深淵竜が翼を震わせるたび俺の体は後ろへ弾かれる。

――バキッ！

　肋骨が悲鳴を上げる。

　深淵竜の一撃は、岩盤そのものが拳になって襲ってくるような重みだった。

「ぐっ……！　っああああッ！」

　俺は吹き飛ばされ、黒い根の壁に叩きつけられた。

　肺から空気が漏れ、視界が一瞬白くなる。

　深淵竜は低く、愉悦を含んだ唸り声をあげる。

　もはや言語など必要ない。圧倒的な捕食者の気配が、こちらの恐怖を餌にして増幅していく。

　竜の胸部――黒掌を放つ際に魔力が収束するその一点が、脈打つように光る。

（……そう、それを待ってた）

　深淵竜の黒掌は、俺のものより精度も規模も上。

　だが――力を使えば必ず魔力回復の隙が生まれる。

　さっきまでの連撃は、どう見ても調子に乗っていた。

　余裕で嬲ってくるタイプのボスだ。間違いない。

　俺は口の端についた血を拭いながら、立ち上がった。

「……おいデカブツ、やっと疲れてきたか？」

　竜が目を細める。

　黒紫の霧が減り、魔力の脈動が弱まっている。

　――そう、今が最大のチャンス。

　次の瞬間、深淵竜は溜めに入った。

　黒掌を何度もくらう間に、俺は気づいた。

　深淵竜の黒掌は、撃つ直前に一定の魔力を一点に圧縮する。

　その箇所は、一瞬だけ“外側の防御が薄くなる”。

　竜の中心部。

　心臓とは限らないが――黒掌の核が生まれる場所。

　そこに一撃入れれば、竜は崩れる。

　俺は深く息を吸い込み、掌を構えた。

「――黒掌・零式」

　圧縮。圧縮。極限まで圧縮。

　弐式のさらに上。

　速度も破壊力も最小に見せかけ、代わりに“貫通力”だけを極限まで高めた黒掌。

　竜が、俺に向けて黒掌を放つ。

　空気がひしゃげる。

　洞窟全体が震える。

　だが俺は、その衝撃波の中心――ほんの一瞬だけ露出する核を見逃さなかった。

「――ここだッ！！」

　零式を放つ。

　黒い線が空気を裂き、竜の胸部の一点に吸い込まれるように突き刺さった。

　ただ――静かに、深淵が裂けた。

　次の瞬間。

　――ドガァァァンッ！！

　核心が破壊され、竜の内側から闇が爆散する。

　黒い霧が悲鳴をあげるように逃げ、巨体がぐらりと傾いた。

「グ、オ……ォ……」

　完全に自分より下だと思っていた獲物に刺された衝撃。

　その瞳が揺らぎ、光が失われていく。

「……悪いな。お前より俺のほうが、しぶといんだよ」

　深淵竜が崩れ落ちる。

　深淵竜が地鳴りのような音を残して崩れ落ちた瞬間――

　俺は膝から力が抜けるように、その場に崩れかけた。

「……はぁ……っ……ッ、ギリギリ……だった……」

　魔力の残量が完全に底をついていた。

（黒掌・弐式を撃った時点で、ほとんど空っぽだった……）

　弐式は威力こそ抜群だが、魔力の消耗が桁違いだ。

（本当に……一発勝負だったんだな）

　深淵竜の胸部――弐式が貫いた一点が、ぽっかりと穴になっている。

　見ようによっては、ピンポイントで心臓を撃ち抜いたような、そんな精密さ。

　だが俺は笑う余裕もなく、その場に手をついた。

「……ふぅ……。これで……終わった……」

　そう呟いた――その瞬間だった。

　――ザッ……ザッ……

　足音だ。

　この深淵域で聞くにはあまりにも人間らしい足音。

　顔を上げると、崩れた竜の影の向こう――

　岩陰から、ゆらりと人影が歩いてくる。

「……アルベルトさん……？」

　黒い根で裂けた外套。

　全身血まみれなのに、妙に足取りだけはしっかりしている。

　その目だけが、どこか焦点の合わない虚ろな光を浮かべていた。

　俺の背筋を、戦闘とは別種の寒気が走る。

　だが――

「ッ……レンっ！！」

　明確な生者の声が響いた。

　駆け寄って来たのはユナだった。

　肩で息をしながら、俺の姿を見るなり目を潤ませる。

「よかった……ほんとに……よく生きて……！」

　続いて、ゼノも後ろから現れる。

　片腕を押さえ、血を流しながらも、あの皮肉な口元はいつもどおりだ。

「なんとか間に合ったようだな。……お前、またギリギリを攻めたろ」

「攻めないと死んでたんだよ……」

　思わず俺も苦笑いする。

　緊張の糸がゆっくりほどけていく感覚があった。