フローライトⅡ

　チュンチュンと、スズメが鳴く声で目が覚める。薄いカーテンの向こうは、まだ夜が明けたばかりだ。

「モモ、はよー。今日もいい天気だぞ」

　押し入れに頭を突っ込むと、小さくクウーンと返ってくる鳴き声。お前も、今日も元気そうだな。

　振り返ると、机の上に広げたままだったあれこれが目に飛び込んでくる。それに一瞥をくれた後、一つため息を落としてざっと片付けた。

「朝の日課行くか。はぐれんなよ？」

「クウーン！」

　何はともあれ、まずはルーティーンをこなせ。

　考えるのは、それからでいい。

　毎朝の日課は、山の中でのランニング。その間に見つけた、動物たちが今日も元気かどうかの確認も。作った巣箱の中を覗いたり、拾った木の実を置いてやったり持って帰ったり、まあいろいろ。

　強いて言えば、動物中心に回っているかもしれない。それは、今も昔も変わらない。

「クウーン」

「ん？　ああ、あれか。ちょっと待ってろ。今良さげなの見つけるから」

　足下に大量に生えているいろんな草をざっと見て、ちょうど良さそうなのを一つ千切らせてもらう。

　ピィ――――……

「……ん。上上じゃねえの」

　それを口に当てながら、寮への道すがら適当に吹いてやる。

『――強くなれ、ヒデ』

「……ん」

　心が和いでいるせいか、肩に乗るフェレットのモモは、瞼を下ろして心地よさそうにしている。反対に山の中にいる小鳥たちは、なんだなんだと興味津々で。朝から元気よく飛び回っていた。

「お。そういや、今年もそろそろか」

　去年と同じところに帰ってきているのであれば。今年もきっといるだろう。

「……何してんだ、こいつ」

　そう思って帰ってきた寮の窓枠に、例の女がもたれかかっていた。少し顔色が悪いような気がするが、でもどこか心地よさそうにしながら、驚くことに眠っている。

「ピイッ」

　頭の上に、親のツバメを乗せながら。

「あー悪い。別にお前らの邪魔するつもりはねえんだよこいつも。それに、あんま体調よくないからさ。今朝のところは許してやって」

　そう言っても、気が立っている親ツバメが女の頭から降りることはなく。まあこんなところで寝たお前が悪いわなと、これ以上止めるようなことはやめておいた。

「……」

　ツバメから意識が逸れると、飛び込んでくるのは包帯だらけの体。以前に比べればその量も少しは減ったが、それも少しだ。少しだけだ。

　あの怪我からして、骨までいっていなかったのは幸いだったが、それでも完治まで至るにはまだかかるだろう。

“――彼女使って、あいつ追い出すぞ。いいか？　大体の作戦は――……”

　ゆるやかな風が、女の前髪を揺らす。以前巻かれていた包帯はなくなっていた。頭の傷はそこまで深くはなかったのだろう。顔も、傷は残ってねえみたいだな。

『ねえ。安直じゃない？』

『まあでも、それが妥当でしょう。それまでと大きく何かが変わるわけではありませんし』

『だろ？　てことで、トップバッターはサルに決定』

『は？　何で――』

『『異議なし』』

『おい！』

『なんだかんだで合いそうだし。今回は上手くいくかもな？』

『……。ッ、せめて最後まで文句は言わせろバカヤロウ！』

　その、揺れた彼女の黒い髪に、そっと指を入れる。猫っ毛の髪は、思った以上にやわらかくて。……やさしかった。

「……割と初めから、嫌いじゃねえんだけど」

　悪いのはお前じゃない。お前らじゃない。

　悪いのは全部――……

「……ん」

「……ッ！」

　小さな身動ぎに、弾かれるように手を退ける。起こしたわけではないようだが、何というか。間抜けな顔だな。

「ま、俺も他にやらなきゃいけねえことが山積みだし。まあ程々にさせてもらうわ」

　傷の残っていない彼女の額の生え際を、親指でそっと撫でた。