「ぐおー……ぐおー……ふがっ！？」

　顔の真ん前で、何かがパンっと破裂した音に反応して目を覚ますと、鼻の周りが若干べとべとしていた。どうやら、見事な鼻提灯が出来ていたみたいだな。

「あーよく寝た。さてと、毎朝恒例の骨磨き……って夜じゃないか～い！！」

　ルンルン気分でカーテンを開けたら、綺麗な夜空が広がっていた。まるで一つ一つの星が、ちりばめられた宝石のようだ。見ていたら、時間が一瞬にして溶けていくぐらい、綺麗だ。

　やはり、星空にはロマンがあるな。もちろん星空だけじゃないぞ！ 晴天、曇天、雨、雪……空にはそれ以外にも、色々な顔がある。それを眺めるのは、めっちゃ楽しいぜ？

「参ったなぁ。変な時間に起きちまった。二度寝でも……ん？ なんか騒がしいな」

　近くで、言い争いをしているような声が聞こえてくる。声質的に、男と女が争っているみたいだが……。

「これは、美女を救ってお近づきになるチャンス！ 今、会いに行きますっ！！」

　急いで宿を飛び出し、騒ぎの聞こえる方に向かうと、そこにあったのは、小さな酒場だった。

「てめえ、パーティに入るのを考えなおしたいって、どういうことだ！」

「そのままの意味よ。あたし、もっとあんたたちは強いと思っていたのに、てんで駄目じゃないの。一回依頼を行っただけでわかるわ」

　店の窓からひょっこり覗いてみると、顔を真っ赤にさせたベクターと、不機嫌そうなニーファが言い争いをしていた。

　話の内容からして……うまくいかなかったな！ へへっ、ベクターめ！ ざまぁみろっての！

「チームワークはバラバラ、魔物の対処も力任せ、依頼人にも粗暴な態度……こんなので、よくS級になれたわね。信じられないわ。今ならまだギャグと言われた方が、しっくりくるわ。それとも誰かのコネ？」

　うんうん、そうなんだよな。あいつらってそういう奴なんだよ。

　確かにS級ではあるけど、その中でもあいつらは、お世辞にも強いかと聞かれるとな……他のS級パーティの方が強い気がする。

　それにしても、ニーファがずばずば言ってくれるおかげで、俺の心が浄化されていく。あ、成仏はしないからな！ 俺は目的を達成するまで、成仏はしないから！

　……まあ、それは置いておいて。このまま喧嘩させたら、店の迷惑になるよな？ でも、俺が仲裁に入るのは、明らかに拗れそうだし……ん？

「あ、あの……ほかのおきゃくさまの、ごめいわくっ、になりましゅので……その……」

　なんだあの可愛い生き物は！？ 酒場の主人の娘か！？ プルプル震えながらも、店のためにとめに行く健気さ……ああ、俺が守ってあげたい！

「ああ、ごめんなさい。お店に迷惑をかけるつもりは……」

「うるせえ！ 他に客なんて、ほとんどいねえだろうが！ そんなこともわかんねえのかよ！」

　なんとベクターは、幼い女の子に向かって、テーブルを蹴り上げて、料理を彼女の周りにぶちまけた。

「あ……ま、ままがつくった……ごはん……うっ、ぐすっ……うえええええん……」

「なっ……！？ だ、大丈夫？ よしよし、泣かないで」

「うるせえガキだな！ 今すぐ黙らないと、永遠に黙らせんぞ！」

　ベクターは、いつも使っている大きな棍棒で、しくしく泣いている女の子と、それを慰めるニーファに攻撃しようとすると、母親と思わしき女性が駆け寄って、女の子を抱きしめた。

　おそらく、この酒場で働いている女性だろう。ポニーテールがとてもよく似合う美女だ。

「う、うちに娘が申し訳ございません！ お許しください！」

「あ～？ お客様は神様ってのを知らねえのか？ 神様にたてついたからには、どうなるかわかってんだろ？ あ？」

「私はどうなっても構いませんから、この子だけは……！」

「……あんた、最っ低！ 頭は悪そうとは思ってたけど、ここまでバカとは思ってもなかったわ！ もういい、さっきは考えるって言ったけど、こんなパーティなんてお断りよ！ あんたみたいなクズに声をかけただなんて、あたしの人生で最大の汚点だわ！」

「はぁ！？ 勝手に決めてんじゃねえぞクソ女が！！」

「はいはい、ちょっとオイタがすぎるぜ、ベクターさんよ」

　一触即発の空気になる中、俺はこの状況を見かねて、ベクターとニーファの間に割って入った。

「あっ？ お前、追いついたのかよ。てっきり魔物の餌になってるかと思ったぜ」

「誰がお前の思い通りになるかってんだ」

　いつもなら軽口に乗ってやるんだが、あんな胸糞悪いものを見せられたせいで、気分は最悪なんだよな。

「ちょ、あんた……急に出てきて、一体なんなの？」

「ここは俺に任せて、そこの親子と他の客を、安全なところに頼む」

「な、なによっ！ あたしに命令しないでよねっ！ みんな、騒ぎを起こしちゃってごめんなさい。あたしがあのバカから守るから、一緒に逃げましょう」

　口では悪態をつきながらも、ニーファは素直に親子と数人の客を連れて、酒場の外に避難する。

　なんだかんだで、ニーファは優しい女性なんだな。悲しむ女の子をあやしていたし、素直に謝っていたし。俺と会った時も、俺のことを助けてくれたし。良い女だぜ……ますます一緒に組みたくなってきた。

