紅華帝国（こうかていこく）の皇宮の廊下には、深紅の絨毯が敷かれていた。

　音が吸い込まれ、造られた静謐（せいひつ）が漂っている。

　火花は口元を綻（ほころ）ばせる。

　隣の男が、あまりにも忙しない様子なのが、可笑しくてたまらないのだ。

「拓海（たくみ）、そんなに緊張しなくても」

「火花、やっぱり外で待とうよ」

「嫌だよ。暑い」

　拓海が落胆のため息をつく。気がつかないふりをして、火花は窓の外を見た。

　格子窓の向こうでは、夏の陽が白くきらめき、庭の青葉を鮮やかに照らしている。

　ささやかに吹き抜ける風が、白檀の香を運び、火花の黒い制服の裾を揺らした。

　火花とて、皇宮の空気は苦手だった。荘厳すぎて息がつまる。

　それでも、この夏の暑さには敵わない。屋外よりは明らかに涼やかな廊下から、出て行きたくはなかった。

　二人は今、廊下の端で雅臣の到着を待っている。

　拓海は火花の親友だ。

　武科の火花とは異なり、文科の白い制服を涼やかに着こなす、長身の同級生。

　ひょろりとした背丈は弱々しく見えるが、丸く大きな瞳が不思議な存在感を放っている。

　平民出身だが、火花を通して雅臣とも親しい。

　立派な第二皇子の側近候補だ。

　皇宮は、本来なら気軽に出入りできる場所ではない。

　幼い頃から雅臣と共にいた火花は何度も訪れているが、拓海は初めてらしく、緊張するのも無理はない。

　だからといって、廊下でまで硬くなる必要はないのに。

　そう思いつつも口には出さず、火花はそわそわと視線を動かす拓海を横目で見やる。

　学院の授業中は落ち着き払って医術の論説を発表するくせに、態度の落差が面白くてたまらない。

「殿下、遅いなあ」

　不安そうに、ぼそりと拓海が呟く。

　時間を守らない主人に火花は慣れきっているため、待機は得意分野だが、拓海はまだそうではないようだ。

　哀れに思った火花は、ふと思いついたことを拓海に提案する。

「ね、帰りに甘味処に寄らない？」

「え？」

　手を叩き、弾んだ声で言う火花の提案に、拓海は大きく瞬きをした。

「ほら、学院近くの。前から気になってたんだよね。拓海も好きでしょ」

「……まあ、好きだけど」

「でしょう？　殿下抜きで行こうよ」

　火花は肘で軽く拓海の脇腹を小突く。

　拓海は柔らかく笑って、その後胸を押さえる拳をかすかにぎゅっと握りしめた。

　赤みを帯びる拓海の頬を、夏の強烈な陽光が照らし出している。光は窓枠の影をも赤い絨毯に落とし、二人の距離をやわらかく包んでいた。

「じゃあ決まり。でも奢らないよ？」

「はは……分かってる」

　口元に笑みを浮かべたまま、拓海は不自然に、視線を落とした。

　不意に、強い日差しが翳（かげ）る。

　厚い雲が太陽を覆ったのだ。

　廊下が色を失っていく。

　空間に、重苦しさが忍び寄った。

　数人の集団が、廊下の奥からゆるやかに近づいてくる気配がした。

　そちらに目をやって、先頭に立つ男の顔を見た瞬間、火花の胃の奥が急激に冷たくなっていく。

　柔らかそうな黒髪に、氷のような温度を宿した、鋭い紫の瞳。

　腹立たしいほど再生される、呪いの声。

　紫苑玲（しおんれい）は従者を背後に従え、ためらいなく歩み寄ってくる。

　あの灼ける日に味わった、指先ひとつ動かせぬほどの悔しさが鮮明に蘇った。

「なんで、あんたがここに」

　気づけば、苛立った声が勝手に火花の口をついていた。

　玲は火花と同じ黒の制服姿だった。

　しかし、背に従者を引き連れ堂々と歩く様は、学院で一匹狼のように過ごす姿とまるで違って見える。

　刺々しい火花の声に、玲は足を止めた。

　紫水晶が、真正面から火花の漆黒の瞳を射抜く。

「……お前には関係ない」

　温度のない、冷たい音。

　いけすかない。

　火花の腹の底から熱い波がこみあげる。とめどない激情が、血液に乗って全身を巡っていく。

　紫の瞳を睨めば、氷のように煌めくその奥に、確かに熱が滲んでいた。この男も、どうやら自分のことが気に入らないらしい。

　険悪を極める二人の視線がぶつかる空気に、拓海が小さく身じろぎした。

「火花、落ち着きなってば」

　拓海は弱々しい声で袖を引くが、火花はてこでも動かない。少なくとも、玲より先に視線を逸らすことはしたくなかった。

　しばらくして、玲はあっさりと火花から顔をそらし、何事もなかったかのように歩き去った。

　衣擦れの音が遠ざかり、廊下に静寂が戻る。

　いつの間にか雲が晴れ、再び強い陽光が差し込んでいた。

　窓の外からは小鳥の囀りが流れ込んでくる。

　玲の背をなおも睨み続けながら、火花は拳を固く握りしめた。

　できることなら、今すぐあの背中に斬りかかり、刀を交えたかった。

「あの鉄仮面、負けたらどんな顔すると思う？」

「えっ」

「次こそ、ぜーーったいに、負かす」

　――きっと今夜も、あの不愉快な夢を見る。

　その予感に火花は、唇の端を歪めた。