「さっき送ってもらった資料、メールで送ったので確認をお願いします」

「あ、はい！ありがとうございます」

　メールに添付された資料を開くと、悩んだ部分が上手くまとまっていた。

　ありがたかったけど、少し悔しい。

　二つ年上の青葉（あおば） 竹治（たけはる）さんは、仕事が早くて丁寧だ。

　青葉さんみたいに仕事ができる人間になりたい。

　ここ最近は、青葉さんへの憧れがモチベーションになっている。仕事への向き合い方や緊急時の対応、学ぶことはたくさんある。

「頑張らなくちゃ」

　この後の日程を確認するため、スケジュール帳を取った時に何かが落ちた。

　デスクの下にあった黄色い栞を拾う。

　いつも行く図書館で、小さな女の子に手作りの栞をもらったことを思い出す。

　その時、私の隣にはあの男性がいた。

＊＊＊

　仕事帰りに寄った駅内の本屋で見つけた小説。

　休日のために、まだ一ページも読んでいなかった。

　文庫本なので、鞄の中に入れても大した重さにはならない。それを気に入って、いつも文庫本ばかりを手に取ってしまう。

　たまに文庫版が出ていない新しい小説を何度か、がっかりしながら買うのを諦めたことがある。

　鞄の重さで、体の疲れ方がまったく違うのである。

　お気に入りのトートーバックに入れて、図書館に向かう。

　いつもの並木道は、すでに梅の花は全て散っていた。これから夏の初めまで太陽を浴び、青梅を実らせるだろう。

　まあ、食用じゃないので食べられないけど。

　青梅が売り出したら、梅酒でも漬けようかなと考えていると図書館に着いた。

　だんだんと気温が上がり、ほんの少し汗をかいてしまった。中に入ると冷房が効いているので涼しい。

　いつもの席に座り、一息つく。

　疲れが溜まっているのか、足のむくみや肩こりが揉んでも取れない。

　そんなことは置いておいて、鞄から本を取り出し読み始める。

　極楽往生（ごくらくおうじょう）という作品は、ある男性の最後の願いを叶える物語。

　闘病生活を続けたが快方には向かわず、余命宣告を受ける。

家族は治療を続けようと言ったが、男性は首を振った。

「少し疲れたんだ。やりたい事を、好きな事をしたい」

　その言葉に家族は了承するしかなかった。

　まず初めに彼がやったことは、たらふく母親の料理を食べることだった。好きだった母親の料理を何年か振りに食べると、味が濃くてしょっぱく感じた。それでも夢中になって食べた。

