結露（けつろ）で白（しら）んだ窓、むわっと湿（しめ）った空気が肌にまとわりついてくるバスの中、吊（つ）り革（かわ）にぶら下がる爽太は熱のこもった久木の話をぼんやり耳に通（とお）していた。一緒に帰ることのキッカケとなったHR（ホームルーム）の続き、彼女が高校でしたいことの話である。

　それは想像以上に歯が浮くようなキラッキラの青春で、浴衣（ゆかた）着て花火大会に行きたいとか、文化祭でバンド組んでライブをしてみたいとか、泥に塗（まみ）れながらも体育祭で一喜一憂（いっきいちゆう）したいとか、絵に描いたような青春全部を濃縮還元（のうしゅくかんげん）させた甘（あま）ったるい理想であった。

　これが冴（さ）えない男子の発言（セリフ）なら内心（ないしん）嘲（あざ）けていたが、不思議と久木の言葉には拠（よ）り所（どころ）のない説得力があり、彼女なら全てを容易（たやす）く実現させてしまいそうであった。

　終点までバスに乗り、降（お）りたら目と鼻の先にある駅に向かう途中で、彼女もまた僕と同じ方面の電車に乗ることを知った。

　自動改札を抜けてホームに上がると、地元の住民や同じ高校の生徒、見知らぬ制服の学生がてんでんばらばらに電車を待っていた。早くも乗車口の前で並ぶ人がいれば、壁際（かべぎわ）でスマホを触（さわ）る人がいたりと、忙（せわ）しい人の居ないホームには気ままでのんびりとした空気が流れている。僕たちは電車の到着が近づくにつれて混むであろう階段付近を避（さ）け、ホームの前よりで電車を待つことにした。

「そう言えば、爽太君は部活どうするの？やっぱ野球部？」

「いや、いまんとこはまだ何も」

　さらりと嘘をついた。僕の中では既に帰宅部と決まっていた。だから嘘をついた。今日初めて知り合ったクラスメイトに、何部に入るの？と聞かれて、帰宅部と即答したらどうだろう。どう取（と）り繕（つくろ）ったって、あぁ......そうなんだって感じに残念な人認定されることは免（まぬが）れない。

「野球やらないの？」

「別に続ける理由ないし。久木さんは入りたい部活とかないの？てか、中学は何部だったんだっけ？」

「何部だと思う？」

「バドミントン部」

「ざんねん」

「じゃあ、吹奏楽部」

「違う違う」

「りくじょう？」

「運動部じゃないからね」

「.......文芸部？」

「ちょっと近づいたかな」

「......わからないので答えを教えてください」

「当ててくれたら、ご褒美で教えてあげる」

「めんどくせぇなぁ、この子」と言うのは心の中で済（す）ましておくことにした。

　部活ぐらいで一体何を隠す事があるんだ？みんなあっけらかんと公言してるじゃん。

　最初こそ部活を言おうとしない彼女を訝（いぶか）しんだが、世間体（せけんてい）を気にして帰宅部志望を隠した人間が居たことを思い出し、すぐに止めた。

　部活ってただの課外活動な癖（くせ）して、その人の好（この）みとか、性格とか、学校での立ち位置とかを大体察（さっ）することができる便利なレッテルにもなっている。サッカー部なら一軍、パソコン部は根暗（ねくら）、数研なんて理解不能とか、要（よう）はそんな感じ。

「女の子の秘密は許されるの」

「ふーーん。で、高校はどうするの？」

「マネージャーやりたいんだよね！わたし、運動が苦手だから、自分がプレイするのは抵抗感（ていこうかん）あるし.......音楽も才能なかったから........。けど、マネージャーならみんなと一緒に闘（たたか）えるかなって！」

「いいんじゃないかなぁ.....」

「なに、その反応」

　口を結（むす）んだ彼女がジト目で湿（しめ）っぽい目線を飛ばしてくる。含（ふく）みを孕（はら）んだ僕の賛意に、彼女は臍（へそ）を曲げていた。

「いや、普通に似合（にあ）ってる。久木さんがマネージャーなら、それだけで部活頑張れる。ホント、ホント。」

　罪悪感（ざいあくかん）を覚える乙女（おとめ）の眼力（がんりき）に屈して、あからさまなお世辞（せじ）を捲（まく）し立（た）てた。

　別に、マネージャーに向いていないとは思っていなかった。

　むしろ、似合（にあ）いすぎているために嫌な予感がしていた。

　久木未依は純粋（じゅんすい）で、愛想（あいそ）がよく、かわいげがあるのに、あざとい人間だと言うことは、半日（はんにち）も行動を共にすれば大方（おおかた）みんな理解できる。そんな彼女が、「がんばって！」と一声（ひとこえ）掛けたもんなら、男子はころっと堕（お）ちてしまう。むさくるしい野郎共（やろうども）の集まりに咲く紅一点（こういってん）の華（はな）、雑務（ざつむ）もこなす献身的（けんしんてき）なマネージャーに、夢を見ずにはいられない。

