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朝露に濡れる広場。

村人たちがまだ眠る刻限に、ユウリ――否、ガルドは木剣を握っていた。

毎朝、まだ陽が昇りきらぬ前に立ち上がり、

冷たい空気を吸い込み、剣を振る。

振る。

振る。

そして振る。

幼い体はすぐに悲鳴を上げる。

手は痺れ、肩は抜け落ちそうになり、

脚はすぐに縺れて地面へ転ぶ。

それでも――立ち上がる。

（肉体は未熟。だが、魂が覚えている。

　剣の理も、戦いの呼吸も。

　あとは、この体を追いつかせればいい）

彼は毎朝、決まった動きを繰り返した。

足運び。

握りの角度。

体のひねり。

呼吸の取り方。

一つ一つを正確に。

遅くとも、狂いなく。

子供の体はすぐに崩れる。

だが崩れるたびに、正しい形を思い出し、戻す。

やがて太陽が昇る頃には、

木剣を振る手は震え、汗で衣服は濡れ、

声をかけられても答える余力さえなかった。

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昼。

村人たちは畑へ、子供たちは遊びへ。

ユウリも同じように遊びに誘われる。

だが彼は、

広場の隅で素振りをやめなかった。

「また剣ごっこしてる！」

「落ちこぼれが真似しても無駄だっての！」

笑い声は、石のように飛んでくる。

だが彼は背を向けず、ひたすらに振る。

その姿を見て、リアは眉をひそめる。

「……ユウリ、少しは休みなよ」

「休めば強くなれるか？」

返ってきた声は短い。

けれど確かに、老英雄の意志が宿っていた。

リアは言葉を失い、ただその背を見つめる。

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夜。

納屋の隅で木剣を抱き、

眠りに落ちる直前まで己の動きを振り返る。

（まだ腕に頼りすぎだ。腰で振れ……）

（踏み込みは浅い。もっと地を蹴れ……）

戦場で数えきれぬ死線を越えた魂が、

少年の未熟な体を鍛え上げていく。

夢の中でさえ剣を振る。

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季節が巡った。

春の風が緑を揺らし、

夏の陽が肌を焦がし、

秋の枯れ葉が舞い散り、

冬の白雪が音を吸い込む。

ユウリは一年を通して剣を握り続けた。

その間に、手の皮は何度も剥けては硬くなり、

指の骨は何度も痺れては鍛えられ、

小さな体は少しずつ、

確かに変わっていった。

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ある日の夜明け前。

まだ村人たちが寝静まり、鶏すら鳴かぬ頃。

ユウリ――の体を借りたガルドは、

一人で森の中へ足を踏み入れていた。

草葉に残る露が足首を濡らし、

冷たい霧が漂う。

それでも彼は迷わず進み、

開けた空間に出ると、古びた木剣を構えた。

いつもと同じ動き、同じ軌跡。

だが――確かに違う。

（……ほう？）

剣の軌道が、

昨日よりも淀みなく流れた。

たった1年で、

体が技を“覚えている”のだ。

本来ならば、

数十年かけて

ようやく形になるはずの基本の型。

それを、

幼い肉体は自然に馴染ませ始めている。

（やはり、このスキル……

　ただの【剣技】ではないな）

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この世界では、誰もが

生まれながらに一つのスキルを授かる。

それはその人間の才能の証であり、

生涯の指針でもあった。

ユウリに与えられたのは――

凡庸とされる【剣技】。

村人たちは落胆した。

大英雄の孫にしては、あまりにも平凡。

だがガルドは見抜く。

これは“稀に現れる”特異な型。

鍛錬すればするほど、

技は加速度的に進化していく。

努力を決して裏切らない、

英雄に最も相応しい才能。

（……なるほど。これは、私が若き日に望んでやまなかった理想の力……）

元英雄の口元が吊り上がった。

かつての自分の肉体では成し得なかった

“積み重ね”が、この若き肉体ならば可能だ。

「……くくっ、面白い」

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その時、小さな気配が近づいた。

枝を踏みしめる柔らかな音。

「……ユウリ？」

振り返ると、

そこにはリアが立っていた。

寝間着のまま、こちらを見つめている。

「また剣の練習……？　無理しすぎだよ。

　皆が笑うの、わたし嫌だよ」

「笑わせておけ」

短く返すユウリに、リアは眉を寄せる。

「でも……」

ユウリの声で、

ガルドは静かに告げる。

「俺は強くなる。必ずだ」

その言葉に、リアは息を呑んだ。

今までのユウリなら、

冷笑に耐えられずうつむき、

諦めを口にしていただろう。

けれど、今のユウリは違う。

瞳は炎のように輝き、未来を見据えていた。

その姿は幼子ではなく、戦場を歩んできた戦士そのものだった。

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その瞬間――

ユウリの体に微かな変化が訪れる。

木剣を握る手が自然と正しい角度に収まり、次の一撃が空気を裂いた。

一瞬だが確かに斬撃の気配が走る。

そして近くの枯れ枝が、ぱきりと折れ落ちた。

「っ……！？　今の……」

リアは目を丸くし、思わず口を押さえる。

　ガルドは心の中で頷いた。

（なるほど……

　これが“発現”の始まりか）

凡庸と蔑まれたスキル。

だがその本質は、積み上げのたびに新たな段階を生む“成長の器”。

英雄の魂にとって、

これほどふさわしい土台はなかった。

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「見ていろ、リア」

ユウリは木剣を下ろし、

微笑んで振り返る。

「俺は、必ず皆を見返してみせる」

リアは言葉を探すこともできず、

小さく頷いた。

頬を伝う雫に気づいたのは、その時だった。

――まだ誰も知らない。

落ちこぼれと呼ばれた少年が、

やがて大陸を震わせる英雄となることを。