総合病院、救急治療室の前。

薄暗い廊下にあるソファに、愛里は一人腰掛けていた。

壁に貼られた「面会謝絶」の紙が、病室の重苦しさを際立たせている。

遠くの廊下の向こうから、二人の女性がゆっくりと歩いてくる。

千鶴と、つばさだった。

千鶴の目は赤く腫れ上がり、何度も泣いた跡が残っていた。

つばさの頬には、鮮やかな赤い痕が浮かんでいる。千鶴の手が、それをつけたのだろう。

すれ違い、隠し通した事への怒りと悔しさが、そこにあった。

愛里は顔を上げ、ぽつりと呟いた。

「……お母さん、つばさママ……秀くん、死んじゃうの……？」

二人は一瞬、言葉を失う。

だが、もう言い逃れることはできなかった。真実は、目の前にある。

「……ごめん……ごめんね……ずっと…言えなくて……」

つばさは俯いたまま、嗚咽をこらえるように肩を震わせた。

千鶴は無言のまま、愛里の隣に腰を下ろす。

愛里は泣いていなかった。ただ、じっと治療室の扉を見つめ続けていた。

「……愛里……秀くん、最後の最後まで、愛里のために……たくさん、たくさん、頑張ってくれたね……」

千鶴はそう言いながら、娘の背中をそっと撫でる。

「……本当にすごい子だった……秀くんに出会えて……良かったね……」

その時だった。

――ガーーーーー……

重々しい音を立てて、救急治療室の自動ドアが開いた。

ストレッチャーが運び出される。

その上には、酸素マスクをつけた秀の姿。目は閉じ、まるで眠っているようだった。

傍らには、黒崎医師と堀内医師、そして数名の看護師たち。

「先生っ！　秀くんは……！？」

千鶴の声に、堀内医師が静かに答える。

「……かろうじて、脈はあります。……一時的に容体は落ち着いたので、これから集中治療室に移っていただきます」

その口調は淡々としていたが、その表情は語っていた。

――希望は、限りなく薄い。

愛里の目は、ただ秀の姿を追っていた。

そこには、絶望でも、混乱でもない。

静かで、深い祈りのような想いだけが、息を潜めていた。

病院の待合室。

愛里、つばさ、千鶴の三人は、まるで魂を抜かれたかのように、ソファに深く身を沈めていた。

言葉は交わされず、ただ沈黙だけがその場を支配している。

やがて、愛里がふと顔を上げた。

その瞳は何処か遠くを見つめるようで、何かを追うようでもあった。

その微かな変化に、千鶴が気づく。

「どうしたの、愛里……？」

愛里はゆっくりと母の方へ顔を向け、微笑んだ。

「ううん、何でもない。…ちょっとトイレ行ってくるね」

「じゃあ、お母さんも一緒に……」

「ううん、一人で大丈夫。もう、一人で歩けるから……大丈夫だよ」

その表情は、あまりに穏やかだった。

それがかえって千鶴の胸に、小さな違和感を灯す。

「……愛里……？」

愛里は手すりに掴まりながら歩き出し、少しだけ振り返って、ぽつりと呟いた。

「……お母さん……つばさママ……ありがとう」

「何言ってるの……？　愛――」

その瞬間だった。

病院の静寂を切り裂くように、鋭い看護師の叫び声が響き渡った。

「先生！　先生！！　集中治療室の患者さんがいません！！」

つばさと千鶴は、反射的に顔を見合わせ、立ち上がった。

――秀の病室だ。

二人は駆け出す。

呼吸を乱しながら集中治療室へとたどり着くと、そこに、秀の姿はなかった。

ベッド脇には、乱暴に引き抜かれた点滴の管が転がり、まだわずかに血が滲んでいた。

「そんな……あんな身体で、何処へ……！」

つばさはその場に崩れ落ちそうになり、ドアの枠にすがりついた。

千鶴も呆然と立ち尽くしていたが、ふと気づく。

「……愛里……？　愛里がいない！」

慌てて待合室に戻るも、トイレに向かっても、愛里の姿はなかった。

どこにも、いない。

「そんな……そんな……！！」

千鶴は声を上げ、半狂乱になって院内を見渡す。

つばさがその肩を掴んで叫んだ。

「車を出すわ！乗って！！」

母親たちの瞳に、恐怖と焦燥と、抗いがたい不安が浮かんでいた。

大切な二人が、どこかで何かを始めようとしている――そんな予感だけが、胸を締めつけていた。