「ルーン。お前は今ここで、パーティを抜けてもらう！」

　ガタガタと揺れる馬車の中、パーティのリーダーである、ヒゲ面と大柄な体格が特徴的な男の声が響き渡る。

「……はい？ いやいやベクターさんよ、冗談はその顔だけにしてくれないか？ 話があるとか言うから、何事かと思ったら……いきなり抜けろって言われても困るって！」

　これから仕事をしに行くってのに、突然追い出されると言われた俺は、すぐにベクターに反論すると、ベクターはフンッと鼻を鳴らした。

「冗談？ 確かに俺様の顔は、どんな女でも無意識に振り返っちまうような、究極のイケメンだ……冗談と思われても仕方がない」

「おたく、鏡ってご存じ？ 振り返るのって、熊みたいな面だからじゃ……」

「やかましい！ お前に言われたくないわ！」

「なんだよ。ベクターこそ、俺の良さがわからないのか？」

「スケルトンであるお前の顔の良さがわかる奴がいるなら、今すぐ連れてこいや！」

　ビシッと俺に指を差すベクターの言う通り、俺……ルーンは骨の魔物である、スケルトンと見分けがつかない見た目だ。

「俺はスケルトンじゃなくて、ガイコツだって、何回言えばわかるんだよ！ ていうか、なんで急に追放なんだよ！」

「元々お前は、俺様たちがS級パーティを維持するための、人数合わせでしかない。S級は、最低四人は必要だからな。んで、最近うちに入りたいって女から連絡があったから、役立たずのお前を追い出して、そいつを入れるってわけだ」

「へへっ、こんなスケルトンよりも、女がパーティにいた方がいいに決まってますもんね、リーダー！」

「ぐふっ……た、たのしみなんだなぁ……」

　同じパーティに所属する、戦士を務める細身の男と、魔法使いを務める太っている男が、ベクターの意見に賛同する。

　そんな中、俺だけは反論――したりはせず、うんうんと頷いた。

「こんなむさくるしくて、汗臭い男どもに囲まれるよりも、華がある方がいいに決まってるよな！ 男として、当然の考えだ！」

「……お前、自分が追い出される側なのに、そこは賛同するって……脳みそ腐ってんじゃねーか……？」

「んなわけないだろ。なんなら開けて見せてやろうか？ 目とか口からも覗けば見られるけど、男に近付かれても嬉しくないから勘弁な！」

「気持ち悪いからやめろ！ そもそも、スケルトンなら、脳なんて腐り落ちてるだろうが！ とにかく、お前みたいな人数合わせの雑用係よりも、実力者の女を入れた方が良いって判断したんだよ！」

「雑用って、お前が雑用しか押し付けなかった結果じゃないか」

　ベクターは、こんな奴は所詮ただの雑魚だ、依頼は最強の俺様たちだけで十分だから、雑用でも任せておけばいいと、常日頃から口にして、それを実行していた。

　新参者だった俺は、その指示を断ることなんて出来るわけもなかった。

　それにしても……ったく、何が最強だっての。確かに冒険者の中では一握りしかいない、S級パーティなのは凄いが、S級パーティしか受けられないような、過酷な依頼なんかは、ビビって意図的に避けるような、チキン野郎のくせに。

　なんなら、簡単な依頼なのに、普通に危ない場面とか何度もあって、その度に俺がこっそり助けていたんだぞ？ 俺がいなくなったら、またピンチになっても助けてもらえないぞ！？

「意思疎通が出来るスケルトンなんて、面白くてメンバーに入れてやったけど、普通に悪趣味だったぜ。とにかく、これは決定事項だ。だから……もう俺たちの仲間じゃないお前に、この馬車に乗る資格は無いってことだ！」

