教会の追手を退け、傷を癒した私たちは、再び東を目指した。

森を抜け、丘を越え、いくつもの川を渡った。季節は完全に移り変わり、吐く息は白く、朝露は霜となって地面を覆うようになった。

そして、旅を始めて一月が過ぎた頃、私たちの目の前に、ついに最後の、そして最大の障壁が立ちはだかった。

天を突くように連なる、巨大な山脈。

その頂は万年雪に覆われ、麓でさえ、吹き下ろしてくる風は刃のように冷たい。

あれを、越える。

あの山の向こうに、私たちが目指す自由都市ヴェリディアがある。

「……すごい……」

あまりの壮大さに、私はただ息を呑むことしかできなかった。

貴族の令嬢として、絵画や書物の中でしか見たことのなかった峻厳な自然。それが今、圧倒的な現実として、私の前に存在していた。

本当に、越えられるのだろうか。

「覚悟はいいか、ティナ？」

隣で、彼が静かに問いかけた。その横顔は、目の前の山脈と同じくらい、険しく、そして揺るぎない覚悟に満ちていた。

「……うん」

私は、強く頷いた。

もう、迷いはない。彼と一緒なら、どんな場所へだって行ける。

私たちは、麓の森で数日をかけて入念な準備を整えた。

罠を仕掛けて毛皮を手に入れ、粗末だが防寒性の高い外套を作った。食料となる干し肉も、燻製にして出来る限り多く確保した。山を越えるための杖も、硬い木を削って作った。

その全てを、彼は手際よく、そして私にも丁寧に教えてくれた。生きるための技術が、また一つ、また一つと、私の血肉になっていく。

山への登攀が始まった。

最初の数日は、まだ緩やかな獣道が続いていた。けれど、標高が上がるにつれて道は消え、私たちは、雪と氷に覆われた岩肌を、文字通り這うようにして登っていかなければならなかった。

