右、木。左、暗闇。後ろ、何も見えない。

　立ち止まるのも怖いから、とりあえず進んでるけど……。

「絶対迷った絶対迷った絶対迷った……！」

　どれくらい歩いたんだろう。

　何分経った？

　俺の体感じゃもう一時間は経ってる。

　足は疲れてないけど、恐怖を無視するのもそもそも限界だ。太ももが張ってきてる。

　ガサッ。

「ひっ」

　背後で何かが動く音。

　その瞬間、俺は全力で走り出していた。

　後で知ったんだけど、このときの俺の行動は間違っていたらしい。

　人間の足じゃ、野生動物には到底勝てっこないし、逃げ出せば後を追ってくることが多いんだって。

　刺激しないように自分を大きく見せつつ、静かに退避……ってできたらよかったんだけど。

　もうとにかく頭の中が真っ白で、逃げなきゃって心臓が急かすように、バクバク脈打ってたんだ。

　どのくらい走ったとか、道中のことは何も覚えてない。

　だけど、ここからは記憶がある。

　月明かりに照らされた、荒れ放題の広場。

　その真ん中に佇む、白い人型のシルエット。

「っ！」

　それを見た瞬間、俺は電池が切れたようにへたりこんでしまった。

　俺の気配を感じ取ったんだと思う。

　ざっざっと草をかき分ける音が近づいてくる。

　マズい……！

　逃げなきゃだけど、腰がぬけて動けない。

　ユーレイだよな。

　見つかったら呪い殺される？

　い、嫌だ……！

　まだ死にたくないっ……！

「あ……あの……。どうか、命だけは……っ！」

　アニメかよってツッコミたくなる、クサいセリフ。

　情けないことに声も震えてたけど、俺が思いついたのは命乞いだけだった。

「え？　えっと……。取って食べたりしませんから、顔を上げてください」

　鈴みたいに澄んだ声が、困惑したようにつむじに降ってくる。

　あれ、思ったより人間味のある声だな？

　俺はおそるおそる視線を上げる。

「え……」

　心臓がどっと脈打って、胸を飛び出す。

　俺は息をのんで少女を見つめる。

　シルクのような輝きを放つ真っ白な長い髪。

　満月を思わせる黄金のつぶらな瞳に、ちっちゃなくちびる。

　心配そうに下がった眉は、綺麗な八の字を描いてる。

　なん、だ、これ……。

　胸が苦し……っ。

　俺が無意識に左胸をつかむと、彼女はあわあわと両手を動かし始めた。

「あっ……！　すみません！　お面をつけるのを忘れてて……！」

　彼女はくるっときびすを返す。

　お面？

　なんでそんなものつけるんだ？

　こんなに、かわいいのに。

「？　あの……？」

「っごめん！」

　気がついたら俺は、彼女の手首をつかんでいた。

　不思議そうにつかまれた手首を見つめる彼女に、俺は慌てて手を離す。

　ななな、何やってんだ俺！

　無意識にって初対面の人だぞ！？

　変質者じゃん！

　俺は言いわけを並べるように口を開く。

「お面なんてつけなくていいって。君、かわいいんだから顔隠す必要なんかないよ」

　彼女のぽかんとした顔を見て、ハッとした。

　今しれっと、かわいいって言って……！？

　ああもうっ、マジで何を口走ってるんだよ！

　絶対、軽いヤツだって思われて……。

「ふふっ。ヘンな人」

　彼女はくしゃっと顔を崩す。

　わらってる……？

　また心臓がどっとハネて、俺は頭にハテナマークだ。

　動悸？

　今までこんなのなかったのにな。

　彼女を見てると、たまになるみたいだ。

　俺の体、どっか悪いのかなとか思うけど……。

　でも、ずっと見ていたいって思う。

　もっと笑ってほしいって思う。

　なんかヘンな気持ちだよな。

「顔を隠さないでいいなんて、初めて言われました。しかも、私に自分から触れるなんて」

「それはその……ごめん」

「なんで謝るんですか？　何も悪いことしてないでしょう？」

「知らない人に急に手首つかまれるなんて、嫌だっただろうし……」

「嫌？　私は嬉しかったですよ？」

　ごにょごにょと口ごもる俺に、彼女は無邪気に笑いかける。

「でも、アレがないと危険なので、取ってきますね」

