「ヒトの子も食ったってのは本当なのかい」

　無精髭のシェフは納得し切れて居ない様子で聞いてきた。

「自己申告でしたし、ハッタリかます必要もないでしょう。ホント、どういうつもりだったのか。弁明にしても意味は無いし、逆にコチラの神経を逆なでするダケだというのに」

「坊さんだったんだろ？告解のつもりだったんじゃねぇのか」

「悔いているようには見えませんでしたよ。逆に開き直っていて」

「まぁ、昔話とかにはヒトを食う某（なにがし）かの話なんて山ほど出て来る。鬼だの山姥（やまんば）だの妖怪だの。案外正体は落ち武者や飢えた村人、焼け出された坊さんとかだったのかもな」

　ふん、と片頬で笑って見せたが顔は笑って居なかった。

「食い逃げだの残飯漁りだので食いつないで居るのなら、まだ可愛げもあるんですけどね。なんでわざわざ生きてるものを殺して食うんでしょう。山の中で遭難中っていうのなら話は別ですが、此処（ここ）は町中です。現代の日本ですよ。意味不明です」

「プライドとかポリシーとかが在るんじゃねぇの？知らんけど」

「またいい加減なコトを」

「なんせ妖怪のやることだからな。ヒトである俺たちには想像もつかねぇよ」

「それはただの思考停止、理解の放棄でしょう」

「別に分からなくってもいいじゃねぇか。判りたいが分り合えない輩ってのは山ほど居る。奴さんもきっと、妖しいナニかに突き動かされて居るんだろうさ。自分でもよく分からん込み上げる衝動、迸（ほとばし）る情熱ってヤツだ」

「冗談でも止めて下さい、そんな物言い」

「深山（しんざん）さん。自分でもどうにも為（な）らない感情、止められない自分自身って経験は在るだろう？自分で止められないなら他の誰かが止めてやるしかねぇ。周囲に迷惑を振りまくっていうのなら尚更（なおさら）だ」

「・・・・」

「何でも理解出来ると思うのは、俺たちヒトの傲慢なんじゃねぇのか？それに自分の大切なものへ手を出そうとするヤツに、忖度（そんたく）つもりなんてサラサラ無いしな。やっこさんが本気で狩るのならコッチも本気でやり返す、躊躇（ちゅうちょ）なんて在（あ）り得ねぇよ」

　飛んでくる火の粉は払うだけ、理解はコトが済んだ後で充分。

　ジビエが得意な料理人は、そう言って凄絶に笑んで見せるのだ。

「生き物ってヤツは所詮（しょせん）食うか食われるか、だろ？」

　それはそのままあの生ける即身仏の物言いで、深山は思わず石のような固唾を飲んだ。

「また来るでしょうか」

「来るんじゃねぇか？食い残しには未練もあるだろうし」

「それじゃあホントに、まんまクマそのものじゃないですか」

　昨今はクマ被害のニュースのお陰で、その生態なんてのもしょっちゅうネットに上がっている。お陰でにわかクマ博士はそこら中に居た。

「うん。クマ殺しの剣士様が言えば、正に確かな説得力って感じだな」

　実に生真面目、かつ面白おかしげな顔だったので、それ以上この話題を口にすることは止めた。まったく、このヒトは逆立ちしても敵（かな）わない。

　魔法使いのおばあさん、カンカ・ラ・カラカーンの話に寄れば、あの闖入者（ちんにゅうしゃ）は「入ったは良いが出口の分からぬ愚か者」なのだそうだ。故（ゆえ）に、この界隈に潜伏しているのは間違い無いらしい。

「いくらか術は心得て居るようじゃが所詮（しょせん）は門外漢。魔法魔術に関しては素人よな」

「聞きようによっては俺たちも同類、そんな風にも受け取れます」

「勘ぐり過ぎじゃ。どんと構えて居れ、緑青剣の剣士」

　ほくそ笑む顔から真意を読むことは叶わなかった。

　と同時に「ソコに誰か居るのかい」と怪訝な顔をする下関さんの言葉に、俺と灘（なだ）さんは顔を見合わせ「魔導書の助言者が此処（ここ）に居る、と言ったら信じますか」と答えたら、無精髭のシェフは更に珍妙な表情になった。

　暗がりの中に人影は在った。

　それはとんがり帽子を被りローブを羽織った人物だった。

　長い髪が風に揺れている。

　立っている場所は吹きさらしの駐車場で、周囲にはちょっとした雑木と手入れの行き届いていない雑草の茂みが在るダケの、素っ気ない空き地だった。

　足元は未舗装。砂利が敷いてあるダケだ。先日降った雨のせいで、未だ水たまりが所々に残って居た。

　遠くの稜線に夕陽はもう沈みかけていて、周囲は一足早く夕暮れの中に沈み始めていた。だが人物はジッと立ったまま動かない。身じろぎすらせず、誰かを待っている気配が在った。

　そして何よりもその人物より立ち上る強烈で、目も眩（くら）むほどの禍々（まがまが）しい血肉の臭気が、周囲を異様な世界にねじ曲げていた。

　じゃらん、と金物同士が打ち当たる音がした。

　頭を巡らして見れば、路上に古風な笠と僧衣をまとった人物が立って居た。

　手に錫杖（しゃくじょう）などが在る。

「なんともはや。獲物かと思うて立ち寄ってみれば肩すかしもよいところ。ご婦人が日暮れ時、斯様（かよう）な人気のない場所に一人でいらっしゃるとは。不用心ですぞ」

「待ち人が来るまで待っていました。ですがその甲斐はあったようです」

「ほう。見慣れぬ洋装のご婦人が拙僧（せっそう）に御用とは」

「お坊さん。見慣れぬ結界に興味をそそられて踏み込んだのは良いものの、出られずに困っているのではありませんか。宜（よろ）しければわたしが行き先をご案内致しましょう」

