「ヒトの子も食ったってのは本当なのかい」

　無精髭のシェフは納得し切れて居ない様子で聞いてきた。

「自己申告でしたし、ハッタリかます必要もないでしょう。ホント、どういうつもりだったのか。弁明にしても意味は無いし、逆にコチラの神経を逆なでするダケだというのに」

「坊さんだったんだろ？告解のつもりだったんじゃねぇのか」

「悔いているようには見えませんでしたよ。逆に開き直っていて」

「まぁ、昔話とかにはヒトを食う某（なにがし）かの話なんて山ほど出て来る。鬼だの山姥（やまんば）だの妖怪だの。案外正体は落ち武者や飢えた村人、焼け出された坊さんとかだったのかもな」

　ふん、と片頬で笑って見せたが顔は笑って居なかった。

「食い逃げだの残飯漁りだので食いつないで居るのなら、まだ可愛げもあるんですけどね。なんでわざわざ生きてるものを殺して食うんでしょう。山の中で遭難中っていうのなら話は別ですが、此処（ここ）は町中です。現代の日本ですよ。意味不明です」

「プライドとかポリシーとかが在るんじゃねぇの？知らんけど」

「またいい加減なコトを」

「なんせ妖怪のやることだからな。ヒトである俺たちには想像もつかねぇよ」

「それはただの思考停止、理解の放棄でしょう」

「別に分からなくってもいいじゃねぇか。判りたいが分り合えない輩ってのは山ほど居る。奴さんもきっと、妖しいナニかに突き動かされて居るんだろうさ。自分でもよく分からん込み上げる衝動、迸（ほとばし）る情熱ってヤツだ」

「冗談でも止めて下さい、そんな物言い」

「深山（しんざん）さん。自分でもどうにも為（な）らない感情、止められない自分自身って経験は在るだろう？自分で止められないなら他の誰かが止めてやるしかねぇ。周囲に迷惑を振りまくっていうのなら尚更（なおさら）だ」

「……」

「何でも理解出来ると思うのは、俺たちヒトの傲慢なんじゃねぇのか？それに自分の大切なものへ手を出そうとするヤツに、忖度（そんたく）つもりなんてサラサラ無いしな。やっこさんが本気で狩るのならコッチも本気でやり返す、躊躇（ちゅうちょ）なんて在（あ）り得ねぇよ」

　飛んでくる火の粉は払うだけ、理解はコトが済んだ後で充分。

　ジビエが得意な料理人は、そう言って凄絶に笑んで見せるのだ。

「生き物ってヤツは所詮（しょせん）食うか食われるか、だろ？」

　それはそのままあの生ける即身仏の物言いで、深山は思わず石のような固唾を飲んだ。

「また来るでしょうか」

「来るんじゃねぇか？食い残しには未練もあるだろうし」

「それじゃあホントに、まんまクマそのものじゃないですか」

　昨今はクマ被害のニュースのお陰で、その生態なんてのもしょっちゅうネットに上がっている。お陰でにわかクマ博士はそこら中に居た。

「うん。クマ殺しの剣士様が言えば、正に確かな説得力って感じだな」

　実に生真面目、かつ面白おかしげな顔だったので、それ以上この話題を口にすることは止めた。まったく、このヒトは逆立ちしても敵（かな）わない。

　魔法使いのおばあさん、カンカ・ラ・カラカーンの話に寄れば、あの闖入者（ちんにゅうしゃ）は「入ったは良いが出口の分からぬ愚か者」なのだそうだ。故（ゆえ）に、この界隈に潜伏しているのは間違い無いらしい。

「いくらか術は心得て居るようじゃが所詮（しょせん）は門外漢。魔法魔術に関しては素人よな」

「聞きようによっては俺たちも同類、そんな風にも受け取れます」

「勘ぐり過ぎじゃ。どんと構えて居れ、緑青剣の剣士」

　ほくそ笑む顔から真意を読むことは叶わなかった。

　と同時に「ソコに誰か居るのかい」と怪訝な顔をする下関さんの言葉に、俺と灘（なだ）さんは顔を見合わせ「魔導書の助言者が此処（ここ）に居る、と言ったら信じますか」と答えたら、無精髭のシェフは更に珍妙な表情になった。

　夜はふと、思わぬ誘惑が囁（ささや）くことがある。

　下関一朗太は深夜、部屋を抜け出してマンションのエントランス脇にある自販機に硬貨を入れている最中だった。

　父親から「ここしばらく夜間は玄関から出ることまかり成らん」とキツク言い含められて居たのだが、夜中にどうしても冷たいコーラが飲みたくなって、親父が寝入ったのを見計らい、コッソリ抜け出して来たのである。

