っていうのが一回目。

　俺が無事、森から出た後、その場でぐるぐる回ってた丹織が、すごい速さで駆けてきて。

　ケガはないかとか、呪われてないかとか、全身チェックされた。

　翔は、医者を呼んでくるとか言って走っていこうとするから、慌てて止めた。

　本当になんともないしな。

　逆に、出発前より気分がいいくらいだ。

　聞けばもう、一時間半も経ってたんだって。

　そんなにかってビックリしたけど、それよりめっちゃ心配してくれてたことが、密かに嬉しかったり。

　絶対言わないけど。

「恋だね」

「恋だな」

　それから数日経った、昼放課。

　あの日、森でギンに会ったことは言ってない。

　なんとなく言わないほうがいいと思ったのと、俺だけの秘密にしときたかったんだ。

　毎日のようにこっそり会いに行ってるけど、日に日に心臓がドキドキする、ヘンな気持ちが大きくなってって。

　今は翔と丹織に、ある程度伏せつつ相談してるとこ。

　二人は弁当から目を離さずに、声をそろえる。

　俺は箸でつまんだ卵焼きを落とす。

「え？　コイ？」

「……魚じゃないよ？」

「分かってるわ」

　ぱくぱく。

「……なあ」

　ぱくぱくぱくぱく。

「ちょっとは顔上げろよ。何？　俺、なんかした？」

　いつもはもっと話も弾むのに。

　なんか今日、投げやりじゃないか？

「なんかした、だと……？」

　丹織がバンッと机を叩く。

「白々しい！　非リアの僕たちに、分かるワケないだろう！？　こここ、恋なんて！」

「ホントだよ。言う相手、間違えてるって」

　翔は一切手を止めずに、ご馳走様まで秒読みコースだ。速い。

「なんなの、お前ら。なんでそんな、俺に恋させたがるわけ？」

「いやいやいや。その子の話をしてるとき、龍、乙女の顔してるから」

「でも分かんないんだろ？　恋のこと」

「……嫌なとこつくね」

　渋い顔で弁当を片づける翔。

　俺は、今にも立ち去りそうな翔の腕をつかむ。

「ちょちょちょ、悪かったって。見捨てないでくれよ……！」

「えー……？」

　俺が手を合わせると、翔は仕方ないなと言いたげな表情で、座り直す。

「で、なんで俺が恋してると思ったんだ？」

「だって、心臓ドッキドキで、呼吸がうまくできなくなるけど、ずっと見てたいとも思う、でしょ？　もう恋じゃん」

「そうなのか……？」

　恋……コイ……こい……。

　人を恋愛的に好きになったことがないし、こんな気持ちも初めてだから、よく分かんないけど……。

　客観的に見てそうなら、そうなのか……？

「ずっとその人のことを、考えてるんだろう？」

「うん」

「それだけで、幸せな気持ちになるんだろう？」

「うん」

　丹織がくいっと、眼鏡の縁を上げる。

「そしてあわよくば、自分だけ見ていてほしいと思っている」

「そ、んなこと……」

　否定しかけて、口を閉じる。

　ギンのことを隠した理由の一つ。

　もしかして俺、ギンに二人を会わせたくないのか？

　ギンが俺以外を見るのが、嫌だから？

「いや、そうかも？　鋭いな、丹織」

「まあな。非リアでも、これくらい分かって当然……」

「丹織のお姉さん、恋愛物好きだもんね。もしかして、それ読み漁ってベンキョーしてる？」

　翔が横槍を入れると、丹織がぴしっと固まった。

　……図星か。

「……だとしたら、何が悪い！　僕だって……僕だって、アオハルな学生生活を送りたいんだよ！」

「うわー、切実」

「なんか……頑張れ」

　丹織の必死な叫びが、教室中にこだまする。

　みんな気の毒そうな視線を向けてきてるけど、当の本人は気づいてないみたいだ。そっとしておこう。

　翔が生温かい空気を抜け出すように、話題を変えた。

「そういや龍、最近ケガ多いよね。こないだ、田んぼの側溝に足がハマったんだっけ」

「そうなのか？　昨日は、家の階段から落ちたと聞いたが」

「あー……。うん、まあ……」

　俺は翔と丹織から目をそらして、頭をかく。

　昨日は階段を踏み外して、一昨日は側溝に落ちて、その前は猫に頬を引っかかれた。

　まだ二人には言ってないけど、今日は徐行してた車にハネられて転んだ。

　他にもいろいろなことが重なって、今や全身ボロボロ。

　最初のほうは偶然かなって思って、気にしてなかったんだけど、あまりにも多すぎるよな。

「……やっぱ、呪いじゃない？　お祓い行ってきたら？」

　翔が声をひそめてささやく。

　こう言いたいんだろう。

　あの森に入ったから、呪われてるんだって。

