宿場町での一件以来、私たちはより一層深く、森の中を進んでいた。

お尋ね書きの衝撃は、まだ私の心の奥に棘のように突き刺さっていたけれど、隣を歩く彼の存在が、その痛みを少しずつ和らげてくれている。

彼は、以前にも増して、私に生きるための技術を教え込んでくれた。

獲物を捕らえるための簡単な罠の作り方。敵から身を隠すための、痕跡の消し方。天候を読み、安全な寝床を見つける方法。

そのどれもが、私にとっては新鮮で、難しくて、けれど自分の力で生きているという確かな実感を与えてくれた。

その夜は、冷たい雨が降りしきっていた。

私たちは、岩がせり出した小さな洞窟で、身を寄せ合うようにして雨を凌いでいた。

ぱちぱちと音を立てる焚き火の炎だけが、私たちの唯一の明かりであり、暖かさだった。

「……随分、手際が良くなったな」

私が、慣れた手つきで焚き火の火力を調整しているのを見て、彼が感心したように言った。

「もう、俺が教えることはあまりないかもしれない」

「そんなことない」

私は、少しムキになって首を横に振った。

「あなたが教えてくれることは、まだたくさんある。私、全部知りたい。全部、できるようになりたい」

そう言うと、彼は一瞬だけ驚いたような顔をして、そして、とても優しい顔で笑った。

「……そうか。なら、まだまだ地獄の特訓は続くぞ。覚悟しておけよ」

その冗談めかした言葉が、嬉しかった。

彼は、私をもう“守られるべきか弱い少女”としてではなく、共に困難に立ち向かう“相棒”として扱ってくれている。その事実が、冷たい雨の夜に、焚き火の炎よりも温かく、私の心を照らしてくれた。

雨が上がった翌朝、森は濃い霧に包まれていた。

湿った空気が肌にまとわりつき、視界は数メートル先もおぼつかない。

いつもなら聞こえてくるはずの鳥のさえずりも、虫の声も、なぜか今日は全く聞こえなかった。

「……何か、おかしい」

前を歩いていた彼が、ぴたりと足を止めた。

その声には、今まで感じたことのない、鋭い警戒の色が滲んでいる。

私も、息を殺して周囲の気配を探る。

おかしいのは、音がないことだけじゃない。風が、完全に止まっている。

私の魔力の源であるはずの風の流れが、この一帯だけ、まるで分厚い壁に阻まれたかのように、完全に遮断されていた。

「ティナ。何があっても、俺から離れるな」

彼の低い声が、霧の中に響く。

その言葉と同時、私たちの周りの霧が、まるで意思を持っているかのように、ゆっくりと晴れていった。

そして、現れた光景に、私は息を呑んだ。

私たちを囲むようにして、五人の人影が立っていた。

全員が、顔を窺い知ることのできない、深いフードが付いた灰色のローブを身に纏っている。その手には、魔力を吸収するかのような、鈍い黒光りを放つ特殊な短剣が握られていた。