　そんな事をすれば、胃が拒否反応を起こす。

　結局、全て戻してしまった。もう食べなくていいと泣きながら母は言ったけど、申し訳ないが吐いてでも食べるつもりだ。

　読んでいて、そこまでして食べなくていいのに、そう思った。

　だけど男性には、母親の言った言葉が忘れられなかった。

「あんたの好きな肉団子！早く食べれるようになりなさいよ！いっぱい、いっぱい作ってあげるから」

　母親は笑っていたけど、ふっくらとした手が震えていることに気づいていた。せめて、一つでも親孝行出来るように肉団子を吐くまで食べた。

　そして、彼が一番やりたかったことは、好きな人に幸せになってもらうこと。

　彼にはずっと好きな人がいた。

　友人として関係は続いているし、見舞いにだって来てくれる。病気を治して、彼女に想いを伝える。

　そんな希望は叶わなくなった。

　だからせめて、彼女が幸せになれるように最後の時間を使おうと思った。

　本当に男性は、彼女のことが好きだったのだろう。じゃないと最後の時間を使おうなんて考えない。

　男性こそ幸せになるべきだ。

　なんて自分勝手な事を口に出さないように、一度本から目を離した。

「はあ」

　ため息をつきながら、体が硬くなってることに気づいた。

　少し歩いたほうが良さそうだ。

　肩をぐるぐる回してから、本棚を見てまわる。

　ふと栞を届けてくれた男性を思い出し、理系のジャンルがある本棚に行く。適当に手に取り、ペラペラとめくってもさっぱり分からない。

　本を戻した時、何気なく席がある方を見るとあの男性が本を読んでいた。

　あの時と同じく、ニット帽にマスク姿だ。

　明らかに怪しい格好なのに、よく声をかけられないなと感心する。

　席に戻ろうした時、女の子の声が聞こえた。

「ねえねえ、お兄ちゃんは何してるの？」

「え、ぼ、僕？えっと、本を読んでるかな」

「何のご本読んでるの？」

　何故か小さな女の子に質問攻めされている。

　なんでなんで攻撃を喰らっている男性は、あたふたしながらも律儀に答えていた。

「数学、数のご本だよ」

「かずって何？」

「一とか、二とか･･････」

　どんどん声が小さくなるのにつれ、女の子の声が大きくなる。

「ねえなんでかず好きなの？」

「あ、え、そ、それは」

「ねえなんで！」

　男性は膝の上で両手を固く握り、催促されても俯きながら黙っていた。

　見ていられなかった。

「どうしたの？」

　怖がられないためにしゃがみ込み話しかける。

「あのね！お兄ちゃんがおはなし聞いてくれないの！」

「そうなの？なんでだろうね。そういえば、今日は誰と来たの？お母さん？」

　顔を膨らませ、怒ってますという顔をしていたのに、お母さんという言葉で笑顔になった。

「お母さんと来たよ！あれ？お母さんは？」

　ただの迷子だった。

「どこでご本読んでたの？」

「えっと、えっと、うっ、ぐす」

　泣き始めた女の子の背後で、男性が慌てはじめた。

「あ、あの！僕、お母さん探してきます！」

「ちょっと待ってください」

「え？あの」

　闇雲に探しても時間の無駄だ。

　女の子が元々いた場所を聞き出してからでも、遅くはない。

「図書館、広いもんね。じゃあ、お靴脱いでた？」

「ぐすっ、お、おくつぬいでた」

　靴を脱いでいたということは、紙芝居コーナーだろう。図書館で唯一、靴を脱いで紙芝居や絵本を読める場所だ。

「きっと、紙芝居コーナーのことだと思います。一緒に行きましょう」

「え、一緒に、は、はい、分かりました」

女の子をゆっくり抱っこして歩き出す。

「お母さんにあえる？」

「会えるよ」

　三人で紙芝居コーナーに行くと、不安そうにキョロキョロしている女性がいた。

「お母さん！！」

　私の腕から降りて、母親に向かって走っていく。

「もも！！どこに行っての！！」

「ご、ごめんなさい！ぐす、ひっく」

　親子の姿を見て、極楽往生（ごくらくおうじょう）を思い出した。

　なんだか、久しぶりに母親に会いたくなって来た。

「本当にありがとうございます。すみません、ご迷惑をおかけして」

「いえ、とんでもない。ももちゃんもお母さんに会えてよかったね」

「うん！ありがとう！」

　さっきまで涙と鼻水だらけだったのに、目尻と鼻を少しだけ赤くさせてニコニコ笑っている。

「あっ！お母さん！しおりある？」

「栞？あ、お姉さん達にあげるのね！」

　そう言って取り出したのは、手作りの栞だった。

「それだったら、彼にあげてください」

「あ、いえ、僕は」

「二つありますから、もらってください」

　女の子は栞を受け取り、トタトタと私の前に来た。

「お姉ちゃんはね、きいろ！」

「ありがとう、とっても可愛い栞」

　お礼を言い、黄色のリボンが付いている栞をもらった。

　押し花がラミネートされ、手作り感満載だ。

「お兄ちゃんは、うすいむらさき！」

「あ、ありがとう」

　両手で栞を受け取った男性に満足したのか、女の子は絵本が読みたいと言い出した。

「すみません！本当にありがとうございました」

　親子は紙芝居コーナーに歩いて行った。

　横目で男性を見ると、栞を見つめていた。

　じっと見つめているかと思いきや、少し口角をあげて笑った。

「栞、可愛いですよね」

「え？あ、そうです、ね」

　下を向いた男性に話を続ける。

「可愛い栞、ずっと探してたんです。偶然手に入るなんて運命ですよね」

　運命と言葉にした瞬間、男性がバッと顔を上げた。目を見開いて、どこか動揺しているように見える。

「あの？」

「あ、そ、うですね。こんな素敵な栞もらえてよかった、です」

　ぎこちなく笑い、また下を向いてしまった。

　気まずいので、解散した方が良さそう。

「本当に見つかって良かったです。お時間取らせてすみません」

「あ、いえ、こちらこそありがとうございました。」

「いえいえ、それでは失礼します」

「あ、はい」

　席に戻って荷物をまとめる。

　いつもより早いがお昼ご飯を食べることにした。

　本に挟んでいた栞を取り、先ほど貰った黄色い栞を挟む。黄色いリボンが飛び出てて可愛い。

　図書館を出て、母に電話をかける。

「あ、お母さん？うん、元気だよ。え、急にどうした？･･････久しぶりに声を聞きたくなって」

　久しぶり聞いた母の声は、少し老けたような気がした。

＊＊＊

　黄色い栞の中は、シロツメクサ、デージー、ワスレナグサで彩られていた。

　とても可愛くて、つい栞を眺めてしまう。

「ふふ」

「あら？可愛い栞ね！誰かにもらったの？」

　話しかけてきたのは、同じ部署の新田課長だった。とても頼りになって、素敵な女性だ。

「はい、女の子にもらったんです」

「ええ〜！良かったわね！」

　笑顔で返事をしながら、薄紫の栞には何の花が入っていたのだろうと考える。

「ふふ、それで元気をチャージしてるのね。いいわね！午後の仕事も頑張りましょう！」

「はい！」

　今度会ったら、聞いてみようかな。

　下ばかり見ていた男性も話す時ぐらいは、顔を上げるだろう。

「よし、頑張ろう」