黒い通路を抜けた先は、静まり返った閲覧ホールだった。

　沈黙の書架を越えてきたはずなのに、ここにはわずかな音が戻っている。

　遠くでページがめくれるような響きが、微かに耳に届いた。

「……ここは……？」

　蓮は肩で息をしながら周囲を見渡した。

「“記録の交差区”だ」リィナが低く告げる。

「複数の管理者候補が導かれる区画……」

　その言葉に蓮は眉をひそめた。

「複数って……俺以外にもいるってことか？」

　その時、広間の奥から足音が響いた。

　音がある――ここでは声と存在がまだ保たれているのだ。

　現れたのは、一人の青年だった。

　漆黒の外套をまとい、銀縁の眼鏡をかけた知的な雰囲気。

　その手には、蓮のものと同じ“索引カード”が握られている。

　青年は蓮たちを見据え、冷静な声を発した。

「やはり……他にもいたか。管理者候補」

　その声音には焦りも迷いもなかった。

　ただ事実を確認するような響き。

　蓮は思わず軽口を叩く。

「おお、新キャラ登場ってわけか。……で、そっちも残業仲間？」

「残業……？」青年は小さく首を傾げ、すぐに表情を戻した。

「私は九条カイト。おそらく君と同じく、この図書館に“選ばれた”人間だ」

「カイト……」蓮は息を呑む。

　リィナが鋭い眼差しで彼を睨んだ。

「……聞いたことがある。数年前に“消息を絶った候補者”……お前か」

　カイトは微かに笑みを浮かべた。

「消息不明、か。……まあ、そう呼ばれても仕方ないだろう」

　パピルスが蓮の肩でひそひそ声を出す。

「なんか……冷静すぎない？　この人、絶対腹に何かあるよ」

「だよな……」蓮も小声で答えた。

　だがカイトの耳には届いていたようで、彼は静かに続けた。

「私がここで学んだのは一つだ。

　――すべての記録を残す必要はない。

　“選別”し、価値あるものだけを未来に残すべきだ」

　その言葉に、蓮の胸がざわついた。

「……何だって？」蓮は思わず一歩踏み出した。

「記録は全部残すもんだろ！　どんな小さな声でも！」

　カイトの瞳が冷ややかに光る。

「愚かだな。人は忘れることで前に進む。

　過去をすべて残せば、未来は重みに押し潰されるだけだ」

「忘れるのは自然なことだろ。でも、俺たちは“抗うため”にここにいるんじゃないのか！」

　二人の声がぶつかり合う。

　リィナは無言で二人を見つめ、青い瞳を細めた。

　その視線には複雑な色が宿っている――まるで、かつて自分もその選択を迫られたことがあるかのように。

　沈黙の中、カイトが索引カードを掲げた。

　光が走り、幻影の兵士が現れる。

　その布陣は蓮のものよりも整然としていて、洗練されていた。

「私のやり方を見せてやろう。

　――“選別された声”は、より強靭になる」

　兵士の胸には統一された文字が刻まれていた。

　“秩序”――ただ一語。

　その軍勢は規律正しく並び、わずかな揺らぎもない。

　蓮はカードを握りしめ、肩で息をした。

「……面白ぇ。なら俺は“全部”守ってやる！」

　床にカードを叩きつけ、血で文字を描く。

『抗え』

『忘れるな』

『記録を守れ』

　バラバラな言葉が刻まれた兵士が次々と現れる。

　統一感はない。だが、その目は一つ一つが輝いていた。

　広間に二つの軍勢が並び立つ。

　一方は徹底した秩序。

　一方は雑多で不揃いだが、それぞれが強い意志を持つ。

　リィナが小さく呟いた。

「……二つの理念の衝突。これは避けられない」

　パピルスがひらひらと宙を舞い、言った。

「うわー……これ完全にライバルフラグだよ。熱いバトル展開じゃん！」

　蓮とカイトが同時にカードを掲げた。

　――記録はすべて残すべきか。

　――選別すべきか。

　二人の意志がぶつかる戦いが、今始まろうとしていた。