　ケガが増えてるんだって。

　俺も頭をよぎったけど、すぐにそんなわけないって打ち消した。

「大げさだな。死ぬようなケガじゃないし、たぶんそういう期間なんだよ」

「貴様は、怖い可能性を見ないフリをしているだけだ。ナメていると手遅れになるぞ」

　翔と丹織の目に、あの夜と同じ心配の色がにじむ。

　俺がオバケとか怖がるから、呪いも同じように、信じないって言ってると思われてる？

　違うのにな。

　呪いなんて信じてない。

　そう思ってるのは確かだけど、怖いからじゃない。

　たぶん俺は……。

　キーンコーンカーンコーン。

　授業開始五分前の予鈴に、がたがたっと教室内が騒がしくなる。

「とにかく、俺のコレはそういうのじゃないから。不運が一気におし寄せてるだけだから」

　この話はおしまいって言うみたいに、俺は机の位置を元に戻す。

　机の中から本を取り出し、拒絶の壁を作りながら、ページをめくる。

　心配してくれるのは嬉しいし、ありがたいんだけど……。

　絶対に呪いなんかじゃない。

　だって、ギンはあんなに優しく接してくれるんだ。

　ギンがいるところが呪いの原因なんて、ありえない。

　それに、そんなファンタジーめいたこと、あるワケないだろ？

　……でももし、本当に呪いがあるとしても。

　俺は否定するよ。

　ギンに出会った場所が、人を呪うなんて信じない。信じたくないんだ。

　翔と丹織の言い方で表現するなら、俺はギンに恋をしてるから。

＊＊＊＊＊

　日が傾き始めた夕暮れどき。

　俺はミモザの花のしおりを持って、森の中を歩いていた。

　ここって見渡すほど緑と茶色だから、花とか実とかが全くないんだよな。

　だから昨日、俺ん家の庭に咲いてるミモザの話をしたら、思いの外食いつきがよくて。

　明日見せるよって言ったはいいけど、もう散ってることに気づいてさ。

　母さんが、自作のしおりを持ってたことを思い出して、翔と丹織に見せるとかなんとか言って、借りてきたんだ。

「喜んでくれるかな」

　驚くかなとか、どんなふうに笑うだろうとか、考えるだけで顔がなニヤけるのを感じる。

　これが、恋ってやつ？の感覚？

　まだ半信半疑だけど、ぶっちゃけ名前なんてどうだっていい。

　今が楽しくてしょうがないんだ。

　それに、少しだけど進展があってさ。

　毎日話してるうちに、ギンがタメ口を使ってくれたんだ。

　少しは警戒を解いてくれたのかなって、嬉しくなったんだけど、彼女は無意識だったって。

　仲良くなりたいって俺の願いが、ちょっとだけ叶った気がしたんだ。

　まだまだ俺が一方的に話してるだけで、ギンのことはあんま聞けてないけど、これからだよな！

「ギン。今日は花を……」

　ひょっこり木の影から顔を出しかけて、慌てて引っこむ。

　ギンが、誰かと話してる……？

　しかも、一人じゃない。

　大人？

　この森には、入っちゃダメなんじゃなかったのか？

　俺は息を殺して、聞き耳を立てる。

「変わりないな？　ったく、お前がいるせいで、村の評判が下がってるんだ。その力、もっと我々のために役立ててくれよ」

「……はい。分かっております」

　一人のぽっちゃり体型の男の後ろに、二人の筋肉質な大人がひかえてる。

　見たことあるぞ。

　あの人、領主様だ。

「今年の夏は暑くなるそうだが、雨が降る気配はないんだと。お前はどこまで、領民を苦しめれば気が済むんだ？」

「申し訳ございません」

「なんのために、生かしておいてやってると思ってるんだ。親殺しのクセに、他人に迷惑をかけることばかり……」

　力？　親殺し？

　なんの話だ。

　他人に迷惑かけるって、ギンはこの森からは出たことがないって言ってた。

　なのに、どうやって……。

「お前の目を見た者は、みな不幸になる。それが天気にも作用するとは、恐れ入ったよ。成長するにつれ、力の制御ができなくなってるんじゃないか？」

「っそんなことは……！」

「いつになったら死ぬんだ。この疫病神」

　ギンが、びくっと震えた。

　俺は頭の中がさあっと冷えて、気づけば草の中を走っていた。

「あの。なんでそんなヒドいこと、言うんですか」

「龍……！？」

　俺がギンをかばうように背に隠すと、彼女は驚いた声を上げる。

「なんだ、お前は。ここは立入禁止区域だぞ」

「どうだっていいです、そんなこと。訂正してください。ギンに言ったこと。ギンは人を幸せにできる。いつになったら死ぬんだなんて、そんなこと言われていい人じゃない」

