次の鐘まで、皆でじっと黙祷を捧げた。

ごぅー……ん

弱い鐘が１つ鳴り、ふっとその場の空気が和らいだ。

「あの、カーティさんは黙祷しないんですか、お仕事中……？」

訊ねるレイアに、ミアたちは驚いたように顔を見合わせた。

「そっか、レイアは知らないわよね」

ノーアは肩を竦めて言う。

「あの子が一番、真摯に黙祷してるわ……いらっしゃい、レイア」

ミアはレイアをどこへ案内しようというのか、控室を出て歩き出す。

他の皆も、ぞろぞろとついて行く。

受付の事務室の裏手を通ると、他の若い夜間員や職員が喪章をつけたレイアたちを見て、不思議そうな顔をする。

中には、

「さっきの鐘、それだったんすか？」

などと聞いてくる者もいる。

……年配の職員たちのほとんどは、軽く敬礼してくれるのに。

「６年前となると、こんなもんかぁ……」

ミアが少し遠い目をして呟く。

「去年までは、ちゃんと夜間員全員で追悼式典やってたのにねぇ……５周忌で一区切りとはね」

ノーアも複雑な面持ちで、おそらくは一般職の若手職員を見ている。

「……まぁ俺らも直接は知らねぇけどな」

ストーが軽く伸びをして続け

「僕もまだ、……中央病院で薬師をしていたよ。……でも、彼らの処置もした」

リフも小さくため息をついて言った。

あの白い森が民間冒険者の立ち入り禁止区域になったのは、６年前の悲劇がきっかけだと言われている。

そもそもレイアが冒険者になる前に起きた出来事で、悲劇の詳細は、公には秘されたままだ。

だから、レイアの世代にとっては、悲劇といっても正直ぴんとこないのだ。

伝わっている事故のあらましも、ごく一部の民間冒険者による無謀な夜間滞留が発端、という程度だ。

夜間員に犠牲者が出たらしい、ということは知っていても、その死者の数もレイアは覚えていなかった。

この悲劇以前には、こんな大きな事故はなかったから、彼らが不運だっただけ。

むしろ、

“夜間員が命を賭して民間冒険者たちを守った美談”として伝わっている節すらある。

「ほら、カーティならあそこにいるわ」

カーティは古城の裏手、林の一角にひっそりと建つ、碑の前に独りで坐っていた。

じっと瞑目している。

その傍らの地面に、金属製の水筒が置かれている。

碑の前には小さな器が供えられている。

「……献杯」

その器をミアがそっと貰って、中身を一口飲んだ。

カーティは微動だにせず、黙祷を続けている。

班の皆で器を回し飲み、

「レイアも、ひとくちどうぞ」

ノーアはレイアに器を差し出した。

中身は、澄んだ色をしたスープだった。

塩味と香草（ハーブ）をきかせた、魚の出汁だ。少しとろみのついた温かいスープがじんわりと胃の腑に染み渡る。

「おいしぃ……」

思わず声に出てしまったレイアに、ノーアがくすっと笑った。

「泥ヘビのスープよ、これ」

「え、うそ!?」

あのヌルヌルして身も生臭い魚の出汁とは思えない。

「……カーティが作る泥ヘビのスープはね、特別なのよ」

ノーアは言って、座ったままのカーティへ視線をやる。

カーティの左手の小指に、小さな赤い水晶をあしらった指輪が嵌められている。

輪自体が小さいのだろう、小指の中ほどまでしか入っていない。

女性の薬指にならちょうど良さそうだ。

「あら、またその指輪見てたの？」

ノーアの呼びかけに、ようやくカーティがこちらを見た。

「……なんだ、クレイもいたのか」

レイア・クラーモを、クレイと呼ぶのは、カーティだけだ。

苗字の一字を名の前につける呼び方は、同じ場に同姓もしくは同名の者がいる時の呼び分けの通例だ。

だが、呼び分ける必要がない時にこの通称呼びをするのは、少々礼儀に欠ける行為とされる。

最初の頃はレイアも気にしていたのだが、ミア達からカーティに注意しても

「レイアは、別に居る。だから彼奴はクレイだ」

としかカーティが言わないので、もう皆で諦めている。

もしかしたらカーティの想い人がレイアって名前なのかも。

などと皆で邪推しているのは、カーティには秘密だ。

「カーティ、昨日泥ヘビを気持ち悪がってたレイアが、スープ美味しいってさ」

ノーアがカーティに伝えると、カーティは、ふっと表情を曇らせた。

「……クレイが泥ヘビのスープを好もうが、どうでもいい」

どこか怒ったように言いながら、慰霊碑の下部に並んでいる名前の一つを、小指に引っ掛けた指輪の石で、優しく撫でる。

「今年もスープ作ってやったぞ、……シュート」

目を細めてその名を見つめて柔らかな声音で呟くと、カーティは、すっと立ち上がった。

「昼の仕込みに行ってくる」

スープの入った水筒と空になった器を持って、彼はすたすたと歩き去った。

慰霊碑に刻まれた、犠牲者たちの氏名と死亡時の年齢。

その一番最後には、

レイア・シュート　　享年19歳

と刻まれていた。