空気は薄く、呼吸をするだけで胸が痛い。一歩足を踏み出すごとに、体中の熱が奪われていくようだった。

「ティナ、こっちだ。足場がしっかりしている」

常に、彼が数歩先を行き、安全なルートを確保してくれる。

私が足を滑らせそうになれば、その力強い腕が、寸でのところで私の体を支えてくれた。

彼の存在がなければ、私はきっと、一時間ももたずに谷底へ滑落していただろう。

登り始めて五日目のことだった。

空を覆っていた灰色の雲が、急速に黒く、重くなっていったかと思うと、突如として、猛烈な吹雪が私たちに襲いかかった。

「――まずい、来たか！」

彼の焦りの滲んだ声が、轟音のような風の音にかき消されそうになる。

視界は、一瞬で真っ白な闇に閉ざされた。

上下左右の感覚さえ曖昧になり、叩きつけるような雪と氷の粒が、容赦なく私の顔を打つ。

体感温度が、急激に下がっていくのが分かった。手足の指先の感覚が、少しずつ麻痺していく。

「ティナ！ 俺から離れるな！」

彼が叫び、私の手を強く握りしめた。その手の温かさだけが、私がこの極寒地獄の中で、まだ生きているという唯一の証だった。

私たちは、身を寄せ合うようにして、ただひたすらに、風を避けられる岩陰を探して進んだ。

けれど、そんなものはどこにも見当たらない。

吹雪は、ますます勢いを増していく。

（……寒い……もう、歩けない……）

私の足が、ついに動かなくなった。

疲労と寒さで、膝が笑い、その場に崩れ落ちそうになる。

意識が、遠のいていく。

眠ってしまえば、楽になれるかもしれない。そんな、死への誘惑が、頭をもたげた。

「――ティナ！ しっかりしろ！ 寝るな！」

彼が、私の両肩を掴み、必死に揺さぶる。

その声は、焦りと、そして恐怖に震えているように聞こえた。

彼が、私を失うことを、怖がってくれている。

その事実が、消えかけていた私の意識に、最後の火を灯した。

（……だめ……）

私は、彼の“相棒”なんだ。

彼に、こんな顔をさせてはいけない。

私は、震える唇で、かろうじて言葉を紡いだ。

「……風……なら……少しだけ……」

私は、残された最後の魔力を振り絞った。

攻撃のためではない。ただ、風の流れを制御するためだけの、小さな魔法。

私たちの周囲に、見えない風の壁が生まれた。

それは、猛烈な吹雪の勢いを、ほんの少しだけ、和らげてくれる、か弱い盾。

けれど、その僅かな緩衝が、私たちに、ほんの少しの余裕を与えてくれた。

「……ティナ……！」

彼が、息を呑むのが分かった。

私は、彼の腕に支えられながら、ふらつく足で、再び一歩を踏み出した。

「……行こう……。二人なら、きっと……」

その時、私の瞳は、確かに捉えていた。

彼もまた、限界が近いことを。

その額には脂汗が浮かび、私の手を握るその力も、心なしか弱くなっている。

ずっと、私の前を歩き、私を守り、道を切り開いてきてくれた。

彼が、一番消耗しているのは、当たり前だった。

（……今度は、私の番）

「……少しだけ、代わって」

私は、彼を制して、その前に出た。

積もった雪は、私の膝のあたりまである。一歩進むだけで、膨大な体力を消耗する、ラッセルという行為。

ずっと、彼が一人でやってくれていたこと。

「ティナ……？ 無理だ、君には……！」

「……無理じゃない」

私は、彼の言葉を遮った。

「私だって……あなたの“相棒”なんだから……！」

私は、歯を食いしばり、雪の中に足を踏み入れた。

重い。冷たい。苦しい。

けれど、不思議と、心は燃えていた。

初めて、私が彼の前を歩いている。

私が、彼を導いている。

その事実が、凍てついた体に、熱い力を与えてくれた。

一歩、また一歩。

私が道を作り、彼が後ろから私を支える。

私たちは、どちらが欠けても、もう一歩も進むことはできなかっただろう。

守る者と、守られる者ではない。

ただ、互いの命を預け合う、対等な二人の人間として、私たちは、その白い地獄の中を進み続けた。

どれほどの時間が経ったのか。

もはや、時間の感覚もなかった。

私の意識が、今度こそ本当に途切れそうになった、その時。

「――ティナ、あれを！」

彼の、歓喜ともいえる声が響いた。

彼が指差す先、猛吹雪の向こうに、黒い影のようなものが、ぼんやりと見えた。

岩壁に穿たれた、小さな洞窟だった。

私たちは、最後の力を振り絞り、その暗闇の中へと転がり込んだ。

洞窟の中は、風も雪も入ってこない、静寂の世界だった。

外で荒れ狂う吹雪の音が、嘘のように遠くに聞こえる。

助かったのだ。

私たちは、どちらからともなく、互いの体を支え合うようにして、その場に崩れ落ちた。

疲労は、限界を超えていた。

もう、指一本動かす気力も残っていない。

洞窟の奥から、冷たい岩肌を伝って、水が滴り落ちる音がする。

その、命の音を聞きながら、私は隣にいる彼の顔を見上げた。

彼の銀色の髪には、雪と氷が絡みつき、その顔は、疲労で青ざめている。

それでも、その赤い瞳は、真っ直ぐに、そして優しく、私だけを見つめていた。

「……よく、頑張ったな」

彼が、掠れた声で言った。

「……あなたも」

私も、同じように返した。

それ以上、言葉は必要なかった。

私たちは、この過酷な試練を、二人で乗り越えたのだ。

その事実が、どんな言葉よりも雄弁に、私たちの絆の深さを物語っていた。

寒さが、再び体を蝕み始める。

私は、無意識に、彼の体にすり寄っていた。

彼もまた、私を拒むことなく、その冷え切った体を、私に預けてきた。

互いの体温だけが、この凍える夜を乗り越えるための、唯一の希望。

洞窟の入り口の向こうでは、まだ、世界が終わるかのような吹雪が荒れ狂っている。

けれど、私の心は、不思議なほどに穏やかだった。

この腕の中に、私が守りたい全てがある。

そして、この腕は、私を守ってくれる全てだ。

薄れゆく意識の中、私は、彼と出会ってからこれまでの日々を、静かに思い返していた。

絶望の底で始まったこの旅は、いつの間にか、かけがえのない宝物を、私に与えてくれていた。

その宝物の名前を、私はまだ、はっきりと口にすることはできなかったけれど。

外の世界から隔絶された、二人だけの夜が、静かに、始まろうとしていた。