「ベクターさんよ。お前は人間として、男として最低なことをした。本当に救いようのねえ奴だ」

「スケルトンの分際で、俺様に説教とは、随分と偉くなったものだな？」

「今のお前の口は、汚い言葉を吐くよりも、するべきことがある」

　俺は、一瞬でベクターの懐に入ると、胸ぐらを掴んで、そのまま地面に叩きつけた。そこには、ベクターがぶちまけた食事が落ちている。

「は、はやっ……！？」

「ほら、食え」

「食えって、ふざけんな！ こんなの食えるかよ！」

「舐めたこと言ってんじゃねえよ。食えることが、どれだけありがたいことか、わかってやがんのか！？」

「知るかよ、そんなもの！」

　ベクターは逆切れしながら、俺の拘束から力ずくで抜け出すと、俺の頭蓋骨をわしづかみにしてきた。

　そして、開いている手で、お得意の炎魔法の準備をしていた。

「このまま、粉々にしてやるぜ……！」

「どうやら、お前には人間として大切なことすらわからないみたいだな。あと、もう一つ……男としての、鉄の掟もわからないみたいだな」

「んなの知るか！ 今の状況をわかってんのか！？」

「どんな状況だろうが、言わないと気が済まねえんだよ。いいか、男として生まれたからには……女を泣かせんじゃねえ！！」

　俺が吠えた瞬間、まるで弾き飛ばされるかのように、ベクターは窓から外に飛んで行った。

「ごほっごほっ……なんだ今の！？ 一体何をしやがった！？」

「説明なんてする必要は無い。お前に出来ることは、食べ物を粗末にしたことへの反省と弁償。そして、ニーファとあの親子への謝罪だ」

「謝罪だぁ……？ どうしてS級パーティのリーダーである俺様が、雑魚共に謝罪なんて――」

「しないなら、こっちにも考えがあるわよ」

　外に避難させていたニーファは、太い尻尾でベクターを巻き上げると、そのまま力を入れ始めた。

「ぐあああああ！？ つ、潰れるううううう！」

「それが嫌なら、彼女たちに謝罪することね」

「くそおおおおおおおお！！ わ、悪かった―！！！！」

「それが謝る人間の態度？ あんまり舐めない方がいいわよ。あたしは気が短いから、これがラストチャンスよ」

「ぎにゅおおおおおお！？ も、もうしわけありませんでしたぁぁぁぁぁ！！」

「よろしい。金輪際このようなことをしないように」

　ニーファのきつい攻撃から解放されたベクターは、仲間と共に脱兎のように逃げていった。

　いやぁ、あんだけ偉そうにして、俺のことを追放までしたベクターが、あんな泣きべそかきながら謝罪をするなんて、気持ちよすぎるって！

　まあ、欲を言わせてもらえるなら、俺の手であいつに謝らせたかったけど、ここはニーファに花を持たせたってことで一つ。

「ニーファ、大丈夫か？」

「ええ」

「それならよかったぜ。ああ、よければハンカチ使う？ 尻尾、あんな連中を捕まえて、汚れただろ？」

「気が利くのね。なら遠慮なく使わせてもらうわ」

　おっ、これはナイスコミュニケーションだったのでは！？ この調子で仲良くなっていけば、一緒にパーティを組んで、ゆくゆくは素敵な俺の……なーんてな、ガハハ！

　あっ、そうだ。このハンカチは、しばらく洗わないでおかないとな。

「あ、あの……」

「あら、さっきのお嬢ちゃんと、お母さんじゃない。騒ぎを起こしちゃって、悪かったわね……」

「いえいえ。娘と店を守ってくださり、ありがとうございました！！ このご恩は忘れません！」

「ありがとう、しっぽのおねえちゃんと、ホネホネ！」

「どういたしまして。ケガがなくて良かったぜ」

　へへっ、あんなバカたちのせいで、美女たちが悲しい思いをしなくて本当に良かった。

　それにしても……ホネホネ……可愛くて良いな……覚えてもらいやすいし、名前変更もありか……？

「……いや、待てよ？ ホネホネって……やべぇ！」

　寝起きで少し寝ぼけていたことに加えて、何があったか急いで見に来たから、またフードを被らないでウロウロしちまった！

　マズいぞ……騒ぎを聞きつけてやってきた村の人たちに、バッチリ見られている！ なんて言い訳をすれば……。