「……いい加減にしなさいよ、おばさん」

ぽつりと落としたその一言に、応接間の空気がぴたりと止まった。

おばさんの笑みは固まり、手にしていた湯飲みが小さく震える。まさか反論されるとは夢にも思わなかったのだろう。

「な、なにを……」

ようやく声を絞り出したものの、その調子には先ほどまでの余裕はなかった。

私は背筋を正したまま、淡々と口を開いた。

「私が至らないのは分かっています。この家のこともまだ十分にこなせず、妻として未熟だと見られても仕方ないでしょう」

そこで一度息を整え、視線をおばさんの目に真っ直ぐ合わせる。

「でも──彩芽さんは違います」

おばさんがわずかに眉をひそめた。

私は言葉を重ねる。

「母親がどうであろうと、彩芽さん自身には何の関係もありません。彼女がこの屋敷でどれほど誠実に働いてきたか、ご存じのはずでしょう。

それを血筋だとか、色目だとか……そんなふうに貶めるのは、あまりにも筋違いです」

声を荒げたわけではない。押し殺した静かな怒りが、言葉にじわりと滲む。

自分のことならまだ耐えられる。けれど、彼女を侮辱する言葉だけは、どうしても見過ごせなかった。

おばさんは口を開きかけては閉じ、何度か瞬きをした。応接間の空気は重く、沈黙の刃が突き刺さるように張りつめる。

「……あ、あなたねえ」

おばさんは引きつった笑みを浮かべ、声をわずかに震わせながら言った。

「私は、ただ心配して……ええ、そうよ。分家として、家のことを案じて申し上げただけなのに……っ！」

言い訳めいた調子が耳に刺さる。さっきまでの余裕や勝ち誇った響きは、もうどこにもなかった。

「心配なさるのは結構です」

私は静かに続ける。

「でも、その言葉が誰かを傷つけることもある……一度、よく考えてから口にしていただきたいものです」

隣に座る夫は居心地悪そうに視線を彷徨わせ、落ち着きなく膝の上で手を動かすばかりだった。

おばさんはぱちぱちと瞬きを繰り返し、扇子を開いたり閉じたりして落ち着かない様子をさらけ出す。

その時だった。

──パンッ！

乱暴に襖が弾けるように開け放たれた。

突然の大きな音に、私もおばさんも思わず身を震わせる。

「な、なにごと……」

無作法な開け方に文句を言おうと環から目線を移したおばさんは、その先を見て言葉を失った。

開いた襖の向こうに立っていたのは、そこにいるはずのない人物──

息を呑み、思わず声が漏れる。

「……旦那さまっ！」

蓮だった。

その名を呼んだ自分の声の震えで、どれほど緊張していたのかを初めて思い知る。

蓮は襖を押し開けたまま一歩進み、ゆっくりと視線を巡らせた。

その琥珀色の目に射抜かれた瞬間、空気が肌を刺すように張りつめ、呼吸すら重たくなる。

「──随分と賑やかな声が聞こえると思えば」

低く落ちた声に、抑え込まれた怒気がにじむ。その響きだけで背筋に冷たいものが走った。

おばさんは慌てて立ち上がろうとしたが、腰が抜けたように中途半端な姿勢で固まってしまう。

「れ、蓮様……い、いらしてたのですね。あの、これは、その……」

「……私は留守にしていたはずだが？」

蓮の言葉は低く、乾いた音を持っていた。

「留守を狙って、好き勝手なことを言いに来たのか」

おばさんの顔色がみるみる青ざめていく。

「ち、違います！　決してそのような──」

必死に作り笑いを浮かべながら取り繕う。

「ほんの……親戚として心配して申し上げていただけで。蓮様のお耳に届くほどのことでは……」

「……心配？」

蓮はわずかに眉を動かし、琥珀色の瞳が鋭くおばさんを射抜く。

気まずそうに蓮から視線を逸らしたおばさんは、私を捕らえ、唇を僅かに歪めた。

「蓮様……本当にこのような方が奥様でよろしいのですか？」

「……何？」

「奥様は私にこう言ったのです。“いい加減にしろ”と……それに“おばさん”とも。こんな口を利く奥様では、蓮様のお立場に相応しくないのでは？」

蓮は黙って見下ろしていた。

その沈黙に耐えきれなくなったのか、おばさんは慌てて続ける。

「ですから……また離縁されたほうがよろしいのでは、と。分家としては……」

応接間の空気が凍りつく。

蓮は一歩踏み込み、影が落ちるほど近くからおばさんを見下ろした。

「……ほう」

おばさんの方がビクリと揺れる。

「分家が、本家の婚姻に口を挟むか」

その声音は怒鳴り声ではなかった。

むしろ驚くほど低く、静かで──だからこそ、逃げ場のない圧があった。

おばさんは蒼白になり、唇を震わせながら、言葉を失っていった。