一

　目を開けると、天井が見えた。

古びた木の梁。蜘蛛の巣が隅に揺れている。

（ここは……？）

体を起こそうとして、全身の痛みに顔をしかめる。まるで内側から焼かれたような、鈍い痛み。

「目が覚めたか」

横から声がした。

氷室先輩だった。

壁に背を預け、腕を組んで立っている。その表情は相変わらず冷静だが、どこか疲れているようにも見えた。

「……ここは」

「廃寺の本堂だ。お前が倒れてから三十分経った」

悠真は辺りを見回す。

薄暗い室内。窓から差し込む光が、埃を浮かび上がらせている。

床には自分が寝かされていた毛布。そして——壁には、黒い染みが残っていた。

墨の痕。

記憶が蘇る。

影が襲ってきた。

喉から溢れ出た言葉——『カム』。

そして、暴発。

「俺……また……」

「ああ。暴発した」

氷室先輩は淡々と言う。

「だが、今回は違った」

「違った……？」

「お前の墨は、影を消した」

悠真は息を呑んだ。

消した？

試験の時は、ただ暴走しただけだった。制御不能の破壊。

だが今回は——。

「物理的な攻撃が効かなかった影を、お前の力は一瞬で霧散させた」

氷室先輩は窓の外を見る。

「これが偶然だと思うか？」

「……分かりません」

「俺は知っている」

氷室先輩は悠真を見据えた。

「お前の中にあるのは、書の力だけじゃない」

二

　廊下から足音が聞こえ、結城教官が入ってきた。

その後ろには、杉浦と藤間さんの姿も見える。

「朽木、無事か」

結城教官の声は厳しいが、どこか安堵している。

「はい……すみません、ご迷惑を……」

「謝罪は後だ。まず、お前の状態を確認する」

結城教官は悠真の左手首を取り、封印の環を見た。

その瞬間、彼女の表情が硬くなる。

「……これは」

環が——ひび割れていた。

黒い輪の表面に、細い亀裂が無数に走っている。まるでガラスが砕ける寸前のように。

「封印が、壊れかけている」

結城教官は低く呟いた。

「内側からの圧力が限界を超えた。このままでは——」

言葉が途切れる。

だが、悠真には分かった。

このままでは、封印が完全に壊れる。

そして、自分の力が再び暴走する。

「悠真……」

杉浦が心配そうに覗き込んでくる。

「大丈夫なのか？　さっき、すごかったぞ。お前から墨が噴き出して——」

「杉浦、静かに」

藤間さんが制止する。

結城教官は立ち上がり、氷室を見た。

「氷室、お前の意見は？」

「封印の解除が必要です」

即答だった。

結城教官が眉をひそめる。

「解除？　危険すぎる。制御できない力が完全に解放されれば——」

「むしろ、今のままの方が危険です」

氷室先輩は冷静に続ける。

「封印が中途半端に壊れている状態が、最も制御が難しい。完全に解除して、朽木自身に力をコントロールさせるべきです」

「だが、彼はまだ——」

「時間がありません」

氷室先輩の声に、珍しく強い意志が込められている。

「朽木の中には、言霊が眠っている。それが覚醒し始めている今、封印で押さえ込むことは不可能です」

言霊——その言葉に、結城教官の表情が変わった。

「……お前、それを確信しているのか」

「はい」

沈黙。

やがて結城教官は深く息を吐いた。

「分かった。学園に報告する。だが、最終判断は学園長だ」

そう言って、結城教官は部屋を出ていった。

三

　結城教官が去った後、杉浦が悠真の隣に座った。

「なあ、悠真。言霊って何だ？」

「……俺にも、よく分からない」

藤間さんが口を開く。

「授業で習ったよね。古代の術式で、言葉に力を宿すっていう」

「でも、学園長は迷信だって言ってたじゃん」

「表向きはね」

氷室先輩が言った。

「学園は言霊を公式には認めていない。だが、実在する」

氷室先輩は腕を組み、遠くを見つめる。

「俺の姉も、言霊の使い手だった」

「……姉さん？」

「氷室鏡華。五年前に卒業した。天才と呼ばれた書士だった」

悠真は入学式の日に見た額装を思い出す。

荒々しく、しかし力強い二文字。

「姉は独自に言霊を研究していた。学園が禁じていたにも関わらず」

氷室先輩の声が、わずかに沈む。

