げる。ある意味、懐かしい。これまで、変わらないものもあれば、変わったものもある。

「少なくとも、君はまだ軽いね。でも、2時間も運ぶのはきつい。まあ、それが人生だから......」

日差しはだんだん弱くなってきたが、一定のペースを保っている限りは...。

ベックスは首都へと続く車道に戻ります。リリーを引き連れ、早足ながらも一定のペースで歩いています。ベックスは前方に集中していたため、腕の中で温かい微笑みを浮かべながら眠っている少女に気づかなかった。