各チームは相手チームの3つのタワーを破壊する必要があり、そうすることで「エルダータワー」が解放されます。

最初にエルダータワーを破壊したチームが勝利します。

「これは良くないぞ」若者が叫んだ。画面の赤い箱が激しく点滅しているのを見つめながら、冷めたチョコドリンクを一口飲んだ。

「でも、切り札があるかもしれない…」

「おい、へたれ、今は自慢してる場合じゃない」女性の声が鋭く空気を切った。

「相手がタワー１本リードしてるわよ！」

彼女が言うと同時に、グローバルチャットには敵チームからの毒舌メッセージが溢れ、ネット上の憎悪が容赦なく飛び交った。

光沢のあるアサルトライフルを手にした男は北を見やった。

夕暮れの空を背に高くそびえる黒い樹々が視界を遮っていたが、最後の敵タワーはまだ見えた。大きく、赤く燃え盛る脅威の灯台のようだった。

ためらわず、彼は左の木に登り始めた。目は常にインターフェースに幽霊のように浮かぶ通知に釘付けだった。何かに気づいたのだ、可能性に。

「30秒くれ、アナ」彼は言い、最高枝に静止したアバターを据えた。

素早い手つきで、彼はデジタルな衣服から小さなキューブを取り出し、武器に組み込んでいった。

一つ一つが質量と体積、堅牢さを増していく。

ライフルは成長し、巨大なスナイパーライフルへと変貌した――その銃身はアメリカンフットボールのボールを楽々と飲み込めるほどだった。

「まだ足りない…」

彼はマウスをクリックしながら、狂気じみてつぶやいた。

アバターはベルト、ショルダーガード、さらには予備マガジンまでも外し、すべてを変身に注ぎ込んだ。

その武器はもはやモンスター、精密さと破壊力を兼ね備えた兵器となった。

「まだかい？」

彼女の焦った声が響いた。マナはほとんど残っていなかった。

「君次第だ」

彼は答え、すでに寝そべって体を仮想空間で整え、狙いに完全に集中していた。

彼はかすかに目を動かして敵の動きを観察した。

敵は罠を使い果たし、必死に射撃を浴びせ、一部は逃げようとしていた――その間にデジタルの夜の闇がすべてを飲み込んでいった。

「闇の中から、双剣を取り出す。」

一瞬のうちに、致命的な静寂が訪れた。敵はすべて倒れた。

「まだか？」彼女はしつこく尋ねた。

「もうすぐだ」彼は低く緊張した声で答えた。

突然、仲間が立っていた木が動き始めた。

厚く重い葉がゆっくりと落ちていく。それはまるで静かな嵐の羽根のようだった。

光と影のトリックのように、女性の姿が現れた。深い紫色の肌、月のない夜空のように黒い翼が壮麗に広がっていた。

「闇よ、我が翼と双剣を守れ」彼女は宣言し、優雅かつ急ぎ足で彼のそばに進んだ。

「何をすればいい？」

「燃えるメイスをくれ」

「…本当に効くの？」彼女は尋ねた。既に手には、力強く輝く魔法陣や紋章が浮かんでいた。

「俺のキャラクターはこの木に登ろうとして酔ってしまったんだ。しかもこの木はC2H5OH（エタノール）に侵されている。」

「それは…」彼女が話し始め、続きの言葉を待った。

「アルコールだ」彼が続け、冷静かつ正確に狙いを定めた。

「全部倒したか？」

「はい、これがしばらく使える最後の魔法よ…闇よ、燃え盛る棍棒の力を私に与えたまえ。」

彼女の手が揃い、ゆっくりと中世の武器が形を成した。

光る魔法陣から現れたのは、激しい怒りを秘めた炎の金属球だった。

「柄を外して武器に装着しろ」彼が命じたが、言い終わる前に炎の球はすでに完成していた。

翼をばたつかせて彼女は枝にしっかりと止まり、安定を求めた。

彼女の視線は彼の引き金にある指に固定された――そして一瞬で発射された。

耳をつんざくような激しい轟音が二人の仮想体の耳を襲った。

反動でアバターは後ろに押し戻されたが、木の幹が支えていた。

銃のバイポッドが枝に深い溝を刻み、枝の残りを裂いた。

閃光は轟音に匹敵し、衝撃波はその両方を凌駕した。

アルカナは横に吹き飛ばされ、バランスを崩して立つことができなかった。

木全体が震え、周囲は混沌とした竜巻のように回っているように感じられた。

「ふたつ…ひとつ…」若者が数え、二度目の爆発を待った。今回はやや弱い。

スコアボードでは、エルダータワーが次の標的となっていた。

彼は急いで武器を分解し、数秒で軽いピストルへと変えた。

今は完全装備で身を包んでいた――膝当て、マント、威厳あるヘルメット、普段の装備より明らかにアップグレードされている。

「何をしたのか分からないけど、気に入ったわ」

彼女は黒い翼を広げて急いで彼の方へ飛んできた。切迫感があった。

「武器もマナもスキルも全部切れた」

彼は疲労と苛立ちを隠せずに告白した。

「安心して」

彼女は保証した。

「マナのポーションはあるわ。必要なものを召喚できる。」

その言葉は、彼のモニターに一瞬で巨大なメッセージが現れ、途中で途切れた。

接続が切れました。

「冗談だろう…」彼はつぶやきながらスマホを取り出して連絡を試みたが、応答はなかった。

「そんなはずない…そんなはずないんだ！」

彼は立ち上がり、イライラしながらパソコンのネット接続が切れたことに気づいた。

スマホをしっかり握り、何度も試みた。20分後、アナがオンラインに戻った。

「ごめん、私…」彼女が言いかけた。

「気にしないで、セオ。君のせいじゃないよ」彼女はビデオ通話で遮った。

「またあとでやろう。」

「もし勝ってたらラテンアメリカサーバーのナンバーワンになれたのに…ごめん！」

「そんなに謝りたいなら、授業の後で同じ場所で会おうよ。そういえばもう5時半だね。行かなきゃ…14時に会える？」

「ネットが繋がればな…ちょっと待って、もう5時半!?」

彼は電話を切り、疲れた目をこすった。