「うおっ！？」

　仲間と思っていた三人は、俺の体をしっかりと掴むと、そのまま馬車から勢いよく落としやがった。

　普通の人間でも、馬車から落ちればケガをする可能性はある。そんなことをスケルトン……もとい、ガイコツの俺がされれば……。

「ボス、あいつバラバラになっちまったっすよ！」

　細身の男が言うように、俺は落ちた衝撃で、バラバラになってしまった。

　ちくしょう、これじゃあまるで、放置された死体みたいじゃないか！ ふざけやがって！ 追い出すにしても、もう少し紳士的に出来るだろうが！

「見ろよ、あの情けない姿！ あんなのパーティにいたって、すぐにバラバラになって死んでただろうな！ 俺様としたことが、面白そうだからって、変なのを入れちまったぜ」

「うへっ……ぐふふふ……新しい女……早く行きましょう」

「ああ。じゃあな、スケルトン！ ここで魔物の餌になってな！ がっはっはっはっ！！」

　ベクターの勝ち誇った声が、だんだんと遠くなってきた頃に、バラバラになった俺の体が、カタカタと動き出す。

　すると、俺の体は一か所に集まっていき、何事もなかったかのように、体は元通りになった。

「これでよしっと……あ、あいつら……本当に置いていきやがったな！？」

　どこを見ても、馬車なんて影も形も見えない。マジかよ、こりゃ本当に置いていかれたな……。

　まあ、あいつらはいけ好かなかったし、美女もいないし、出れて清々したな。うん、そう思わないとやってられんわ。

「次のパーティ、どうすっかな……ガイコツをパーティに入れてくれるような物好きなんて、そうそう見つからねーし……」

　パッと見では、ただのスケルトンと変わらないせいで、俺が声をかけた途端に逃げられてしまったり、倒されそうになってしまう。

　そんな状況で、やっと見つけたパーティ……それも目指していたS級パーティに拾われて、これはラッキーボーンだな！ って思ってたのに、何の成果もないまま追い出されてしまったというのは、あまりにも痛手だ。

「……ったく、容姿で人を判断するなってーの！ まあ、こうなってしまった以上、仕方がないか。今回みたいにならないように、俺がパーティを作った方がいいかもしれないな。よーし、そうと決まれば、とりあえず行く予定だった村で休息を取って、メンバー探しだ！」

　村に向けて出発しようとするが、それを邪魔するかのように、近くの茂みが揺れる音が聞こえてきた。それも、一つや二つではない。

「ん……？ なにかいるのか？ どちらさんか知らないけど、隠れてないで出てこい！」

「……グルルル……」

　茂みから出てきたのは、真っ黒な狼のような生き物の群れだった。個体によっては、体の所々が返り血で赤く染まっている。

「こいつらは、デビルウルフ？ そういや、この辺りに出てくるって、ベクターの野郎が言ってやがったな……」

　集団による狩りを得意とする魔物のデビルウルフは、経験を積んだ冒険者でも、下手すれば、命を落としかねない危険な魔物だ。

　それを一人で相手をするというのは、とても危険な状況だ。

「お前ら、俺はおいしくないガイコツだから！ お前らがだ～いすきな、プリップリなお肉はついてないから！ わかったらお家に帰った帰った！」

　必死の説得も虚しく、デビルウルフたちは唸り声を上げながら、徐々に距離を詰めてくる。

　このままでは、俺に襲い掛かってくるのは、時間の問題だ。話が通じる相手じゃなさそうだし……こういう時は、逃げの一手！

「って、逃げ道が無いんですけど！？」

　さっさとこいつらから逃げたいのに、後退りした先にあった巨大な木が、俺の行く手を阻んできた。

「グルルルル……」

「わかったわかった！ そんな怒らないで、ここは穏便に済ませようぜ！ だって、その方が……お前らのためになるんだからな」

　ふぅ……と小さく息を漏らしながら、鞘に収まっている剣を手にかけると、デビルウルフたちは俺に襲いかかってこないどころか、震えながら一歩二歩と後ずさりをし始めた。

　それから間もなく、俺は剣を少しだけ出してから、すぐに鞘に戻す。すると、デビルウルフたちは、何かに吹き飛ばされて、近くの木に激突した。

「きゃんきゃん！？」

　お～元気に走っていったな。ちょっとかわいそうなことをしてしまったが、とりあえず切り抜けられてよかったよかった。

　さてと、気を取り直して村に向かって出発としますか！ 待ってろよ、俺の未来のかわいいメンバーたち～！

ーーーーーーーーーーーーーーーーーー

【あとがき】

　私の作品を手に取ってくださり、誠にありがとうございます！

　皆様にお願いがございます。ぜひフォローや☆を押して、作品の応援をしていただきたいのです。

　小説のトップページから、フォローと☆☆☆をぽちっとするだけです！

　ぜひともぽちっとして応援してくださると、大変励みになりますので、よろしくお願します！