夢を見た。

　眠りから覚めるような感覚は、実は夢の中に入りこんだものだったらしい。

　外は夕焼け色に染まっていて、部屋の中は仄暗く、何もないのに荒んで見える。

　長く伸びる影が一つだけ。私は独りぼっちで、壁に凭れ掛かっていた。

　首を傾けて瞳に掛かっていた髪を払う。視界が晴れて、傷だらけの肌が見えた。

　床に垂れた腕を持ち上げる。ジャラリと鎖の音がした。

　痺れそうな脚を伸ばした。ジャラリと鎖の音がした。

　私はこの部屋から出られない。

　私はこの部屋から逃れられない。

　私はこの部屋に縛られているから。

　独りの私にはもう、ここしか居場所がなかったから。

　懐かしいというにはあまりにも痛みばかりの、あの時の感覚を身体が思い出していく。

　それに連れて、頭から感情という感情がスーッと遠退いていく。

　一瞬顔に表れた困惑も、今はもう何も映さない無表情に変わる。

　景色さえも濁るような真っ黒な私の瞳は、モノクロの変わった部屋の扉の方を見た。

　今日もこの時間か。

　今日は早く終わってくれるといいな。

　今日はどんな反応をしたら、満足してくれるかな？

　泣けばいいかな？ 苦しめばいいかな？ それとも笑えばいいかな？

　ああ、嫌だなぁ。痛いのも、苦しいのも、こうやって無理して……

『約束する』

　ぇ……？

『怖くしない。痛くしない。もう、苦しまないでいいよ』

　この声は、君……？

　耳元で囁かれた微かな幻聴に、小さな光が見えた気がした。

　そして同時に、感情が、表情が、痛みが、全ての感覚が戻ってきて——

「ぁ、ぁあ、ぁああああ…………！」

　激しく、暴れ始めた。

　タン、タンと、階段を登ってくる足音に全身が震え出す。

　恐怖が近付いてくる。悪魔が寄ってくる。

「い、や……嫌だ…………」

　全身の痣が疼き出して、掻き抱いても治ってくれない。

「嫌っ……！ だれか！ だれか助けて！ お願い、お願いだから、ねぇ！」

　動けない。逃げ出そうにも、鎖は私の身体をこの部屋に縛り付ける。

　ガシャリガシャリと金属音。ギシギシと手足の軋む音。

「助けて！」

　助けを乞う相手に真っ先に頭に浮かんだのは、彼の顔だった。

　名前も知らない、私にたった一つの未来を見せてくれた人。

「約束……約束守ってよ！ 言ったでしょ！？ 痛いのはもう嫌なのっ！」

　助けて、と叫ぶ。

　助けて、と怒鳴る。

　助けて、と希う。

　助けて、と祈る。

　誰も来ない。声も聞こえない。助けに来てはくれない。

「絶対……絶対守るって、言ってくれたのに……なんで…………」

　叫び続けた喉は枯れて、語気は段々と萎んでいく。

　じわりと視界を歪める涙は、やがて止め処なく床に溜まっていく。

『諦めなさい。約束なんてバカバカしい』

　次に聞こえた声は、彼のものではなかった。

　嫌というほど耳が覚えてしまった、まるで汚物にでも吐き捨てるような。

　女の、自分を生んだ母親から浴びせられる蔑む声だった。

　そこで、映していた光が一瞬にして消え去ってしまう。

　外の夕焼け色も落ちて、部屋の中はいつの間にか、闇色が支配していた。

　私は、いつまでもこの人に囚われてる。殺しても、逃げ出しても、夢の中まで……

「そんな、ことない……守ってくれるって、ちゃんと……」

『貴女みたいな醜い人に、誰が約束なんて守るのよ。どうせ同情するだけしといて、利用して価値がなくなったら捨てるわよ、貴女なんかそれくらいのモノでしかないの』

「違う、彼はそんなことしない、私は彼を……彼と約束したもん！」

『……そう、そこまで彼にご執心してるのね。洗脳？ 心酔？ そんなのなんでもいいわ。その彼って子との約束がどんなものでも、無駄なものは無駄よ』

「なんで、そんなこと……」

『だったら、なんで彼は貴女のことを殺してくれるわけ？ 理由は？ そもそもあんな小さな子供にそんなことができると思う？ 無理に決まってるじゃない』

　少し考えればわかることじゃないと、最後に吐き捨てたそれに。

　私は、ようやく気付いた。

　これは母の言葉ではない。母の声をした、もう一人の自分の声だと。

　だってこの疑念は、自分がずっと見ないようにしてきたものだから。

　気にしたら私は今の私でいられなくなるから、考えないようにしていた。

　私が笑っていられるためには、そうすることが必要だったから。

『それともいっそのこと、彼に直接聞いてみたらどうかしら？ ああ、でももし聞いちゃったら、楽しい楽しい旅行はもう続けられないわね』

「それは……嫌だ」

『ならどうする気？ 本心を殺しながら偽りの楽しさを味わう？ それとも聞いて、安心できるか絶望するかに賭けてみる？』

　どちらにせよ明るい未来は望めないわねと、笑いの消えた冷たい声。

「まだ、彼と一緒にいたら分かるかもしれない。彼だってきっと悩んでるんだと思う。それで答えが出たら、私にちゃんと伝えてくれる」

『それも一つの手かもね。でも、それは選べない道よ。貴女たちはすぐにでも選択を迫られる。そうしたら、自ずと分かるんじゃないかしら。それが残酷なものだとしてもね』

　それを最後に、母の声が聞こえてくることはなかった。

　チャリと、鎖の音がやけに大きく聞こえる。

　また、独りぼっちになってしまった。

　けどこれは夢。ここは夢の中。全ては偽物。自身の心が生み出した幻想。

　現実じゃない。現実じゃないから、痛くも苦しくても、独りぼっちでも大丈夫。

　そう分かっているから、私は抗うのをやめて、瞳を閉じた。

　代わりに強く膝を抱いて、顔を埋めて、早く目が覚めることを願う。

　そう、大丈夫。元に戻ったら、いつか私は、彼に、

「私は——あれ……？」

　私は、どうしてもらいたいんだっけ……？

　□□□

　夢が覚めた。悪夢が終わった。

　ぐっしょりと汗を吸い込んだ浴衣が張り付いて気持ち悪い。

　ベッドから起きて、机の上に置いてあった、飲み掛けの水を一気に流し込んだ。

　カーテン越しでも分かるほどに外は真っ暗。まだ真夜中だ。

　もう一つのベッドに目をやれば、彼がぐっすりと熟睡しているところだった。

　横向けで身体を丸めて眠る彼の姿は、少し愛らしくも見える。

　そして、夢の中の言葉が脳に反芻した。

　彼に直接言ったら怒るだろうけど、こんな子供らしい男の子が。

『あんな小さな子にそんなことができると思う？』

　ううん。まだ、まだ私は待つの。あの言葉は、嘘じゃないって信じてる。

　彼の髪を分けて、額をそっとなぞる。と、擽ったそうに唸って背いてしまった。

　ちょっと残念と思いつつも、再び寝るためにベッドに戻る。

「携帯、充電しとかないと」

　ポシェットを漁ってから、ボストンバッグに入れていたことを思い出し、取り出す。

　それからホテルのコンセントに充電器をさして、スマホに繋げる。

「え……？」

　淡い光を放つ画面に、目を止める。

　不意に、夢の中の女が嗤った気がした。

　あり得るはずのない、母親からの着信を知らせる一件の通知が。

　本当の悪夢はこれからと、狂った笑みを浮かべていた。