　彼女はたたたっと、着物を振って駆けていく。

　危険……って、どういうことだろう。

　俺の心臓の様子がおかしいこと、気づいてる？

　そのお面とやらに、何か抑制効果があるのかな。

　きっと、どんなお面でも似合うんだろうな。

　そんな淡い考えは、彼女が振り返った姿に一瞬で凍りついた。

「鬼……」

　真っ赤な、般若の鬼の面。

　村では鬼は邪神として扱われてて、災いをもたらすとされている。

　盗みとか殺人とかを犯した人には、鬼の焼印がおされたりもする。

　つまり鬼は──罪人の証。

「なあ、やっぱりそれ外し……」

　彼女は無言で、左右に首を振る。

　それがなんだか、一線引いた拒絶に見えて、でも寂しそうに見えて。

　俺はそれ以上、頼むことはできなかった。

「じゃあさ、もうちょっと話していってもいい？」

　こんな鬱蒼とした森の中に独りでいるのも、鬼のお面をしたがるのも、何か事情があってのことなんだろうけど。

　ならどうして、俺の目には彼女が神秘に映るんだ？

　知りたい。話したい。

　純粋にそう思った。

　彼女は少し迷うようにうつむいた後、そばに建っている漆の社の石段に腰かける。

　そして、隣をうながすように手で叩いた。

　俺は草をかき分けて、彼女の横に座る。

　石段の幅が狭くて、肩がぶつかりそう……！

　近くで見ると、やっぱめっちゃ華奢だよな。ちゃんと食ってんのかな。

　考え出してハッと我に返った俺は、煩悩を追い出すように彼女から目をそらす。

「君の名前は？」

「名前？」

　名前、名前……と彼女は、口の中で転がすようにつぶやく。

　もしかして、言いたくなかったかな。

　初対面だもんな。

　警戒心が強いのは、悪いことじゃない。

　……ちょっと悲しいけど。

「ギン、なんてどう？」

　ふっと口をついて出た言葉に、彼女は俺を見上げる。

「君の髪は綺麗な白だけど、月明かりに透けると銀にも見えないか？　ほら」

　俺は割れ物を扱うみたいに、丁寧に彼女の髪をすくう。

　そして、彼女にも見えるように月にかざした。

「……本当だ」

「だろ？　綺麗だよな」

　そっと手を下ろし、髪を離す。

　彼女は、しばらく放心したように月を見てたけど、ふわっと口角を上げてほほえんだ。

「ギン」

　彼女はかみしめるように、何度もつぶやく。

　そのたびに胸の鼓動が早まって、また息がしづらくなった。

　でも俺……もしかして嬉しいのか？

　息が苦しいけど、満足してる。

　そんな感じだ。

「俺さ、ギンは何か事情を抱えてるんだって思ってる。たぶん言いたくないこともあるだろうけど……話せるとこまで聞きたい。ギンのこと、もっと知りたい」

　フツーじゃない、特殊な事情っていうのは分かってるつもりだ。

　でも、お面をつけてからずっと、寂しそうに見えるんだ。

　聞いてどうするんだよって、俺に何ができるか、分かんないけど……。

　でも、何かしたい。手伝えるなら手伝いたいって、思ったんだ。

　ギンはお面の奥で瞳を揺らす。

　話してくれるかなって期待したけど、ギンは何かに気づいたように、森に視線を移した。

「お友達が待っていますよ。早く戻らないと、騒ぎになるんじゃないですか？」

「えっでも……」

「また今度、です。もう今日は、夜も遅いですし」

　ギンは急かすように俺の肩をおす。

　ああ、そっか。

　俺が森に入ったのも、二時くらいだもんな。

　ギンもそろそろ休みたいよな。

　俺は未練を引きずるようにして、足を進める。

「……あの、さ。また、ここに来てもいい？」

　禁域の森。

　あんなに迷ったし、どう進めば来られるかなんて、分からない。

　こんなにも現実離れした空間だ。

　口約束で次が確立されるわけじゃないと思うけど、ただ返事が欲しかった。

「はい。いつでも待っています」

　遠目だったし、逆光でよく見えなかったけど、嬉しそうに笑ってくれた気がした。

　ギンの肯定にほっとしたからかもしれない。

　俺は一回大きく手を振ると、浮き足立った気持ちのまま、暗闇へと駆け出す。

　いつの間にか、不思議と恐怖はなくなっていた。