街外れの小道を歩いていると、朱色の鳥居が現れた。

　参道には砂利が敷かれ、風に揺れる鈴の音が遠くから聞こえる。

　ピミイは足を止め、耳をぴくぴくさせた。

　静かで、でもどこか落ち着く匂い。森の空気に少し似ている。

　境内に入ると、祭りの準備をしている人たちがいた。

　屋台の設営、飾り付け、太鼓の位置確認。

　その中の一人が、ピミイを見て小さく笑った。

「おや、手伝ってくれるか？」

　言葉は理解できない。

　だが、指示の意味は体でわかる。

　ピミイはふらりと二本足で歩き、竹の棒や小さな飾りを運ぶ。

　子どもたちが飾りを吊るすのを手伝い、倒れそうな屋台を支えた。

　太鼓の前に立つと、そっと両手で小さな枠を押す。

　音は出ないけれど、設置の手伝いは完璧だ。

　作業員たちは驚きながらも笑った。

　昼が過ぎ、参拝客が増えてくる。

　ピミイは屋台の横で、無言のまま見守る。

　人々が楽しむ顔、子どもたちの笑い声。

　森とは違う喧騒だが、悪くはない。

　夕暮れになると、灯篭がともされ、境内は金色に輝く。

　ピミイは肩に軽く触れられ、祭りの一部として受け入れられたことを感じた。

　やがて、祭りの音が遠くなる時間。

　ピミイはまた歩き出す。

　朱色の鳥居をくぐり、街の明かりの方へ。

　胸には、今日手伝った小さな飾りと、森の思い出。

　そして、まだ見ぬ次の街への期待があった。

　――放浪は、続く。

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