「兄ちゃん、僕の分も買ってきて」

　二段ベッドから抜け出しな、上の段で眠って居た筈（はず）の弟にそう頼まれたら嫌とは言えない。

「おまえは外に出るなよ。なんかヤバイ坊さんが彷徨（うろつ）いているらしいからな」

　自分の事は棚に上げ「オレが出たら直ぐに鍵掛けとけよ。チェーンロックも忘れるな」などと、兄貴ぶった台詞を残して今（いま）此処（ここ）に立って居るのだ。

　ボタンを押すと、がしゃんとひどく大きな音を立てて一本目が出て来た。

　深夜の路上に響く音は暴力的で、決して小さく無い背徳感があった。自販機をして自分がこの界隈（かいわい）の占有者になったような錯覚すらある。

　だからこそだ。弟のリクエストである黄色いサイダーのボタンを押そうとして、びくりと硬直したのは。

　じゃらん、とチェーンがぶつかり合う様な音が聞こえたのだ。

　自分の真後ろから。ほんの数歩離れた夜の路上から。

「感心せぬのう。まだ幼さも残る若人がかような夜更けに出歩くのは」

　柔らかに窘（たしな）める声だった。だが振り向けなかった。

　自販機の灯りが眩（まぶ）しすぎた。お陰で周囲の闇が強すぎる。

　だがそれでも、見本商品を並べるアクリル板に映る後ろの人物を垣間見ることは出来た。時代劇に出て来る様な、古くさい笠を被ったお坊さんだった。

　一朗太はゴクリと唾を飲む。その音がとても大きく聞こえた。

　そして肩越しにぎこちなく、本当にぎこちなく振り向いて掠（かす）れ声で問うのだ。

「お坊さんは誰ですか」と。

「答えてやっても良いがあまり意味はないな。何せ、そなたは、じきに言の葉を紡ぐのも難しくなるが故（ゆえ）に」

　小柄な老人だった。自分と然程（さほど）背丈も変わらない。日に焼けていて優しげな物言いをする。だが、にこりと笑うその顔に少年は震え上がるのだ。

　理由は分からない。だが「違う」と感じるこの異様な直感だけは疑いようがなかった。

　ゆっくりと腰を屈めた。商品取り出し口の缶コーラを掴（つか）んだ。小さく息を吐き、止める。

　次の瞬間、少年は爆ぜた。

　そのまま振り向きざまに手に掴んでいたものを老人へ投げつけた。

　問答無用の力任せだ。顔面に当たって鼻がつぶれようが知ったことか。

　間髪置かず脱兎の如（ごと）く逃げ出そうとし、だが、それは叶わなかった。

　一歩踏み出すその前に、出足を絡め取られてそのまま派手に転ぶ羽目になったからだ。何処（どこ）か遠くで投げたコーラが何かにぶつかる音だけが聞こえていた。

「怖がることはない。一瞬じゃ。痛いと思う暇もあるまいよ。まぁ、恐らくじゃが」

　女性の怒声が闇を裂いたのはその瞬間のこと。

「その子から離れなさい外道！」

　錫杖（しゃくじょう）が虚空に振られ、かんっと固い音と共に長い棒が弾かれ飛んでいく。

「ほう、弓矢か」

　飛んでくる矢を躱（かわ）し、或（ある）いは跳ね飛ばしながら見上げれば、三階の共有部からアーチェリーを射かけてくる壮年の女性の姿が見えた。彼女は今一度「逃げなさい」叫んだ。

「深山さんがいま四階に居るっ。彼に助けてもらいなさいっ」

　言葉が終わる前に少年は跳ねて立ち上がり、そのままの勢いで駆け出すのだ。

「やれ、折角の獲物が逃げてしまう」

　ふざけるなという声と共に再度矢が放たれるのだが、それも軽く躱（かわ）された。

　だが、騒ぎにもうマンション全体が目覚め始めていた。廊下のアチコチに人影が蠢き始めて居た。巡回していた者たちが気付いたのだ。

「自販機のところにヤツが居ます」と声が通った。ざわりと複数の人影が階段を駆け抜け、幾人かがエントランスから飛び出してくるのが見えた。

「今宵はここまでか」

　老僧は舌打ちする。跳躍のため膝を折った。だが再び、アーチェリーの矢で射竦められるのだ。そのまま後追いの矢が立て続けに飛んでくる。

　射手の彼女には五歳になる娘が居た。あの子を危険に晒（さら）してなるかのと決意、自分の得手で皆の援護が出来るのならばとの意気込みが在った。まさかこんな僅差で少年を救うことになるとは思わなかったが。

　小坂さん、そのまま射貫いちまえ、と声が在った。

「小賢しい真似を」

　台詞は舌打ち、されど鼻で笑う気配。

　小刻みに体を躱（かわ）し、矢を打ち払う内に複数人が老僧の周囲に駆け寄って、間合いを詰められた。みな、思い思いの得物を手に打ちかかるのだが、また特に意に介することもない。