　そんな状況、他の女子マネージャーは面白く思わないはずだ。

　本気になっちゃう男子、お株（かぶ）を奪われた女マネ。いずれは彼女を取り巻く人間関係が不協和音（ふきょうわおん）を立てながら歪（ゆが）んでしまうことに僕は気（き）を揉（も）んでいた。

「じゃあ！一緒に野球部入らない？」

　人の気苦労（きぐろう）など露（つゆ）知らずの彼女は、そうやって男子が勘違（かんちが）いしそうになることを無意識にやってしまう。僕なんてすでに下の名前で君（くん）呼びされてるし.......。

　久木の天生（てんせい）の男たらし振（ぶ）りには、甚（はなは）だ感心（かんしん）するしかなかった。

「入りません」

「えぇーー、なんで？例えばだよ、マネージャーの私が朝練の準備で朝早く学校に来たら、先に来てた君が自主練してるでしょ。おはようって私が声をかけると君もおはよって返してくれて。そしたらさ、アップに付き合って欲しいって君が言うから、しょうがないなぁって言いながらも制服のまま私が君とキャッチボールを始めるの。

うんうん、すごくいいシュチュエーション。やっぱ、野球部入ろうよ！」

「ホントに野球はいいんだって。中学は友達に誘（さそ）われてやってただけだし、3年やって才能がないこともよくわかったから。高校は野球よりも、もっと有意義（ゆういぎ）なことに時間を使いたいんだよ」

「ずいぶん諦観（ていかん）してるね」

「どっちかと言えば、現実主義者（げんじつしゅぎしゃ）なので」

「嫌いじゃないよ、そういう人」

　彼女のその一言に、僕は思わず目を見開（みひら）いていた。

「なに、意外かな？」

　僕は首肯（しゅこう）する。久木未依は理想的な世界を夢見る根っからのロマンチストで、現実を簡単に割り切り、冷（さ）めた物言（ものい）いをする人とは反（そ）りが合（あ）わないと思（おも）い込（こ）んでいた。

「Time is money って言うでしょ、時間も体力も叶（かな）えられそうなことに使わなきゃ」

「そりゃあ、そうだ」

「だったら、いつか後悔（こうかい）しないように毎日を大切にしたいでしょ！高校生の4月だって、あと２回しか来ないんだよ」

　久木はロマンチストである以上にリアリストであった。理想を描（えが）く以上、正しい現実の形を受け止めて、必要な努力を惜（お）しまず行う。きっと彼女が思い描（えが）く理想の青春像は、全力で高校生活をEnjoy !することで叶（かな）えられるのだ。それは、時限（じげん）付（つ）きの高校生活をせめて悔（く）いのないものにしたいとする気持ちとも重（かさ）なるのであろう。

「疲れない？」

「それはもうへとへと。でも 、楽しいよ。何も変わらない毎日より、全然充実（じゅうじつ）してる」

　久木未依もまた、澄香と同じく、自（みずか）らの人生は自（みずか）ら切（き）り開（ひら）いていく人のようであった。

　そういう主人公気質（きしつ）の、人生の主役は自分だと思える人が青春を掴（つか）んでいくのだろう。

　それに比べ、やはり僕は青春不適合者なのだ。

「一つ聞いてもいい？」

「何個でもいいよ」

「世の中ってどうにも出来ないことがあるじゃん。例えば、この天気とか。そういう時はどうするの？やっぱ、諦めるわけ？」

「天気なら大丈夫だよ」

「何が......？」

彼女の言いたいことがさっぱり分からない。天気を思い通りにする方法なんて、神頼（かみだの）みか、てるてる坊主ぐらいしかないはずだ。どちらも必中（ひっちゅう）の術（すべ）じゃない。なんなら、当たった試（ため）しすらない。

「なら勝負しよう！3年後の卒業式は必ず晴れにして見せるから。もし、晴れなかったら爽太君の勝ちでいいよ」

「いいよ、乗った」

　彼女には秘策（ひさく）があるのか？単に豪運（ごううん）の持ち主と自負（じふ）しているのか？

　そんなことはわからない。

　でも運だろうが何だろうが、彼女が晴れると言って晴れたのなら、それは紛（まぎ）れもない彼女の実力だ。運も実力の内と認めざるおえない。

　とんだ茶番（ちゃばん）だが、こういう興（きょう）に乗るのも、今は悪くない気がした。

「晴れたらご飯でも奢ってね！晴れなかったら私が奢ってあげるから」

「じゃあ、久木さんの名前で高そうな焼肉屋でも予約しとくよ」

「その言葉、そのままお返してあげる」

　どう考えても分（ぶ）が悪い勝負なのに、余裕綽綽（よゆうしゃくしゃく）と言わんばかりに彼女は笑っていた。

　雨でいつもよりテカついた電車に乗ると、彼女は長い座席の端（はし）に設けられた白い仕切（しき）り板に寄り掛かり、僕はその横に付くようにまたも吊（つ）り革（かわ）にぶら下がった。電車は出発するとすぐにトンネルに突入し、透明（とうめい）な僕と目があった。