「そして——任務中に消息を絶った」

「消息を……」

「遺体も、痕跡も見つかっていない。ただ、最後の通信で——」

氷室先輩は言葉を切る。

「『言霊の深淵を見た』と言い残していた」

室内に重い沈黙が落ちる。

やがて氷室先輩は、悠真を見た。

「お前の中にある力は、姉が追い求めていたものと同じだ」

「俺が……？」

「ああ。だからこそ、俺はお前を見ている」

氷室先輩は窓の外を見る。

「お前がどうなるのか。そして——姉の消息を掴む手がかりになるかもしれない」

その言葉に、悠真は複雑な思いを抱いた。

自分は、氷室先輩にとって——姉を探すための道具なのか？

四

　夕方になり、結城教官が戻ってきた。

「学園長の判断が下りた」

全員が彼女を見る。

「封印の解除を許可する。ただし——」

結城教官は悠真を見据えた。

「条件がある」

「条件……？」

「解除後、お前は特別監視下に置かれる。寮も個室ではなく、監視付きの部屋に移る。授業も、一部制限される」

つまり——自由を奪われるということだ。

「それと、もう一つ」

結城教官は懐から何かを取り出した。

銀色に輝く、輪状の器具。

矯筆環だ。

「解除後、この矯筆環の装着を義務付ける」

「でも、それじゃ——」

悠真の言葉を、結城教官が遮る。

「これは命令だ、朽木。封印を解除する代わりに、最低限の制御装置は必要だ」

矯筆環——自由な線を封じる代償。

だが、拒否すれば封印は解除されない。

そして、封印が壊れれば——再び暴発する。

選択肢はなかった。

「……分かりました」

悠真は頷いた。

結城教官は矯筆環を机に置く。

「解除は明日、学園に戻ってから行う。それまでは安静にしていろ」

そう言って、結城教官は再び部屋を出た。

五

　夜。

廃寺の境内に、月が昇っていた。

悠真は一人、外に出ていた。

冷たい夜風が頬を撫でる。

左手首の封印を見つめる。

ひび割れた環が、月光を受けて鈍く光っている。

（封印が解ける……）

それは、ずっと望んでいたことだ。

だが、矯筆環という新たな枷がつく。

そして、監視下に置かれる。

（これで……いいのか？）

「迷っているのか」

背後から声がして、振り返ると氷室先輩が立っていた。

「……はい」

「迷うな」

氷室先輩は悠真の隣に立つ。

「お前には、力がある。それを恐れるな」

「でも、俺は制御できない」

「今はな」

氷室先輩は月を見上げる。

「だが、制御できるようになる。俺がそうだったように」

「先輩も……？」

「俺も最初は制御できなかった。姉の影に怯え、自分の力を恐れていた」

氷室先輩は拳を握る。

「だが、恐れていても何も変わらない。だから俺は、力と向き合うことを選んだ」

その横顔は、どこか寂しげに見えた。

「お前も、向き合え。自分の中にあるものと」

氷室先輩はそう言って、廃寺の中へ戻っていった。

悠真は一人、夜空を見上げた。

星が瞬いている。

遠く、遠く。

手の届かない場所で。

（俺の力……言霊……）

喉に手を当てる。

そこに、まだ何かが眠っている気がした。

言葉になる前の、巨大な何か——。

六

　翌朝。

一行は廃寺を後にした。

任務は完了——影は消え、異常筆跡も確認された。

だが、悠真にとって、これは始まりに過ぎなかった。

帰路の途中、杉浦が悠真の肩を叩いた。

「なあ、悠真」

「何だ？」

「お前、変わるんだな」

「……変わる？」

「封印が解けるんだろ？　それって、お前が本当の力を出せるようになるってことじゃん」

杉浦はニカッと笑う。

「楽しみだぜ。お前がどれだけすごいか、見せてもらうからな」

その言葉に、悠真は少しだけ救われた。

藤間さんも優しく微笑む。

「私も応援してる。朽木君なら、きっと大丈夫」

二人の言葉が、胸に温かく響く。

（そうだ……俺には、仲間がいる）

学園が見えてきた。

高い塔、白い壁。

そこで——封印が解かれる。

そして、新たな枷がつけられる。

だが、それでも。

（俺は、前に進む）

左手首の封印が、最後の脈動を刻んだ。

まるで、別れを告げるように。

【第7話　了】