「地獄へ道連れよ――！！」

鋭い声と共に、刃が胸元へ向かって振り下ろされた。

「――――っ！」

秀は、息を呑むようにして飛び起きた。布団の上で荒く肩が上下する。胸を押さえる手は微かに震え、顔にはまだ悪夢の残滓が色濃く漂っていた。

ここは、自分のアパートの一室。白んだ天井、薄暗い照明、少し湿った空気。現実だ。

「……いって……いてぇ……」

肩にそっと手を添え、顔を顰める。――そこにはまだ、あの夜の痕跡が残っていた。璃子に刺された傷。病院で縫合され、数日で退院はできたものの、完治には至っていない。今でも鎮痛剤なしでは、満足に眠ることさえできなかった。

静かに布団を抜け出し、裸足のままふらりと立ち上がる。台所の方へ歩き、コップを取り出して水を注いだ。薬と共に流し込む冷たい水が、喉の奥を通り過ぎる。

空になったコップを見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「……何か、食わねぇとダメか……」

冷蔵庫の音だけが静かに響く部屋で、秀はしばらくその場に立ち尽くしていた。

その時、玄関のチャイムが鳴った。間髪入れずに、軽やかなノックの音が続く。

「秀くん？　千鶴ですけど、起きてる？」

「あ…はい」

返事をしながらドアを開けると、そこに立っていたのは千鶴だったが、その背におぶさっていた少女が先に口を開いた。

「おはよう！」

愛里の明るい声に、秀の口元がふっと緩んだ。しかしすぐに千鶴のほうに視線を向け、少しだけ戸惑ったように尋ねた。

「……あの、何か？」

「お腹空いてると思ってね、色々持ってきたの。怪我、まだ痛いんでしょ？」

手提げ袋からは、いくつかのタッパーの角が覗いていた。

「お台所、借りていいかしら？　それと、愛里をお部屋に降ろしても？」

「あっ、じゃあ、座布団に……」

千鶴は愛里をそっと座布団の上に降ろすと、テーブルに手際よくタッパーを並べ始める。和食中心の、温かみのある香りが袋の隙間からこぼれた。

一方、愛里はビニール袋の中をガサガサと探っていた。千鶴は、エプロンを首から掛け、手を洗いながら声をかける。

「愛里、お母さんご飯の用意するから、そっちはお願いね」

「がってんしょうち！」

元気よく敬礼のポーズを決めると、愛里はボーッと立ち尽くしていた秀のＴシャツの裾を、ちょんと引っ張った。

「座って！」

「え……あ、ああ……」

「シャツ脱いで！」

「えっ？！」

秀は思わず身を抱き、防御の構えをとった。台所から千鶴が顔を覗かせる。

「秀くん、銭湯行けてないでしょ？　家で蒸しタオル作ってきたから、愛里に拭いてもらって」

「えっ！い、いやいや、良いですよ！　べ、別に風呂入れないくらい、その、平気だし……」

秀が慌てる姿に、千鶴は苦笑しながらも、さらりと言った。

「ああ、違うの。あなたが平気かどうかじゃなくて、不潔な状態で娘に近づいてほしくないの」

「え？」

「ん？」※千鶴に悪気はありません

「それとも……私が代わりましょうか？」

小首を傾げ、上目遣いに、幼さを遺す笑顔、それはまるで愛里を映した鏡のようだった。

「う………」

秀は視線を泳がせながら、黙り込んでしまう。

「（ふふっ）じゃあ、身体がサッパリしたら、ここにあるご飯、ちゃんと食べてね」

「お母さん、お仕事遅れるよ？」

愛里の声に、千鶴はハッとしたように反応する。

「あらっ、いけない！　それじゃ愛里、お願いね！秀くん、愛里に何でも頼んで良いから！」

「行ってらっしゃ〜い！」愛里が元気よく、送り出す。

慌ただしく、けれどどこか楽しげに、千鶴は部屋を後にした。残された二人の間に、少しの静けさが流れる。

「脱いで！　タオル冷えちゃうから、ほら、早く！」

愛里は蒸しタオルを手に、秀の正面でぴしっと姿勢を正す。急かされ、秀は渋々Tシャツの裾を掴む。

「うう……女って、こういうの好きだよな……」

傷が邪魔して上手く脱げず苦戦していると、愛里がそっと近づき、自然な手つきで秀のシャツをたくし上げた。するりと脱がせるその動作に、変な気まずさはない。ただ、静かに優しさだけが伝わってくる。

