大会初日。

学園の訓練場は、普段の静けさとはまるで別物だった。

観覧席には家族や関係者がすでに詰めかけ、朝の空気を震わせるようなざわめきが響き渡っている。

魔力で補強された広大な闘技場は、まるで小さな戦場のようで、生徒たちは一様に顔を引き締めて立っていた。

ティナは深呼吸を繰り返しながら、出場者の列に並んでいた。

制服の上に纏った簡易の防具がやけに重い。

胸の鼓動が、耳の奥でやかましいほどに響いている。

「……いよいよだね」

すぐ前に立つアリスが、振り返ってにこりと笑った。

太陽のように明るいその笑顔は、緊張している周囲の生徒たちを一瞬で和ませる。

その場の空気さえ変えてしまう彼女に、ティナはやはり眩しさを覚えるしかなかった。

「う、うん……」

返事はしたが、声は小さく震えていた。

アリスは特に気負った様子もなく、余裕すら漂わせている。

精霊契約の儀式で光の大精霊を呼び出した彼女は、誰から見ても大会の最有力候補だ。

――そんな相手と同じ舞台に立たなければならない。

「選手諸君！」

開始の合図を告げる先生の声が場内に響き、ティナの背筋がぴんと伸びる。

「予選は個人戦だ！　一人につき三試合、勝利数で突破者を決める！　観客も見守っている、全力を尽くせ！」

歓声と拍手が湧き起こり、闘技場が大きく震える。

空気が熱を帯び、ティナの頬にまでその熱気が伝わってきた。

隣に立つ彼――禁じられた契約を交わした存在――の気配を、ティナはそっと感じ取る。

姿こそ目立たぬように控えているが、彼の声や存在感は確かに傍らにある。

「ティナ、大丈夫だ。練習通りやればいい」

耳元に届くその声に、張り詰めていた心が少しだけ和らぐ。

ただ一人、自分を信じてくれる存在。

その言葉に支えられて、ティナは震える唇を結んだ。

「……うん、負けない」

やがて、最初の組が呼ばれる。

観客のざわめきが一層高まり、砂塵の舞う戦場に二人の生徒が進み出ていく。

緊張と期待が渦巻く中、ティナの予選もすぐに始まろうとしていた。

――自分を証明するための戦いが。

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「悪役貴族に転生したけど、魔法がコードにしか見えないのでデバッグしてたら最強になった件」

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