──side 彩芽

過去のお嫁さんたちには、蓮は決して心を開かなかった。

二番目の妻に至っては、私を愛人と誤解して散々な目に遭わせてくれたけれど……それでも私は一度たりとも「蓮の姉だ」と打ち明けなかった。そんなことを口にしたら、きっと余計にこじれるのが目に見えていたからだ。

でも環ちゃんなら──大丈夫。

そう思えたのは、彼女がただ「弟の妻」だからじゃない。

蓮も私も、気づけば彼女のことを好きになってしまっていた。あんなにまっすぐで、可愛らしくて、温かい子に嘘を抱え続けるのが、だんだん辛くなってきたのだ。

だから私は、思い切って真実を告げた。

──今、環ちゃんは笑って「だったら彩芽さんは私の“お姉様”なんですね」なんて言ってくれる。

その一言に、胸がじんわり熱くなった。

おずおずと肩を寄せてきたり、恥ずかしそうにまっすぐ目を合わせてきたり。その仕草一つひとつが愛おしくて、「妹ができた」って、心から思えた瞬間だった。

……だけど、気がかりが一つ。

それは、環ちゃんと蓮の関係だ。

ふたりは夫婦。書類上も、形式上も。

でも、どうにも「本当の夫婦」になり切れていない。

目が合うときの微妙な間合い。

名前を呼ぶ声のやわらかさ。

その全部に、お互いの想いがにじんでいるのに──どうしてか一向に進展しない。

「……あの子たち、本当に大丈夫なのかな」

お茶を淹れながら思わずつぶやく。

環ちゃんは真っ直ぐで可愛いし、蓮は不器用なくせに情の深い弟。

きっと噛み合えば、誰よりも強く結ばれるはず。なのに、ふたりは自分の気持ちを飲み込み合って、足踏みを続けている。

見ているこちらがむず痒くて、もはや我慢ならなかった。

「──ねぇ、アナタたちの関係ってどうなってるの？」

ある日ついに、私は真正面から蓮に切り込んだ。

琥珀色の瞳がぱちりと瞬き、ぽかんとした顔で私を見る弟。

「関係……とは？　環とは夫婦であろう」

あまりの答えに思わずずっこけそうになった。

「そんなことは分かってるわよ！　ううん、そうじゃなくて、その“夫婦として”全っ然進展してないじゃないの！？」

「進展……」

蓮は眉を寄せ、深刻そうに考え込む。

「環は優しい。だから私などに望まれても困るだろう」

「はぁ！？　何言ってんのアンタは！」

思わず怒鳴った。

「環ちゃん、あれだけアンタを見てるじゃない！　どこが“困ってる”ように見えるのよ！」

「……」

蓮はぐっと口をつぐみ、琥珀色の瞳を逸らす。

私は大きくため息をついた。

「バッッカじゃないの！？　困ってるのはアンタの鈍さでしょ！　環ちゃんがどれだけ健気に想ってるか、気づいてないわけ！？」

畳をバンバン叩きながら声を張り上げる私に、蓮は露骨に居心地悪そうな顔をした。

本当に、この不器用弟め。

しかし次に口にした言葉は、私の想定を遥かに超えていた。

「……そんなわけがない。環には──好いている男がいる」

「……はぁあああああ！？」

素っ頓狂な声が出た。

「ちょ、ちょっと待ちなさい！　今なんて言ったの！？」

蓮は静かに視線を伏せる。

「環は時折……誰かを思うような目をするのだ。私に向けられたことはない。だから……思い過ごしではないはずだ」

「…………」

頭を抱えた。

それ、百パーセント思い過ごしだから！！！

環ちゃんが蓮を見つめる瞳は、どう見ても恋する乙女そのもの。

仮に本当に他の男を想っているなら、環ちゃんの性格からしてすぐ顔に出るに決まってる。

あの子が蓮の隣であんなに幸せそうに笑えるわけがない！

「──銀次」

ぽつりと蓮の口から零れた名前。

「銀次？　銀次って誰よ。聞いたことないんだけど？」

思わず眉間に皺が寄る。問い詰めると、蓮はふっと自嘲気味に笑った。

「知らぬ。ただ……縁側で環が眠ってしまった時に、名を呼んだのだ。“銀次”と。それは愛おしそうに、その男の名を口にしていた」

……嘘、でしょ？

せっかく、こんなに可愛い妹ができて。

ふたりの仲が進展すれば、ただの契約結婚じゃなくなる。

本当の夫婦として寄り添い、やがて環ちゃんに似た可愛い子どもも生まれて──伯母としては甥っ子や姪っ子を甘やかしまくってしまうかも。

……って、そこまで妄想してたのに！！

私の中で膨らんでいた幸せ図は、一瞬で崩れ去りそうになった。

弟の幸せを願っている。

でも今は、それ以上に。

──大好きな環ちゃんに幸せでいてほしい、と心から思う。

だから、もし本当に環ちゃんに想う人がいるなら……蓮には可哀想だけど、応援してあげるべきかもしれない。

……って、ちょーーーーっと待ったぁああ！！

危うく弟の悲壮感に引っ張られるところだったけど、やっぱり何かおかしい！

環ちゃんが他の男なんて、絶対に考えられない！

「……仕方ない」

ここは、お姉様の出番ね。

私は決意した。

環ちゃんの想いが、蓮に向いていることを証明してみせる。

そして、不器用すぎる弟の背中を、全力で押してあげるんだから！