「はあ？」

「はあ、じゃねぇよ。訂正しろっつってんだ！　このクソジジイ！」

　領主の顔がゆでだこになるまで、一瞬だった。

　たぶんこのとき俺は、完全に頭に血が上ってたんだと思う。

　ギンが必死に領主に何か訴えようとしてたけど、とにかくアイツらに近づいてほしくなくて、腕でおさえてた。

　すぐに護衛に組み伏せられたけど、もう一人がギンをつれていこうとするのを見て、思いっきり体をひねった。

　予想外だったのか、体勢を崩した男の弱点をけり上げて、ダウンさせる。

「ギン！」

　ギンに手を伸ばすと、彼女は何か言いたげな表情で振り返る。

　けど、ギンが口を開く前に、俺は腕をつかまれ、そのまま気絶させられてしまった。

　意識が沈む、その一瞬に。

　ギンの、助けを求めるような瞳を見た気がした。

＊＊＊＊＊

「くそっ、ダメか」

　目を覚ましたのは案の定、牢の中だった。

　手を後ろ手で縛られてはいるものの、何も取り上げられてはいない。

　時間がなかったのか、脅威ナシと判断されたのか、知らないけど。

　ギンもたぶん、同じような状況だよな。

　俺の場合、見張りすらいないけど、ギンは領主が気にかけてたんだ。

　それに……親殺し、だって。

　警備も厚くなるよな。

　助けなきゃって思う反面、俺のせいでこんなことになってるんだと思うと、躊躇する。

「……嫌われちゃったかな」

　体が勝手に動いたなんて、もはや見苦しい。

　口にすると現実味が一気に胸を満たして、不安に駆られる。

　ギンはあの森が嫌いだとか、愚痴をこぼしたことがない。

　むしろ、あの黒い社を大事にしてたくらいだ。

　今回のことで移動とかになったら……。

　何余計なことしてんだって思うよな。

　前より自由が制限されるかもしれない。

　でも、あんなこと言われて、黙ってるなんてできなかった。

　俺は、ギンのことが特別だから。

　ギンを否定する言葉を浴びせたアイツが、許せなかった。

　それにきっと、気を失う前に見えた目は、助けを求めてた。

　なら、どれだけ恨まれても嫌われても、俺はギンを助け出す。

　それを、ギンが望むなら。

　俺はどんな手を使ってでも、叶えてやりたい。

「まずは俺が、ここを出ないとなんだけどな……」

　月明かりが差しこむ鉄格子に、縄をこすってみたけど、変化なし。

　ちょっととがってるから、いけると思ったんだけどな。

「いてっ」

　どさっとへたりこむように座った俺は、お尻に何かが食いこんで、ハネ上がる。

　なんだ？　石でも踏んだか？

　首をひねって確認するけど、冷たい床の上には何もない。

「おかしいな……」

　確かに何か踏んだんだけど。

　じんじんするお尻を手でさすって、ハッとした。

　この形……。

　翔がくれたホイッスル！

　肝試しの後ちゃんと返したのに、なんで……。

　不思議に思ったけど、翔の言葉を思い出して喉を鳴らした。

　コレにかける？

　牢にまで来てくれるわけないけど、俺一人じゃどうしようもない。

　ムチャぶりすぎるのは分かってるけど、今はもう八方塞がりだし。

　俺はなんとか笛を口元に持ってくると、思いきって息を叩きこんだ！

　ピーッ！

　すぐにポケットにしまいなおすと、息を止めて牢の入り口を見つめる。

　見張りが来るかもしれない。

　体中チェックされたら終わりだ。

　来てくれるか……？

　一分……二分……。

「……ダメか」

　誰も来ないっていうのもおかしいと思うけど、やっぱりムチャだよな。

　俺は壁に寄りかかって、ずるずるとしゃがみこむ。

「……っ、……」

　話し声？　外から？

　俺は何気なく外に目をやる。

「う……っ！」

　出かかった悲鳴を喉でのみこむ。

　俺の視線の先には……ぼうっと浮かぶ、白い生首が！

　こんなときにオバケ！？

　相手してるヒマないのに、カンベンしてくれよ……。

「くふふっ。龍ってば、またビビってる……！」

　生首の後ろにひょっこり顔を出した人に、俺はあっと声を上げる。

「翔！」

　来てくれたのか！

　ってことは、あの生首は……。

　ライトで顔を照らした丹織！

　俺は鉄格子に駆け寄る。

「まったく、ムチャするね。こんなとこで笛吹くなんてさ。ま、俺たちも龍を探してたから、ちょうどよかったけど」

「そうだぞ。僕たちが龍を尾行していなければ、気づくワケがなかったんだからな」

「……尾行？」

　俺がオウム返しに聞くと、二人は鷹揚にうなずく。

