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3. 護衛任務開始とルチアナ姫のマイペースぶり

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翌日。王宮の庭園で、ヒロインたちの護衛任務が始まった。陽光が降り注ぐ中、ルチアナ姫は優雅なドレスに身を包み、まるで散歩でもするように庭園を歩いている。

その後ろを、フィーネを先頭に七人のヒロインたちが続く。フィーネは、姫のわずかな動きも見逃すまいと、神経を尖らせていた。

「フィーネ様、今日は素晴らしいお天気ですわね。

　このような日は、庭園を散策するに限りますわ」

「はい、姫様！仰る通りでございます！」

ルチアナ姫はにこやかに微笑み、立ち止まっては珍しい花を鑑賞したり、噴水の水を眺めたりと、なんともマイペースだ。

「姫様、この先は少し人通りが多くなります。念のため、わたくしが前を……」

「あら、大丈夫ですわ。わたくし、人混みは嫌いではありませんのよ」

フィーネが誘導しようとするが、姫はひらりとかわし、意図しない方向へと進んでいく。

「ふむ……姫様の脳波に、好奇心の強い波形が観測されるわね」

「好奇心……ですか？」

「ええ。この先にある、あまり使われていない離宮の魔力反応に、強く惹かれているようだわ」

イリスはルナから提供された情報を元に、冷静に分析する。ルナは、姫の感情の波を強く感じ取っていた。

「ひっ……姫様……とても……楽しそうです……でも……ちょっと……危険な……」

「ルナさん、どうしました！？」

「いえ、なんでも……」

ルナは緊張から、それ以上言葉を続けることができない。アキナは、姫の動きに合わせてきょろきょろと周囲を見回していた。

「姫様、もし何かあったら俺がすぐに守るぜ！正義の盾になってやる！」

「ありがとう、アキナ。頼もしいですわね」

アキナの言葉に、姫はにこやかに応える。リリアは、そんなアキナと姫のやり取りを横目に、どこか不機嫌そうに腕を組んでいた。

「まったく、子供じゃないんだから……」

「リリア様、そんなこと言わないでください」

セラは、姫の歩く道の横に咲いている花に、そっと魔力を与えている。花がわずかに輝き、より鮮やかな色を放った。アリスは、姫のゆったりとした歩みに合わせて、静かな旋律を奏でる。

「おや、アリス様、美しい音色ですわね」

「へへん、姫様が喜んでくれるなら、あたし、いくらでも歌うぜ！」

フィーネは、姫のマイペースな行動と、それぞれのヒロインたちの自由気ままな振る舞いに、早くも胃が痛み始めていた。

「姫様、そろそろ休憩を……」

「あら、わたくし、まだ歩けますわよ」

姫はにこやかに首を振ると、突然、庭園の奥、あまり人が立ち入らないような茂みの中へと足を踏み入れた。

「えっ、姫様！？」

フィーネが慌てて追いかけようとするが、姫はまるで煙のように、ヒロインたちの視界から消え去ってしまった。

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4. 姫の行方不明と捜索開始

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ルチアナ姫が突然、ヒロインたちの視界から消え去った。一瞬の静寂の後、フィーネの悲鳴が王宮の庭園に響き渡る。

「姫様が！姫様が消えましたーっ！」

「なっ！？」

「どういうことだ、フィーネ！」

アキナが驚いて叫び、リリアが信じられないといった表情で周囲を見回す。

「エルミナちゃん！セラちゃん！イリス様！ルナちゃん！アリスさん！

　姫様はどこですか！？」

「姫様の魔力反応、消えましたね」

「魔力反応が完全に消失したわ……これは空間転移か、あるいは……」

エルミナは無表情に呟き、イリスが冷静に分析する。セラは困惑した表情で、魔装具をいじっていた。

「まずいです！

　王族の護衛中に護衛対象が行方不明なんて、ギルドの信用に関わります！」

「弁償問題になります！見つけないと大赤字に……！」

フィーネは青ざめた顔で叫び、すぐに捜索を指示する。

「ルナちゃん！サイコメトリーで何か分かりませんか！？姫様の記憶を読み取って！」

「ひっ……姫様……の……痕跡が……でも……たくさん……情報が……ありすぎて……どこに……」

ルナは全身を震わせながら、混乱した様子で呟く。情報過多でフリーズ寸前になっているようだ。

「ったく、こんな時に……！ルナ、しっかりしなさい！」

「あんたが使い物にならなくなったら、誰が情報を読み取るのよ！」

リリアがツンデレながらもルナを叱咤激励する。その言葉に、ルナはかすかに反応する。

「イリス様、ルナさんをサポートしてください！

　何か手掛かりを掴んで！」

「ええ、分かったわ。ルナ、私の魔力に集中しなさい。思考を整理する手助けをするわ」

イリスはルナの手を取り、魔力を流し込む。ルナの体が、わずかに落ち着きを取り戻した。アキナは、剣を構えて周囲を警戒する。

「どこだ、姫様！

　悪い奴らに捕まったのか！？俺が助けに行くぜ！」

「アキナちゃん！落ち着いてください！

　まだ敵かどうか分かりませんから！」

「へへん、こりゃあ、最高のミステリーになりそうだな！歌のネタが増えるぜ！」

アリスはこんな状況でも楽しそうにリュートをかき鳴らす。フィーネは、頭を抱えて唸った。

「こんな状況で歌っている場合ですか！私の胃が……！」

王宮全体が、にわかに騒がしくなり始めていた。

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5. ルナの断片的な情報とアキナの高所恐怖症

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イリスのサポートで、ルナは辛うじて断片的な情報を読み取ることに成功した。しかし、その情報は曖昧で、明確な場所を示すものではない。

「……高い……場所……風……の……音……隠された……扉……」

「高い場所？風の音？隠された扉？意味が分かりません！」

フィーネは焦りながら叫んだ。イリアはルナの言葉に、眼鏡をくいっと上げ、思考を巡らせる。

「ふむ……高い場所で、隠された扉……王宮内でそれに該当する場所は限られてくるわね。塔の可能性が高いわ」

「塔……ですか」

「セラ、塔の魔力反応を解析して。エルミナ、もし塔に隠された仕掛けがあるなら、破壊して道を切り開いて」

「はい、承知いたしました」

「まかせてください！」

イリスが指示を出す。そして、一同は王宮の最も高い塔へと向かうことにした。螺旋階段を上る途中、アキナの足がピタリと止まる。彼女の顔は真っ青になり、全身が小刻みに震え始めていた。

「ひっ……た、高い……！足が……すくむ……」

「アキナちゃん！まさか、高所恐怖症！？」

「な、なんだこれ……体が……動かない……！」

アキナは、剣聖とは思えないほど怯えきっていた。フィーネは驚いて叫ぶ。アキナの高所恐怖症は、予想以上に深刻だった。

「ったく、こんな時に役立たずね。ほら、シャキッとしなさい！」

「リリア……お前は……」

「あんたが倒れたら、みんなが危険に晒されるでしょうが！」

リリアはツンデレながらも、アキナを叱咤激励する。だが、アキナは顔を真っ青にして首を振る。

「だ、だめだ……足が……震える……」

「無理しないでください、アキナさん」

ルナが心配そうに呟く。フィーネは、この状況に頭を抱えた。

「こんな時に高所恐怖症なんて……！

　姫様はどこに……！」