あれからひと月が過ぎた。

彩芽さんは本当に、言葉通り私を支えてくれるようになった。

朝の身支度から、屋敷のしきたり、神宮寺家の妻としての作法──多くの場面で助けてくれた。

最初は恐縮してばかりだった私も、次第に自然と彩芽さんを頼るようになっていた。

食事の場で戸惑えばそっと助け舟を出してくれ、慣れない客人とのやり取りも影で支えてくれる。

「環様、こちらの文箱は旦那様へのご返答用です。お名前を添えて封をしてしまえば、あとは私が手配いたしますね」

柔らかな声に導かれるまま筆を取る。

文字が震えないようにと深呼吸をして、なんとか署名を終えると、彩芽さんは嬉しそうに微笑んでくれた。

「とても綺麗に書けていますわ。旦那様もお喜びになります」

そんなふうに言われると、思わず頬が熱くなる。

蓮様に喜んでもらえるのはもちろん嬉しい。

けれど、それと同じくらいに──彩芽さんに褒められるのが不思議と心地よかった。

──でも。

ふとしたとき、胸の奥で小さな疑問が燻る。

どうして彩芽さんは、こんなにも私に親切にしてくれるのだろう。

ただの「気遣い」だけでは説明できないような、深い思いやりが、彼女の言葉や仕草の端々に滲んでいる。

私はすっかり彩芽さんに懐いてしまった。

けれど同時に、その理由を知りたい気持ちが、日に日に強くなっていくのだった。

　◆

──そんなある日のこと。

「──あら」

先ほど「お茶を入れ替えてきます」と言って部屋を出ていった彩芽。

けれど机の上には、ひとつ湯呑みが残されていた。

（忘れ物……？）

私はそっとそれを手に取る。

（彩芽さんってしっかりしてるのに、たまに抜けてるところがあるのよね）

（でも、そんなところがまたかわいい）

そんなことを思い、くすりと笑いながら彩芽を追って廊下へ出た。

昼下がりの廊下はしんと静まり返り、障子越しの光が淡く床を照らしている。

足音を忍ばせながら進むと、角の向こうに彩芽さんの後ろ姿が見えた。

声をかけようと口を開いた──その瞬間。

「彩芽さん」

不意に、別の声が廊下に響いた。

私ではない。低く落ち着いた、けれどどこか鋭い響きを帯びた男性の声。

思わず足が止まる。

彩芽は声の方へ顔を向け、「あら、山本さん」と笑顔を浮かべた。

角から現れたのは、執事の山本。

二人は私に気付いていない。

静かな廊下に、盆の器が小さく触れ合う澄んだ音が響いた。

山本は彩芽の手元に目を落とし、ほんのわずかに目を細める。

「……本当に、奥様のサポートを献身的にされているんですね」

声音は静かだった。だがその奥に、冷ややかな響きが潜んでいる。

彩芽は表情を崩さず、柔らかな微笑を返した。

「ええ、環様のお役に立てること。それが何よりですから」

落ち着いた声音。けれど揺るぎはない。

山本は一拍置き、少し語気を強める。

「どうして、貴女は──そんなふうに奥様に親切にできるのですか？」

「どうしてって……使用人が奥様を支えるのは、ごく当たり前のことでございましょう」

にこやかな笑顔はそのまま。

けれど私の鼓動は速まり、喉が渇いて息が苦しい。

「彩芽さんは……旦那様のことを大切に思われてますよね。そして旦那様も……そんな彩芽さんだけに心を許されておられる」

体の芯が凍りつくようだった。

手の中の湯呑みがじんわり汗で滑りそうになる。

──そうだ。

私が最初に彩芽さんに抱いていた感情は「嫉妬」だった。

離れの縁側で寄り添っていた、旦那様と彩芽さん。

あの日の光景が鮮やかに甦る。

縁側に射し込む午後の光までが二人を包み込み、祝福しているようにさえ見えた。

主と使用人の距離ではなく、もっと近しく、もっと親密なものに思えた。

けれど……。

私の前にいる時の二人からは、そうした素振りは一切見られない。

古くからの付き合いの親しさはあるものの、むしろ距離を置いているようにさえ見える。

──じゃあ、どうして。

どうして、あのときはあんなふうに寄り添っていたの？

どうして、隠すように振る舞っているの？

胸の奥に冷たい霧が流れ込み、思考がじわじわと曇っていく。

足は床に縫い付けられたように動かない。

山本の声が、その霧をさらに濃くした。

「私ども使用人は皆、見てきました。……奥様が代わっても、旦那様の隣に立ち続けておられたのは、彩芽さん……あなただけだった」

ぐっと唇を噛む。

聞きたくないのに、耳は抗えない。

そして──山本の口から、濁された問いが落ちる。

「……旦那様にとって、本当の伴侶は誰なのか、と」

廊下の空気が張りつめる。

私の胃の奥が冷たく沈み、手の湯呑みが危うく滑り落ちそうになった。

けれど彩芽は、にこやかな微笑を崩さない。

そして、はっきりと、しかし穏やかに口を開いた。

「私は旦那様を──大切に思っております」

短い沈黙。胸の奥でざわめきが大きく広がる。

けれど、彩芽の声は続いた。

「ですが私は、あくまでもお傍でお支えする者。……蓮様の伴侶ではございません。そして奥様は──環様です」

自分の名が告げられた瞬間、胸が熱を帯びる。

黒い霧がほんの少しだけ晴れていく。

山本はしばし沈黙し、その瞳を伏せた。

納得なのか、諦めなのか、私には分からない。

「……なるほど。彩芽さんがそう仰るのなら、私から申し上げることはありません」

そう言い、一礼して廊下を去っていった。

残されたのは、彩芽の微笑みと──まだ拭えない不安だけ。

彩芽は私に気付いていない。

その横顔を見ながら、私は心の奥で問いかけずにはいられなかった。

（どうして……。どうして、そんなに迷いなく私を立ててくれるの？　本当に、それだけ……？）

（大切って──どういう意味？）

薄れかけた不安は、再び静かに膨らみ始めていた。