「だって龍、最近学校が終わると、さっさと帰っちゃうし。例の好きな子に会ってるのかなってのは分かってるのに、聞いても教えてくれないし」

「いや、だからって……。お前ら、あんなにどーでもよさそうにしてたじゃん」

　言わなかった俺も俺だけど、それは人としてどうなんだって言いかけて、口をつぐむ。

　翔と丹織の言うとおりだ。

　理由はどうあれ、見てくれてなきゃ、俺はどうしようもなかった。

　たまたまの偶然だけど、そこは感謝するとこだ。

　丹織が光を下ろして、ぽつりとつぶやく。

「あの森から出てきた女。貴様は、アイツが好きなのか」

「……うん。そうかもしれない」

「脱走してまた捕まったら、殺されるかもしれないぞ？」

「それでも、ギンが生きていてくれるなら」

　俺の命でギンが自由になれるなら、それで構わない。

　これは自信を持って言える。

「親父たちがさ、話してたんだ。龍とあの女の子の処遇。龍は足の腱切って歩けなくして、女の子は四肢を切り落として、首輪につなぐって」

「なんだよ、それ……！」

　腹の底が沸騰して、今にも暴れ出しそうだった。

　俺はいい。歩けなくなるだけなんて、どうとでもなる。

　でも、ギンは？

　そんなのもはや、奴隷の域だろ！

　手に怒りをこめたせいで、鉄格子がギッとうなる。

「俺もヒドいなって思ったから、ここに来たんだ。でも正直、めっちゃ迷ってる。龍に協力したら、犯罪人をかばったことで、俺たちも殺されるかもしれない。ちょっと手助けするだけじゃんって思うでしょ？　でも龍たちは、それだけヤバい扱いなんだよ」

　俺はハッと我に返って固まった。

　そうじゃん。

　何勝手に、手伝ってもらえる前提で考えてんだ。

　責任が、罰がつくのは俺だけじゃない。

　たかだか友達一人がやらかしたことに、自分の人生棒に振れるヤツなんていない。

　……ヤバい、顔見れない。

　無責任に二人の命を踏み台にしようとしてたんだ。

　人としてどうなんだって、どの口が言ってんだよ。

「だからね、一つ約束してほしい」

　翔が暗闇の中から、小指を差し出してくる。

「この騒動を終わらして、その女の子も一緒に、四人で村を出よう。それでまた、バカみたいに笑って暮らそう」

　俺は弾かれたように顔を上げる。

　こんなときに何言ってんだって、口を開きかけたけど、なんでか否定する気にはなれなかった。

　そんなことができたら、叶ったら最高だって、思ってしまった。

　電気を下ろしてるせいで、二人の表情は見えないけど、優しくほほえんでくれてる気がした。

「……うん。絶対な」

「やだな、龍。泣いてんの？」

「牢がホコリっぽいだけだ」

　泣き虫なのも変わってないな、と二人は声をそろえる。

　お前らが悪いんだぞ。

　お前らが優しすぎるから。

　俺なんかのために、一緒に危険を背負ってくれるって言うから。

「じゃあまー、これ外しますか」

　邪魔、というように、肩をぺしぺしと叩かれる。

　鉄格子から身を引くと、二本をつかんだ翔の手が照らし出された。

　俺も試したけど、どれだけ力を入れてもビクともしなかったぞ。

　翔は俺より力ないはずなのに、どうやって……。

「よし、いけた」

　翔が一度上に上げて手前に引くと、人が通れるスペースができた。

　あっけなさすぎて、目が点だ。

「いいのか……？　こんな簡単に……」

「犯罪者にかける金はないって、親父が。そもそも犯罪率も低いしね」

　俺が膝で乗り上げて脱獄すると、翔は鉄の棒を元に戻す。

　その間に丹織が、縄をほどいてくれた。

「……なあ、本当にいいのか？　まだ引き返せるぞ」

　もちろん答えは、イエスを期待してる。

　ギンを助けに行くには、これが一番の方法だって、分かってる。

　でも同じくらい、翔と丹織のことも大事なんだ。

　支離滅裂だよな。

　心の中で自嘲する。

「今さらアホなこと言うな。それとも貴様、牢にぶちこまれたいのか？」

「そんなわけ……」

「じゃあいいの。俺たちの、友達を助けたいって気持ちに、ケチつけるわけ？」

「……いや。ごめん。二人とも、ありがとう」

　野暮だったと思わせるような返事。

　覚悟を決めきれてないのは、俺のほうだったか。

「龍のとこに来る前に、ちらっと見てきたけど、あの女の子の牢の周りには、結構見張りがいたんだよね。鍵はないから、さっきと同じ方法で牢から出してあげるしかない。そこで……」

　翔が内緒話でもするみたいに、顔を寄せる。

　三人で頭を突き合わせ、その作戦に、俺は頬を引きつらせた。