「僕らって、最後まで友達でいると思う？」

　無言（むごん）の時間を埋（う）めるように、ポツリと心の疑問を吐き出した。

　今はクラスメイトで席も後ろ、入学初日で知り合いも少ない。

　だから、久木と接点が生まれる。

　時間が経（た）てば、話は変わる。

　仲の良い友達ができ、所属するグループが生まれ、席は替わり、クラスも変わる。

　一応（いちおう）は友達と言ったものの、３年後まで知り合いでいれるかすらも僕には怪（あや）しかった。

「どうだろう？今年の夏には疎遠（そえん）になって、案外約束もすぐ反故（ほご）になってるかもね」

「それ言っちゃう？」

「ありえちゃう話なんだから、しょうがないんじゃない？」

　彼女なら底抜（そこぬ）けの明るい声で、大丈夫！とか、ずっと友達でいようよ！とか、めっちゃ言いそうなのに、現実的な返事をするあたり、本当に彼女はリアリストなようである。

「なんか味気（あじけ）ないね」

「そんな爽太君に、いい提案をしてあげる」

「なに？」

「爽太君」

　彼女は寄りかかっていた身体をヒョイと起こし、くりくりの瞳が僕を捉（とら）えて離さない。突然の厳（おごそ）かな雰囲気（ふんいき）を飲み込めない僕は、ん？と素頓狂（すっとんきょう）な声を出していた。

「私と付き合ってよ」

　出たよそれ、朝も聞いた。そうやって男子の純情（じゅんじょう）な心を弄（もてあそ）ぶのやめてもらえますか、と彼女に忠告（ちゅうこく）しようと思った。が、そもそも今日初めて会った人に告白する女性は世の中にいるはずもなく、ただただ言葉足（ことばた）らずなだけだと結論付（づ）けた。

「何（なに）に？」

と爽太が聞き返した時、久木は「それ聞いちゃう？」と言いたげに、大人びた余裕を浮かべて艶（あで）やかに微笑んでいた。

「じゃあ言ってあげる」

「私の彼氏になることに付き合ってよ」

「ほら、決めて。ごーーー」

「よーーーん」

待て。待て。待て。待て。待て。待て。待て。待て。待て。待て。待て。待て。

付き合うって、そういうこと？嘘だろ、何の冗談？今日初めて会ったんだよ？好きになる要素が無くない？馬鹿（ばか）なのマジで？バカなの？

「さーーーん」

彼女が何を考えていようが、何も考えていなからろうが、残り時間は３秒。

「にーーーぃ」

「いーーーち」

「ぜーーーろ」

「待って、分かった、分かったから。付き合う。付き合うから！」

　ドッ、ドッ、ドッと早鐘（はやがね）のごとく心臓が拍動（はくどう）し、まとまらない思考がぐるぐると脳裏（のうり）で渦巻（うずま）くだけ渦巻（うずま）いて、貴重（きちょう）な3秒はあっという間に消滅（しょうめつ）した。

　普段なら絶対にムリと一蹴（いっしゅう）していた場面。

　血が足りない今の脳みそだって、そう判断を下（くだ）す。なのに、なのに。

　得体（えたい）の知れない、撃鉄（げきてつ）を起（お）こすような強い衝動（しょうどう）に駆（か）られるがまま、分けも分からず了承（りょうしょう）していた。

　電車は気づかぬうちに次の駅に到着し、ホーム上では発車のメロディが鳴（な）り響（ひび）いている。

「言質（げんち）取ったからね」

　彼女は弾（はず）む音符（おんぷ）のようなかわいいな声を奏（かなで）ると、軽（かろ）やかにホームへと降（お）り立（た）った。

　短（みじか）めのスカートがヒラっと宙（そら）に舞い、スクールバックがぐうんと弧（こ）を描（えが）くと、後ろで手を組んだ彼女が振り向いた。

　満面（まんめん）の笑みの彼女が「約束だよ」と言っていたような気がしたのは、閉（し）まる扉のせいで最後までよく聞きとれなかったから。

　軽快（けいかい）に唸（うな）りを上（あ）げるモーター音、加速し始めるに連（つ）れて吊り革も微（かす）かに傾（かたむ）いていく。

　僕はさっきまで久木がいた場所に寄りかかって、ドア上に表示された行き先案内を茫漠（ぼうばく）とした視界の内に捉（とら）えていた。

　いままでと変わらない、これからも変わらない普通を選んだはずなのに。

　久木と出会い、僕の普通は泡沫（うたかた）のようにパッと呆気（あっけ）なく消えてしまった。

　雨の名残（なごり）が色濃（こ）く残った仄（ほの）青（あお）い雲から降（ふ）り注（そそ）ぐ光の筋を、僕はぼやけて流れゆく雑居ビルの隙間から眺めていた。

　雨は止（や）んでいた。