時を紡ぐ歯車であるために

　ヴェルツ正教は元々、西国で迫害され亡命してきた、ただの研究者集団だった。当時王都西方を治めていた我がクロイツ家の先祖が、その研究技術の有用性を鑑み、自身の領地に迎えたのである。

　当初はひっそりと、あてがわれた教会で研究に励み、武器として転用可能な技術については惜しみなく献上してくれた。当時の国王は、理解の及ばないそれらの技術を訝しみ、両手を挙げて歓迎することはなかったが、クロイツ家で責任を持つということで黙認していた。

　やがて、研究者らはその土地の民と交流するようになった。

　当初こそ不思議な器具を操る彼らに警戒の目が向けられていたが、やがて好奇心旺盛な子供たちが覗きに来るようになり、研究者たちも子供が喜ぶような実験を披露しはじめた。さらに、文字を知らぬ農民に読み書きを教え、農具を改良し、薬草の知識を広め、民の生活を支えていった。

　不変の時を神聖視する彼らの思想は、そうした技術の信頼とともに、信仰として民の間に浸透していった。

　教育、農業、建築、軍備――そのすべてにおいて、彼らのもたらした知はクロイツ家の力を強めていった。

　クロイツ家は正教との結びつきを深め、統制し、王家と正教を結ぶ緩衝として、その役割を担うようになったのである。

＊＊＊

　まだ若き日。

　王宮での日々は今でも胸に刻まれている。

「アルベルト、君は僕の右腕になるんだ。僕が王になったら、一緒に新しい国を作ろう」

　そう言って笑ったフェルディナント王太子――後の国王は、兄のようであり、無二の友だった。

　クロイツ家とレオント家は長年にわたって信頼関係を築き、軍事貴族である我が家は、王家にとって最も近しい盟友とされていた。

……そのはずだった。

＊＊＊

　ヴェルツ正教の教育普及が国内で一定の広がりを見せた頃、王宮より突如、布告が下された。

『ヴェルツ正教による教育活動を即刻停止せよ』

　クロイツ家には事後報告として「一つの信仰に民の教育を任せることはできぬ」との達しがあった。

　納得できなかった。

　教育内容については事前に王家と協議し、正式に許可を得ていた。しかも、正教が王政に反するような教えを広めたことは一度としてない。

　なぜ今更、こんな一方的な通達が来るのか。

　疑問を抱く間もなく、事態は進行していった。

　クロイツ領の北部の村で、放火と略奪が発生。焼け跡には国王軍の紋章が付いた破れた旗。そして、教会では司祭が殺され、経典が焼かれていた。

　民の怒りは爆発した。

　彼らは口々に言った。

『王家は、我々を捨てた』

　アルベルトは急ぎ王宮に使者を送った。しかし、返答はなかった。

　代わりに現れたのは、ヴェルツ正教の高位司祭、ヨアヒム・ヴェルツェンだった。

「貴公の怒りはごもっともです。だが……今や陛下を囲む者たちは、我ら正教をも、貴公らクロイツ家も、信じてはおられぬ」

　その声は静かだったが、確信に満ちていた。

「時は流れます。流れを変えられるのは、決断した者だけです、アルベルト公爵殿」

　あの声を、今でも思い出す。穏やかで、しかしあまりにも冷静だった。

＊＊＊

　やがて届いた一通の文書。

　それは、領地再編に関する勅令草案――クロイツ家の軍事権を剥奪し、領地の半分を王領に編入する。

　そこには、あのフェルディナント陛下の署名が、確かに記されていた。

（本当に……陛下がこんなことを望んでいるのか）

　手が震えた。筆跡に見覚えはある。だが、そこにあったのは、あの庭園で微笑んでいた友の面影ではなかった。

（まさか……何者かが……）

　わからない。だが、はっきりしていることが一つある。

　――もはや、我が領民の憤りを抑えることはできない。

＊＊＊

　そして運命の夜。

　クロイツ家の軍勢、正教の私兵、そして同調した元国王軍が王都に集結した。

　アルベルトは王宮の塔を見上げた。かつてフェルディナントと登った、あの高い塔を。

「フェル……私は、おまえを信じたかった」

　届かぬ想いを胸に、アルベルトは剣を握り締めた。その影が夜の火に照らされ、地に伸びた。

　もう後戻りはできない。

　それだけは、分かっていた。