　ひらりひらりと身を翻（ひるがえ）して、錫杖を繰り出し、次から次へと打ち倒す様は、まるで時代劇の中の殺陣（たて）にも似る。

　棒で足元を払おうとした者は、脳天を打ち抜かれて昏倒。

　柔術を嗜（たしな）む者が襟（えり）を取ろうとしてその腕を叩き折られて悶絶。

　剣術を研鑽（けんさん）した者が隙アリと打ち込むが、容易く受け止められ、返す錫杖で木刀を弾き飛ばされた挙げ句、鎖骨を叩き折られた。

　老僧の技は縦横無尽にして変幻自在。誰も彼もがただただ蹴散らされて行く。

「引くと良い、市井の武を語る諸々（もろもろ）。生兵法は怪我の元よ。激情は己を危うくするのみ」

　去る者は追わぬと標榜（ひょうぼう）する様に、地に伏した者たちは歯噛みする。屈辱にただただ怒気を煮やす。

　そして闇夜の中から突如として染み出てきた緑青剣の剣士にも、「頭を冷やせ」と窘（たしな）めて見せるのだ。

「激しては何も得られぬ。先日もそう語らなんだか？」

　深山は四階から一気に駆け下り、その勢いその感情のまま切りつけていた。

　初太刀の踏み込みを捨て技にして切っ先を返し、錫杖を握る小手を切る。だが返す前に読まれて跳ねられ、逆に自分の手首を打ち据（す）えられた。

　体勢を立て直して立て続けの突き込み。容易く躱され、引き手に合せられて鎖骨を打ち据えられた。

　左右の旋撃に織り込む幾つものフェイント。全部読まれて本命の突きを入れる前に鳩尾（みぞおち）を打たれて突き放された。

　打つ、突く、払う、薙ぐ、切る、すくい上げ、袈裟懸け。絶対と思えた一閃は全て外され、逆に返し技で打ちのめされた。

　今まで自分が使った剣技の全てを織り込み、叩き込んだ。

　切りつける合間の隙を突いて幾度もカウンターを叩き込まれ、都度に絶息し、たたらを踏み、突き放された。何度も地面にねじ伏せられ、何度も立ち上がり、何度も切り込んだ。

　全てを払われ全ての技を躱され、或（ある）いは容易く受け止められ、流された。

　ほんの一寸、ほんの髪の毛一本分、そのわずかな距離を詰めることが出来ない。その身体どころか笠や僧衣に擦（かす）ることすら出来なかった。

　錫杖を振いながらスルスルと滑るように脚を運び、都度に確信した刃先を僅かな身体の捻（ひね）りだけでいなし、都度に死角から飛び出してくる錫杖が剣や身体を打ち据える。

　いったい何合交わしただろう。もう数えるのも馬鹿らしい。辛うじて致命傷だけは逃れられたが、ただそれダケ。ソレだけなのだ。

　そしていまや腹に入れられた一撃に膝を折り、悶絶しながら胃液を吐き出す始末。弄（もてあそ）ばれていると歯ぎしりする。

「おぬしらは魚を食おう。牛や豚も食そう。鳥すら然（しか）り。菜や木の実も口にしようし、それらもまた生きて居るものではないのか。ありとあらゆる生きとし生けるモノを食するというに、何故（なにゆえ）ヒトの肉を忌（い）み蔑（さげす）むのか」

　木乃伊（ミイラ）の僧侶は朗々と語る。内臓の激痛に息をすることもままならず、脚が痙攣して立ち上がる事すら出来ない。若い剣士はただ血走った眼差しで、睨（にら）み付けることしか出来なかった。

「生（い）くるということは食するということに他ならぬ」

　食し我が身とすることで、死せるものは再び生を受けよう。他者の血肉と為って共に生きる、或（ある）いは親しき者を我が身とする。それは大いなる慰めではないのか。

　火にくべ土に埋めては、ただ灰となり腐して失せるのみ。食し胃の腑に収め他者の活力と為るは、その肉体を安んじ浄土へと旅立つ励（はげ）みとなろう。悲観は転じ慈悲へとなり得る。

「なればこれは死へ赴（おもむ）く者への救済よ」

　ふざけるな、と叫びたかった。詭弁（きべん）を弄（ろう）するその舌を切り落としてやりたかった。今すぐ立ち上がってその喉元に剣先を突き立ててやりたかった。

　だが身体がまるで言うコトを聞いてくれない。全身の急所をことごとく打ち据（す）えられて、痙攣と絶息とに抗うのが精一杯であった。

　この口惜しさ、強すぎる歯ぎしりに、ゴキリと奥歯が欠けるのが分かった。

　今の自分ではあまりに力不足。この狂気の托鉢（たくはつ）僧（そう）は完全に隔絶している。臍（ほぞ）を噛むしかない己に憤慨（ふんがい）した。

　己の理こそが生きる者の根幹、世の正論よと、諭（さと）して語る姿に術無く地に這い泥を舐める。そんな自身に憤（いきどお）り、猛る業火がはらわたを焦がすのだ。

「若い剣士。稚拙（ちせつ）ではあるが割と楽しめた。精進するがよい」

　老僧はにかりと笑う。そして腰だめの姿勢を取り、そのまま姿がかき消えた。

　跳躍で闇の虚空に飛んだのだ。