「アルベルトさん！」

　そこには、血と泥にまみれた鎧姿の男が倒れていた。

　胸の装甲は裂け、左腕は不自然に曲がっている。だが、その瞳は――確かに生きていた。

「だ、誰か...助けに来てくれたのか？」

「喋らないでください！　ユナ、治癒を！」

　ユナがすぐに駆け寄り、両手をかざす。

　淡い光がアルベルトの体を包み、焼けただれた皮膚がゆっくりと再生していく。

「……よかった、生きて……」

　言いかけたその瞬間だった。

　――ズズ……ッ。

　湿気を帯びた風が一瞬、逆流する。足元の土がざわつき、黒い影が蠢いた。

「……何だ、今の音……？」

　ゼノが低く呟く。

　ユナが治癒の手を止め、顔を上げた。

「……待って、何か下から――」

　――ガッ！！

　アルベルトの足首を、黒い手のようなものが掴んだ。

　それは液状の影。まるで生き物のように脈動し、引きずるように地面の裂け目へと伸びていく。

「アルベルトさん！！」

　俺が手を伸ばすも、間に合わない。

　影は一瞬で膨れ上がり、彼の体を飲み込むように沈めていった。

「クソッ、離せぇぇぇッ！！！」

　ゼノがアックスで地面を叩き割るが、手応えはない。

　ただ黒い波紋だけが残り、アルベルトの姿は――消えた。

「……今の、なに……？」

　ユナの声が震える。

　俺は無意識に拳を握っていた。

「……下層だ。あの影、引きずり込んだ先に何かがいる」

「待て、レン！ 入る気か！？」

　ゼノの声が飛ぶ。しかし、俺の足はもう止まらなかった。

　黒い波紋が収束し、渦の中心に光のない穴が開いていく。

「アルベルトさんを見捨てられるか！」

　その一言を叫ぶと同時に、俺は影の中へ飛び込んだ。

　冷たい。まるで氷水に沈んだような感覚。

　耳が詰まり、視界が闇で満たされていく。

「レンッ！！」

　ゼノの叫びが遠ざかる。

　伸ばされた彼の手が、寸前で波紋の向こうに弾かれた。

　――バシュンッ。

　黒い水面が閉じる音。

　洞窟には再び静寂だけが残った。

　体が落ちる感覚が続く。

　上下もわからない暗黒の中、ただ一点、鈍い光が見えた。

　気づけば、俺の足はぬかるんだ地に触れていた。

「……どこだ、ここ……？」

　天井は高く、光源は見当たらない。

　だが、地面の至るところに黒い根のようなものが這い、淡く紫の光を脈打っている。

　そして――

「……ぁ……う……」

　聞こえた。

　血の泡混じりのうめき声。

　振り返ると、そこにアルベルトがいた。

　片腕を影に飲まれ、壁の一部と化している。

「アルベルトさん！」

　駆け寄ろうとした瞬間――彼の目が、ぎょろりと動いた。

「……来るな……」

「え？」

　その直後、アルベルトの体がぐにゃりと歪む。

　骨の音がし、皮膚が黒に染まり、影が彼の体からあふれ出した。

　闇が、笑った。

　――クク……ク、ククククク……。

　低い、男とも女ともつかぬ声。

　声は、アルベルトの口から響いた。

　だがそれはもう、彼ではなかった。

　次の瞬間、影が爆ぜた。

　四方から黒い腕が伸び、俺を取り囲む。

　黒い腕が渦巻く闇の中、俺はぎりぎりで踏みとどまった。

　脈打つ影が一点に集まり――やがて、形を成していく。

「――なんだ、あれは……」

　地面を這っていた黒い根が急激に盛り上がり、筋肉のようにうねる。

　瞬間、頭上まで伸びた影が、翼のように広がった。

　赤紫の光が瞳を映し、巨大な影が洞窟の天井を押し広げる。

　深淵竜。全身を黒紫の闇で覆い、その鱗は光を吸い込み、触れるものの生命力さえ吸い尽くすかのように冷たい。

竜の瞳が光る瞬間、全身に異様な圧力がかかる。

　空気がねじれ、洞窟の壁が微かに揺れる。

「――黒掌！」

　俺は咄嗟に掌を突き出した。闇色の光が弾け、空間を切り裂く。

　だが同時に――

「グオオォッ！」

　深淵竜の全身から、黒い霧が膨れ上がり、掌から発せられる衝撃波とぶつかる。

竜も、黒掌を放ったのだ。

　あの感覚……威圧、熱量、空間を裂く衝撃……俺の黒掌と同じだ。

　互いの黒掌がぶつかり合う。

　衝撃で地面が裂け、紫の光を帯びた根が吹き飛ぶ。

　洞窟全体が揺れ、俺は踏ん張る足元を必死に抑える。

「こ、こいつ……黒掌を……!?」

　闇色の波動が俺の黒掌を押し返す。

　普通の魔獣とは比較にならない、圧倒的な力だ。

「黒掌・壱式」

　俺は右手にさらに魔力を集中させた。黒掌を二段階圧縮させ、弾丸のような速度と密度で放つ――黒掌・壱式。

　──衝撃は光のように速く、影の壁を切り裂く。

　だが、深淵竜もまた手を振り上げ、黒掌を構える。闇色の波動が重なり合い、互いの攻撃が正面衝突する。

「グオォッ！」

　洞窟が轟音に揺れる。

　衝撃で地面の黒根が炸裂し、紫の光が閃く。

　俺の掌が押し返され、体が数メートル後方に弾かれる。

　だが……目の前の竜も、完全には前に進めない。

　──互角だ。いや、俺の弾丸的黒掌の軌跡が、わずかに竜の腹部に食い込んでいた。

　深淵竜の黒掌は、明らかに俺よりも完成度が高い。

　波動の広がり方、衝撃の密度、攻撃の正確性……すべてが俺の弐式より練度が上だ。

　俺は地面に手をつき、衝撃で揺れる足元を必死に支えた。

　洞窟全体が轟音に震え、空気は黒紫の波動に引き裂かれている。

　もう一度、黒掌を放つ。今度は弾丸のように圧縮した衝撃をさらに鋭く研ぎ澄ませ、相手の防御の隙間を突く。

　次は、俺の一手で決める。

　そう心に決め、俺は再び黒掌を放つ準備を整えた。