「当方の窮状（きゅうじょう）をご存じとは。ご厚意感謝します。して、その先行きは何処（いずこ）？」

「地獄に決まっているだろうが、このクソ坊主。アンタの行き先は最下層の煉獄（れんごく）だ！」

　唐突に真後ろから女性の声がして、老僧は咄嗟（とっさ）に振り返ってしまった。何しろ目の前に居る洋装のご婦人の声、そのままであったからだ。

　それが先ず一つ目の失態。肩越しに背後を確かめようとしたその横顔に、水が浴びせられた。

　立て続けの冷水。電動の水鉄砲から立て続けに吹きかけられて、たちまち上半身がズブ濡れになる。そして「ぎゃあ」と叫ぶ自分自身の声を聞く羽目になった。

　な、なんじゃこの臭いは！

　例えるなら、脳袋がこの場で破裂したのではないかと思える程の悪臭であった。

　たまらぬ。

　その場で昏倒しそうな己を叱咤（しった）し両足を踏ん張った途端、虚空からいきなり火炎が吹き出てきた。

　体を躱（かわ）して飛び退（すさ）る。

「外した」と舌打ちする声。

「キンキラ煙！」

　誰も居ない筈の場所から再び女性の声がして極彩色の煙が沸き立ち、それらは即座に顔や頭に纏（まと）わり付いてくる。声の在った場所からは飛び退いたが、纏わり付いた煙は離れようとしない。

　何より、ばちばちと鏡で反射した陽光にも似た瞬きは間断なく、夕闇の中ではあまりにも派手であった。

　いかぬ。コレでは目立ちすぎるわ。

　これ程のものをまとったままでは、どれ程巧みに身を隠そうが即座に看破（かんぱ）されるに違いない。

　ぬかった。隠形の術と声移しでわしを謀（たばか）ったか。

　網を投げろ、との声が響いた。見れば視界の端に幾人かの人影が在って、投網と思しきものを次々に投げかけてくる。誰も彼もが顔に仮面を被っていた。

　このヒドい臭いを防ぐ工夫か。正に用意周到、準備万端。完全に待ち伏せされ、罠にはまったのだ。

　アレに絡み取られる訳にはいかない。捕らえられれば袋だたきになるのは必定。

　必死になって避けた。錫杖（しゃくじょう）で打ち払い、避けに避けて避け続けた。

　辛うじて全ての網を避けきった途端、今度は幾人（いくにん）もの太った女が襲ってくる。錫杖術の敵では無い。だが数が厄介だ。やはりどいつもコイツも妙な面を被っていた。そして何故か片手に火種を持っている。

　何某（なにがし）かの策か、此の身を火で焼くつもりか。だがコレも然（さ）したるモノではない。近づけなければ良い。

　そして老僧の脳裏に瞬くのは、かつてのしでかしの果てに受けた仕打ち。村人達に取り囲まれた苦悶と憤りだ。あの時の二の舞を演ずる訳にはいかなかった。

　慈悲は他者を救うものではない。おのれ自身を救うものであるのだぞ。

　石をもて打ち、棒にて殴る者たちに、喉を枯らして叫ぶ声がどれほど虚しかったことか。飢餓（きが）の苦しみに喘いだ果ての、おのれの窮状（きゅうじょう）がどれほど口惜しかったことか。

　飢（かつ）えて糧を得ようとすることが、それ程に罪で在（あ）ると言うのか。腹を満たそうと望むことが御仏のお心に背くとでも言うのか。

　悪臭に目が眩（くら）み息が詰る。息する都度に、脳髄が掻き回される苦悶が走る。鬱陶（うっとう）しい煙幕も少なからぬ足かせだった。

　せめてこの臭いが無ければ、一足飛びで囲みから逃れられるものを。

　それでも網や太った女たちを辛うじてさばき切れたのは、この異常な膂力（りょりょく）脚力、そして積み重ねた修練の賜（たまもの）だった。

　そしてバチバチチカチカと鬱陶しい七色の煙幕のスキマから、三角の洋風頭巾にカツラ、西洋羽織を脱ぎ捨て、剣を抜いて迫ってくる先日の剣士の姿を垣間見るのだ。

　老僧の二つ目の失態は、向ってくる剣士を錫杖にて相対しようとしたことである。

　魔女と剣士、この二人への正しい対応は、声がした瞬間背後へ錫杖の一撃を入れ、あるいは振り返らず飛び退り、そのまま遁走（とんそう）を決めることだった。

　だが今となっては詮（せん）無い繰り言であった。女どもは退けられたが退路が開かれた訳では無かったからだ。

　剣士が一足の間に入る。

　ヤツの一撃を弾き、あるいはその剣を叩き折ってそのまま逃げを打つ。この鬱陶しい目潰（めつぶ）しも無限に貼り付く訳ではなかろう。今や最も警戒すべきはこの若者、追撃者を無力化して時間を稼ぐのが肝要（かんよう）。

　だが妙なものを持って居た。

　右手に剣を持つは分かる。だが左手にあるものは何だ？

　二刀流の小柄（こづか）にしては随分と形が妙だ。