彼らからは、何の感情も、何の魔力の気配も感じられない。ただ、絶対的な静寂と、死の匂いだけが漂っていた。

「……教会の“静寂の使徒”か」

彼が、忌々しげに吐き捨てる。

「厄介なのが出てきたな……」

五人のうちの一人が、音もなく一歩前に出た。

フードの奥から、男のものとも女のものともつかない、感情のない声が響く。

「――禁術使いティナ・エルヴェンス。及び、その使役する“異界の存在”。教会の名において、その身柄を拘束する」

その言葉を合図に、五人の使徒たちが、じりじりと包囲網を狭めてくる。

「ティナ、下がってろ！」

彼は、私を背中にかばい、両手に炎の魔力を宿そうとした。

いつもなら、一瞬で燃え上がるはずの紅蓮の炎。

けれど――。

「……っ！？」

彼の手のひらに灯ったのは、まるで蝋燭の灯火のように、か弱く、頼りない小さな炎だけだった。

それは、風が吹けば消えてしまいそうなほどに、小さかった。

「無駄だ、“異界の存在”よ」

使徒の一人が、嘲るように言った。

「我らが展開する“静寂の結界”の中では、あらゆる魔術はその力を著しく減衰させられる。貴様ほどの力を持つ存在でも、赤子同然の魔法しか使えまい」

彼の顔に、初めて焦りの色が浮かんだ。

魔術が、使えない。

彼の圧倒的な力の源泉が、封じられてしまった。

それは、私たちが最大の武器を失ったことを意味していた。

絶望が、足元から這い上がってくるようだった。

使徒たちが、音もなく距離を詰めてくる。

彼は、小さな炎をかき消し、代わりに体術の構えを取った。

「……ティナ！ 俺が時間を稼ぐ！ その隙に、何とかしてこの結界から……！」

彼が言い終わる前に、二人の使徒が左右から同時に襲いかかってきた。

彼は、その短剣を紙一重でかわし、反撃の蹴りを叩き込む。

だが、使徒たちは驚くべき身のこなしでそれをいなし、さらに二人、三人目が連携して彼に襲いかかる。

多勢に無勢。

魔術という切り札を失った彼は、明らかに防戦一方に追い込まれていた。

（……いや……いや！）

私の頭の中で、警鐘が鳴り響く。

このままでは、彼が殺される。

私が、守られているだけでは、二人ともここで終わってしまう。

恐怖で、足が竦む。体が、鉛のように動かない。

（考えろ……考えろ、ティナ！）

彼の声が、脳裏に蘇る。

（恐怖を感じている自分を、客観的に見つめるんだ。何が怖いのか。どうすれば、その恐怖を乗り越えられるのか）

そうだ。

私にできることは、まだあるはずだ。

私は、震える瞳で、必死に周囲を見渡した。

霧、湿った地面、絡み合う木の根、散らばる落ち葉……。

そして、彼が教えてくれた、数々の知識。

（“静寂の結界”は、魔術を“減衰”させる。完全に“無効化”するわけじゃない）

（威力は落ちる。けれど、純粋な攻撃でなければ……？）

一つの、無謀な賭けが、私の頭に閃いた。

私は、震える両手を地面にかざす。

攻撃じゃない。ただ、風を起こすだけ。

結界の影響で、魔力の流れは泥水のように重い。けれど、私はありったけの集中力で、その重い流れを無理やり動かした。

「――風よ！」

私の足元から、弱い、けれど確かな風が巻き起こった。

それは、結界の中で威力を失った、ただのそよ風。

けれど、その風は、湿った地面に積もっていた、大量の落ち葉と土埃を、一斉に舞い上がらせた。

「なっ！？」

使徒たちの足元から、突如として巻き起こった、濃密な“目眩まし”。

一瞬、彼らの視界が完全に遮られる。

その刹那の隙を、彼は見逃さなかった。

「――ティナ、よくやった！」

彼の喜びと賞賛に満ちた声が響く。

彼は、体勢を崩した使徒の一人の懐に潜り込み、強烈な掌底を叩き込んで昏倒させる。

だが、敵はまだ四人いる。

すぐに体勢を立て直し、再び彼を囲もうとする。

（まだだ……まだ、終わらせない！）

私は、次の行動に移っていた。

彼が教えてくれた、罠の作り方。

蔦の蔓が、地面を這う蛇のように伸び、使徒たちの足に絡みついた。これも、攻撃魔術ではない、ただの植物操作。結界の影響は最小限だ。

「小賢しい……！」

足を取られた使徒たちが、苛立ちの声を上げる。

その、わずか数秒。

けれど、私たちにとっては、永遠にも等しい時間だった。

彼は、私の意図を瞬時に理解し、私の手を強く掴んでいた。

「――走れ！」

私たちは、包囲網の一角が崩れた、その一点に向かって、全力で駆け出した。

背後から、使徒たちの怒声が追いかけてくる。

けれど、もう彼らは私たちを捉えられない。

私たちの前には、深く切り立った崖が迫っていた。その下には、激しい水音を立てて流れる、渓流が見える。

「……信じろ、ティナ！」

彼は、私の体を強く抱きしめると、躊躇なく、崖下へと身を躍らせた。

悲鳴を上げる間もなかった。

浮遊感の後、全身を叩きつけるような冷たい水の衝撃。

私たちは、激流に飲み込まれ、なすすべもなく下流へと流されていった。

意識が遠のく中、私の体を離さないようにと必死に抱きしめてくれる、彼の腕の力だけが、唯一の確かなものだった。

どれくらい流されただろうか。

次に私が気づいた時、私たちは浅瀬の川岸に打ち上げられていた。

彼の腕の中では、短剣で切りつけられたのだろう、深い傷から血が流れていた。

「……っ、しっかりして……！」

私は、パニックになりそうな頭を必死で働かせ、村で買った薬草を取り出す。

震える手で、彼の傷口にそれを押し当て、マントを破って作った即席の包帯で、きつく縛り上げた。

やがて、彼がうっすらと目を開けた。

「……ティナ……無事か……」

「うん……！ それより、あなたの傷が……！」

彼は、自分の腕を一瞥すると、安心したように、ふっと息を吐いた。

そして、私の頭を、優しく撫でた。

その瞳には、驚きと、誇らしさと、そして、今まで感じたことのないほどの、深い信頼の色が宿っていた。

「……助かったよ、ティナ」

彼は、心からの声で言った。

「君がいなかったら、俺は今頃、あそこで終わっていた。君はもう、俺が守るだけの存在じゃない。……俺の、命を預けられる、最高の相棒だ」

その言葉に、胸の奥から熱いものが込み上げてくる。

私は、彼の隣に立つことができた。

彼を、守ることができた。

その事実が、どんな賞賛よりも、私の心を強く、そして温かく満たしてくれた。

私たちは、互いの存在の大きさを、この絶体絶命の危機の中で、改めて深く、深く、理解したのだった。

二人の逃亡の旅は、この瞬間、新たな絆と共に、次のステージへと進んでいく。