―数ヶ月前―

　故郷を離れてから数日、レエヴンは冒険者ギルドの建物を見上げていた。石造りの重厚な建物は、多くの冒険者たちの拠点として機能している。入り口には既に何人もの冒険者が出入りしており、活気に満ちていた。

「今日からオレも正式に冒険者か」

　胸に秘めた古代文明への探求心を胸に、レエヴンは扉を押し開けた。ギルド内部は思っていたよりも広く、受付カウンターの向こうには依頼を記載した掲示板が並んでいる。多くの冒険者たちが集まり、それぞれの目的に向かって活動している様子だった。

　レエヴンは受付カウンターに向かった。そこには制服を着た女性職員が座っており、事務的な表情で彼を見上げる。

「冒険者登録でしょうか？」

「ああ、頼む」

　レエヴンはミストロットを取り出して受付嬢に渡した。彼女は慣れた手つきでミストロットを専用の装置にかざし、何かを読み取り始める。

「少々お待ちください。ロールとジョブを確認いたします」

　装置から微かな光が発せられ、ミストロットの情報が読み取られていく。レエヴンは結果を待ちながら、周囲の冒険者たちを観察していた。皆、自信に満ちた表情で活動している。

「確認できました。ロールは……タンク、ジョブ名は……」

　受付嬢の表情が困惑に変わった。装置をもう一度確認し、首をかしげる。

「申し訳ございません。ジョブ名が読み取れませんね。文字がかすれているようで……まあ、ロールがタンクということは確認できましたので、それで登録させていただきます」

　その瞬間、ギルド内がざわめき始めた。

「タンクロール？」

「荷物持ちがまた一人増えるのか」

「なんで冒険者になろうと思ったんだ？」

　周囲の冒険者たちからの視線が痛いほど感じられた。レエヴンは状況を理解するのに数秒を要した。

「えっと……タンクロールというのは？」

　受付嬢は申し訳なさそうな表情を浮かべながら説明を始めた。

「タンクロールは戦闘時に敵の攻撃を引き受ける役割ですが……現在の戦闘環境では、あまり重要視されていません。戦闘時間が短縮化され、アタッカーロールの火力が向上したため、敵を引き付ける必要性が薄れているのです」

　レエヴンの心に冷たいものが走った。

「つまり……役に立たないということか？」

「いえ、そのようなことは……ただ、現実的には荷物運びや雑用が主な仕事になることが多いです」

　ギルド内の誹謗中傷の声が耳に入ってくる。

「足手まといが増えるな」

「荷物持ちかあ」

「よく冒険者になろうと思ったもんだ」

　レエヴンは体温が急激に下がっていくのを感じた。故郷で応援されて送り出されたこと、古代文明の謎を解き明かしたいという夢、全てが急に遠いもののように思えてきた。

「登録は完了いたしました。こちらがあなたの冒険者証明書です」

　受付嬢から渡された証明書には、確かに「タンクロール」と記載されていた。

「ありがとう……ございます」

　レエヴンは証明書を受け取ると、足早にギルドから出ていった。

　外に出ると、街の喧騒が耳に入ってくる。だが、その全てが遠くに聞こえていた。

（こんなはずじゃなかった……）

　故郷の人たちの期待、自分自身の夢、全てが重くのしかかってくる。だが、ここで諦めるわけにはいかない。

　レエヴンは実家から紹介された居候先へと向かった。大通りから何本か入り組んだところにある、酒場のような建物だった。看板には「灯火亭」と書かれており、庶民的な雰囲気を漂わせている。

　扉を開けると「いらっしゃい」という声が聞こえた後、店主が怪訝な表情を浮かべた。

「お前さん、レエヴンか？」

「はい。マスターは……」

「チッ、汚ねぇな……大通り出て風呂屋があるから身綺麗にしてから戻ってこい。話はそれからだ」

　マスターは無愛想だったが、どこか温かみのある人物のようだった。レエヴンは言われた通り風呂屋に向かった。

　湯に浸かりながら、レエヴンは今日の出来事を振り返った。タンクロールの現実、周囲からの視線、自分の置かれた状況……全てが重い現実として彼にのしかかっていた。

　だが、昨日街道で見せた自分の力は確実に存在していた。あの時のモンスターとの戦い、相手の攻撃パターンを読み取った感覚……何か特別なものがあることは間違いない。

「まだ諦めるわけにはいかない」

　レエヴンは湯から上がり、店に戻った。

「どうせ何も食ってないんだろう、さっさと食え」

　マスターは温かい食事を用意してくれていた。レエヴンは感謝しながら食事を取る。

「食いながらでいいからミストロットを見せろ」

　レエヴンは言われた通りミストロットを見せた。

「チッ、タンクか……親は何も言わなかったのか、全く何考えてんだ」

　マスターもタンクロールの厳しさを知っているようだった。

「レエヴン、明日からどうするんだ？」

「働きます。雑用でも、何でも」

　レエヴンははっきりと答えた。現実は厳しいが、ここで諦めるつもりはない。

「一ヶ月だけは面倒を見てやる。だが、厄介ごとは起こすなよ」

　マスターの言葉には、厳しさの中にも優しさがあった。

　与えられた部屋は、倉庫のような場所だった。簡易的なベッドと鍵はついている。決して快適とは言えないが、住める環境だった。

　レエヴンはベッドに横になりながら、今日の出来事を整理した。厳しい現実を突きつけられたが、同時に新たな出発点でもある。

　レエヴンはベッドに横になりながら、今日の出来事を整理した。厳しい現実を突きつけられたが、同時に新たな出発点でもある。

「荷物持ちと言われようと、オレは冒険者になるんだ。ミストロットを拾ったあの日から、ずっと憧れていた冒険者に……どんなに困難でも、必ず道は開けてみせる」

　窓の外を見ると、街道沿いに突き出ている石の柱が月光に照らされていた。何の遺跡なのかは分からないが、この世界にはまだまだ知らないことがたくさんある。

　明日からは冒険者としての新たな生活が始まる。どれほど困難な道のりが待っていようとも、レエヴンは歩み続ける決意を固めた。

　荷物持ちと呼ばれようと、必ず道は開ける。そう信じて、レエヴンは静かに目を閉じた。