ののは、保育室を何度も見渡した。

　

　しかしーー

　

　そこに、夢お兄さんの姿は……無かった。

　

　(夢お兄さん…どこ行っちゃったの？)

　

　うさぎと帝王の交わした約束が、バラバラに砕け散った瞬間だった。

　

　(のの……泣きそうになってる。クソッ……なんで俺は、こういう時、気の利いたことが何も言えないんだ。)

　

　「お、おい、大丈夫か……」

　

　葉が、勇気をだして声をかけようとした、その時ーー

　

　ぎゅっ。

　

　柔らかな腕が、ののの小さな肩をそっと抱きよせた。

　(こ、このミルクの香り……！間違いない！)

　

　ののは、鼓動の高鳴りを抑えきれず、ゆっくりと後ろを振り返った。

　

紫髪と大きな王冠ーー

　そして、胸元には、あの頃と変わらないフリルのついたよだれかけ。

　

　　「ふふっ……」

　

　安心感が一気に溢れ、ののは思わず、笑みをこぼした。

　

　「ののちゃん、久しぶり！１４年ぶりだな」

　

　「夢お兄さん……！久しぶり！」

　

　うさぎと帝王の交わした約束は、無事ーー叶いました。

　

　＊　＊　＊

　

　(って……！！夢お兄さんと一緒に、保育できるわけじゃないのおおおお！！！！)

　

　喜びも束の間。

　まさかの、夢お兄さん(２９歳)は、保育士歴９年にして、園長先生に昇格。

　普段は、園長室での業務が中心で、保育の現場に入ることは、ほとんど無いという。

　

　(うぅぅ……夢お兄さんと一緒に保育したかったよぉ……)

　

　ののは、夢お兄さんのことで頭がいっぱいだった。目の前の園児たちの笑顔すら、視界に入らない。

　

　せっかくの園庭遊びの時間も、彼女はひとりでしゃがみこみ、砂をいじるばかりだった。

　

　その姿を見ていたベテラン保育士たちはーー

　

　「あの子、実習態度悪すぎね。」

　

　唇を尖らせ、陰口を交わしながら、鋭い目でののを睨みつけた。

　

　(あーあーアイツ、やべぇな。ちょっと声掛けてくるか……)

　

　葉は、ののに近づこうとした、だがーー

　

　「葉お兄さん、ののお姉さんのことは気にしなくていいわ。あの子は夢園長目当ての、やる気のない子なんだから」

　

　「はっ、はい……」

　

　「それより葉お兄さん、もう少し子どもたちと遊んであげて」

　

　(クソッ……この、ババアたち、ののに話しかけるなオーラがすごすぎだろ……これじゃあ、なにも出来ねぇ)

　

　葉は、結局何も言い返せず、子どもたちの輪へと戻っていった。

　

　しかし、この出来事が引き金となり、ののの運命を大きく揺るがす事件に繋がるなんてーーこの時はまだ、誰も知らなかった。

　

　＊　＊　＊

　

　「ちょっと！この傷！なに？！」

　

　園庭遊び後の保育室。右頬に引っかき傷を負った園児、ふうちゃんを囲んで、ベテラン保育士たちは、大騒ぎをしていた。

　

　「ふうちゃん家のお父様、お母様は、怪我ひとつ許さない、いわゆるモンスターペアレントなのに……理由の分からない傷は、もっとやばいって……」

　

　「どうしてくれるの？ののお姉さんが、ちゃんと保育しないからこうなったのよ！責任、あなたが取りなさいよ！」

　

　ベテラン保育士の声が、保育室に響き渡る。

　園児の視線も、ののへと集まった。

　

　「あ、あの…！ちゃんと見てなかったオレも悪いです。ののだけの責任じゃないです。すみませんでした。」

　

　(葉くん……)

　ののは、自分のために頭を下げてくれる葉の姿に、瞳を潤ませた。

　

　「何言ってるの？葉お兄さんは、ちゃんと子どもたちのことを見てくれてたじゃない。あなたは悪くないわ。悪いのは、全部ののお姉さんよ！」

　

　「あの優しい夢園長も、こればかりはさすがに怒るんじゃない？この間だって、『服が汚れてる』っていう理不尽なクレームを入れられて、頭抱えてたし。」

　　

　「ねー絶対『なにしてくれてるんだ』って思うわよね。ののお姉さん、今すぐ園長室に行って夢園長に報告よ。」

　

　(夢お兄さんに……怒られる？嫌われたら、どうしよう……。)

　

　そう、思い詰めた瞬間ーー身体の力が一気に抜けた。

　

　ガシッ！

　

　「おい…！のの！大丈夫か？」

　

　ののは、夢との関係が壊れるかもしれない恐怖心から、その場で倒れそうになっていた。

　

　葉は、ののの身体を支えながら何度も、名前を呼び続けた。

　

　しかし、その声はだんだん…遠ざかっていく。

　

　意識がもうろうとする中、ののの脳裏には、恐怖心が生んだ悪夢が再生されたのだった。

　

　

　

　

　　ドクン…ドクン……

　

　心臓が脈打つなか、ののは、真っ黒な闇の底に落ちていった。

　

　

　(ここは、どこ？夢お兄さん…！どこ？どこ？)

　

　ののは、闇の中で、夢お兄さんのことを必死に探していた。

　

　

　バンッ！

　

「…！」

　

　大きな音に驚き、ののは、思わず振り返った。

　

　振り返った先に居たのは、園長室の机を叩く、鋭い目付きの夢お兄さん。

　　

　(ののちゃん……さすがに、これは無いよ。)

　

　(……ごめんなさい。夢お兄さん……)

　

　(どうして、ちゃんと保育をしてくれなかったんだ。)

　

　(ごめんなさい……ごめんなさい……)

　

　(子どもたちの命を預かっていること分かってる？)

　

　(はぁ……はぁ……はぁ……はぁ………)

　

　ガタン。

　

　夢お兄さんは、席を立ちーー

　

　(もう……二度と俺の前に現れるな)

　

　冷たくそう、一言放つと深い闇の中で姿を消した。

　

　

　

　(夢お兄さん……許して……お願い、嫌いにならないで………)

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　く る し い 。　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　「おい！のの！！大丈夫か！」

　

　現実の声が鋭く差し込み、ののの意識は一気に引き戻された。

　

　「ハッ！」

　

　目を開けると、目の前には、心配そうにののを見つめる、葉くんの姿があった。

　

　(私、葉くんに支えられている……？あぁ、そうか。想像が加速して、倒れそうになっていたんだ。)

　

　「……ご、ごめん。変なこと、想像しちゃった」

　

　バシッ！

　

　そんな、支えていた葉くんの手を、ベテラン保育士が乱暴に振り払う。

　

　そしてーー青ざめたののを冷たく見下ろし、ひと言放った。

　

　「あのさ、急に仮病使うの辞めてくれる？夢園長に嫌われたくないから、逃げる気？」

　

　「……ごめんなさい。」

　

　(仮病じゃないんだけど……もう、なんでもいいや。耐えよう。昔から我慢することだけは、得意だった。)

　

　ガシッ！

　ののの腕を強く掴み、園長室へと引っ張っていくベテラン保育士。

　床を擦る足音が、やけに響いていた。