夏の神と水魔法

「暑い」

　拝殿の縁へ腰をかけ独りごちる。

　今日は雲一つない快晴だし、太陽は狂ったように光を降り注いでいるし、それを受けた石畳は拷問に使えそうなほどの熱を発している。

　今年は殺人的な暑さだ、神の私にでさえ牙を剥くとは。境内横の林では、心なしか例年より力無く蝉が鳴いていた。

　お陰で盆期間だというのに、我が神社は閑古鳥が喉を痛めるほどに人が来ない。

　まあ行くなら寺だろう。今から仏門でも叩いてやろうか。

　今年の祭りも終わり、愈以てやることがなくなった。

　もう本殿に引きこもって来年を待とうかな。

　夏の締めくくりを検討していたところ、石段がある鳥居の下から、黒くて先がツンとした何かが現れた。

　それはぴょこっぴょこっと上へ跳ねながら全容を見せていく。

　石段を上り切って鳥居をくぐったそれは、黒く大きな外套と、黒く鍔の大きいとんがり帽子を被った女だった。

　この季節に似つかわしくない格好をした女は、そのまま参道を進み私のいる方へ歩いてくる。

　変わった参拝客だな、と思っていると、参道を外れ私の方へ近寄って来た。

　私を目の前にすると女はピタッと立ち止まる。

「こんにちは」

　声をかけられて驚く。

　見えるのか。珍しいな。

　そして間近で見て気づいたがこの女、汗一つかいていない。

「なんか用か」

　普段なら見えても神性さ重視で無視するが、今回は返答をした。

　丁度暇を持て余していたところだ。

「ある花の種を探してまして……こう、ブワッってした感じの」

　大雑把すぎる。花は開けば大体ぶわっとするだろう。

　眉を顰めて首を傾げると、女はポンと手を打った。

「見せた方が早いですかね。えいっ水魔法（アクア）」

　どこからともなく水が彼女の前に凝縮し、一つの塊となる。

　術まで使えるのかこの女。益々珍しいな。

　女は水の塊を操って花の形に変形させる。

「確かこんな形の花で……でも実際の色は赤で……あっ、あと私魔法使いでして」

　頭で一度整理してから発言して欲しい。

　魔法使い、つまり魔女だ。何故日本に？

　とりあえず質問に答えるため、彼女の手元の水の塊を確認した。

　ふよふよと浮かぶ水が、少しずつ形を変えながらその奥の女の顔を歪めて写している。

　この形で赤い花か……

「彼岸花だな」

　間違いないだろう、ここまで花弁が細く特徴的な花は他にない。

　私が夏の花しか知らないだけかもしれないが。

「おお！”ヒガンバナ”と言うのですね！」

　魔女は嬉しそうに、水の彼岸花と一緒に踊り始めた。

「日本に来て早速情報を得ました！ありがとうございます！」

　そして私の両手を取り、ブンブンと振り回す。

　力になれたようで何より。神の勤めだ。

「私は以前本でこの花を見かけまして……一目惚れしたのです」

　唐突に聞いてもないことを語り始めた。

　その目は水の彼岸花を愛おしそうに見つめている。

「そして育ててみたくて居ても立っても居られなくなり……来ちゃいました、日本」

　現代なら通販とか輸入とかあるだろうに、何処から来たんだろうか。

　それとも何かこだわりがあるのかもしれない。

「庭に一輪、二輪。ううん、もっとたくさん咲かせたいです」

　彼女はそう言って水で出来た彼岸花を一つ、二つと境内に咲かせていく。

　最後は、太陽を反射し煌めく花畑となった。

　……美しいな、宝石を散りばめたみたいだ。

「教えてくださりありがとうございました！」

　魔女が深々と礼をし、バシャッと花畑が崩れ落ちる。

　水気を含みひんやりとした風が、寂寥感と共に私のもとへ訪れた。

　淡く消え去った宝石たちを侘しく眺めながら、肌に少しだけ付いた小さな水滴が、懐かしい感覚を呼び覚ます。

　桶から水を掬い、石畳へと蒔く、あの動作。

　ああ、打ち水を最後にしたのはいつだっただろうか。

　思えば今年、祭り以外で夏らしいことをしていない。

　何が夏の神だ、聞いて呆れる。

「おい！」

　そのまま帰ろうとしている魔女を引き留めた。

「ちょっと待ってろ、確かここに……」

　拝殿に入り棚を漁ると……あった。

　紅色の巾着を取り出し魔女へ投げつける。

「そら」

　飛んできた巾着を辿々しく受け取った魔女は、中身を見て首を傾げる。

「こちらは何でしょうか、球根？」

「お前の言う”彼岸花の種”だ。食うなよ、毒がある」

　魔女の顔がぱあっと明るくなる。

　育てる前から咲いたようだ。

「おお！そうでした！花の名前が聞けて満足するところでした」

　力が抜ける。目的を忘れかけていたのか。

　無事に日本に辿り着けたのが不思議なくらいだ。

　嬉しそうに巾着を抱きしめる彼女を眺めていると、

　何か胸の奥からじわ、じわと湧き上がってくる。

「また来いよ」

　気づくと、そんな言葉が口を突いて出た。

　言葉を受けた魔女は、再度深々と礼をして去っていく。あの勢いで帽子が落ちないのが不思議だ。

　今まで消えていた蝉の声が再度私の耳を訪れ、晴天から日差しが降り注ぎ、彼女が訪れる前の景色へと戻った。いつの間にか石畳は乾いている。

　また、独りになった。

　来年の夏にでも、訪れてくれるだろうか。

　そしたらまた、あの水の彼岸花を見せて欲しい。

　すっかり私は、水の魔法に心を奪われていた。

　翌日。

「こんにちはー！」

「また来いとは言ったが……」

　相変わらず季節感のない衣服を纏い、魔女が境内を訪れた。

「バケーションを利用して探す予定がすぐ見つかりましたので！」

　と言って拝殿の縁にいる私の横へと座る。

「なので私、アナタにお礼をします！」

　勢いよく鼻を鳴らして顔を近づける。この暑いのに、元気なもんだ。

　しかい、願いが成就したからお礼参りに伺う、最近はあまりないが、正しい参拝だ。

　ならば神として無碍に出来ないだろう。

「じゃあ……水の魔法、もっと見せてくれ」

「リョーカイです！」

　夢のように揺らめいて、星のように輝く、水魔法。

　ああ、美しいな。

　フフンと鼻を鳴らして微笑む魔女。

　つられて私も笑う。

　どうやら私の夏は、今更始まりを告げたらしい。