愛里は膝を立ててくるりと身体を回転させると、丁寧にタオルのラップを外した。その髪は高い位置でひとつに結ばれ、肩先でふわりと揺れていた。

（……いつもと違うな）

ふと視線を落とすと、短めのパンツに素足。見るつもりはなくとも、どうしても目が吸い寄せられてしまう。

「……なに？　秀くん、どうかした？」

首を傾げる愛里に、秀は咄嗟に視線を逸らした。

「いや、髪型……いつもと違うなって」

「ああ、うん、何かする時は結んでるんだ」

「……可愛い」

（似合ってる）

表向きの言葉と、心の声が逆になった。だが、愛里はにっこりと笑って、ペコリと頭を下げた。

「ありがとう！はい、じゃあ首の方から拭くね」

「……あぁ。」「……暖かいな」

タオルが当たる度に、じんわりと熱が肌に染み込んでくる。冷えていた身体がようやく生気を取り戻すようだった。

「拭いたら、ガーゼとテープも変えてあげるね」

「ああ……頼む」

愛里は静かに、丁寧に、秀の肌を拭いていく。首から肩、腕、そして胸元へ。そこに刻まれた傷跡の数々に、愛里の胸が締めつけられる。

（どうしてこんなに、傷だらけなの……？どうして、秀くんは、いつもこんなに…）

刺した人はいったい誰だったの？きっと、知らない人なんかじゃない。知っている誰か――だけど、それを聞くことがどうしてもできない。

「愛里？……どうした？」

ハッと顔を上げると、秀の目が心配そうにこちらを見ていた。

「ううん、何でもない……背中、拭くね」

そう言って、愛里は膝立ちで身体を移動させ、秀の背後に回る。こうして近くで彼の背中を見るのは初めてだった。細くて、筋張っていて、どこか頼りなさを感じさせる背中。愛里は、そこに伸し掛かる何かを見た気がした。

トン…その背に、自然と額が触れていた。

「……え？」

秀が戸惑いの声を上げた。

「……あ……ごめんね……なんだろ？　なんだか、悲しくて……」

目から涙が溢れて止まらなかった。ぽたり、ぽたりと、秀の背中を濡らしていく。どんな言葉を尽くしても言い表せない感情が、愛里の中で溢れていた。

「あ、愛里……」

秀はゆっくりと身体をひねり、膝をついた姿勢のままの愛里の華奢な身体をそっと抱き寄せた。肩越しに感じる震え。湿った吐息。温もりの中に、苦しさが滲んでいる。

「なんだよ？　なに泣いてんだよ？　俺、何かした？」

問いかけには答えず、愛里は震える声でかすかに呟く。

「なにも……しない……秀くんは……いつも……なにも……」

そのまま、堰を切ったように声を上げて泣き出した。

「うわあああああああ〜〜〜〜ん！」

「ご、ごめん！　なんか知んねぇけど、泣かないでくれ！」

秀は慌てて愛里の顔を両手で包み、親指で流れる涙を拭う。濡れた頬はひどく熱く、張り詰めていた想いがどれだけあったのかを語っていた。

「……傷が怖かったか？　無理しなくて良かったんだぞ？」

そう言うと、愛里はフルフルと首を横に振り、あぐらをかいた秀の膝の上に、ふわりと座り込んだ。

「秀くん……こんなに傷だらけなのに……愛里、なにも出来ない……守ってあげたいのに……なんの力もない……愛里なんて、居てもなんの意味もないよ…」

その言葉に、秀の表情が静かに変わる。目を伏せ、深く息を吸い込んだ。

「……じゃあ、俺はなんで今、生きてんだろうな？」

「……え？」

愛里が顔を上げた。赤く濡れた目で、じっと秀を見つめる。

「ずっと……いつ死のうが、どうでも良かった。刺された時だって、あのまま死んでも悔いはなかった。……以前の俺なら」

静かに語られる言葉は、どこか遠くを見ているようで、けれど、確かに今ここにいた。

「“居ても意味ない”だと？　冗談じゃねぇ。二度と言うな」

思わず、秀は愛里の肩を掴んだ。その瞳に、これまで見せたことのない真剣さが宿っている。

「…お前が居るから、生きようと思えたんだ！…そばに居てほしい、それだけでいい。お前が居るから呼吸ができる。傷の痛みにも、孤独にも、恐怖にも、全部耐えられるんだ！」

「秀くん…」

その瞬間、ふたりの距離が音もなく縮まった。秀の唇が愛里の唇に触れたとき、愛里は反射的に彼の首に腕を回し、しがみついた。

熱い唇、交わる呼吸、心音と心音が共鳴するように、強く抱きしめ合った。震えながらも、確かに伝わる。愛しているという、言葉以上のぬくもりが。

どれほどの時間が過ぎたのだろうか。

　二人は向かい合ったまま、横向きに寝転んでいた。身体と身体の間には、温かな空気だけが流れている。

「……落ち着いたか？」

秀が優しく愛里の髪を撫でると、愛里はゆっくりと頷いた。

「うん……ごめんね、こんなはずじゃなかったのに……」

「謝るな。……まあ、驚いたけど」

愛里は申し訳なさそうに視線を逸らし、唇を噛んだ。

「なんだかね、秀くんの身体を見てたら……どんどん悲しい気持ちになっちゃって。

知らない何かに、ずっと苦しめられてきたみたいな……そんな風に感じたの」

その言葉に、秀の胸がズキリと疼いた。

　愛里はまだ、秀の過去を知らない。

　己の弱さ、愚かさ、そしてあの日、親友を死に追いやった出来事を——。

　麻由子から聞かされた真実。それでも、まだ罪は拭いきれていない。

　結城璃子は、今どこで何をしているのだろうか。

　そして——もし、愛里が全てを知ったら……彼女は、自分のもとから離れていってしまうのだろうか。様々な想いが秀の中で渦巻く。

それでも。

　それでも、彼女の涙に応えなければならない。

　それが、愛の証だとするならば。

秀は、ゆっくりと身体を起こした。愛里に背を向けたまま、静かに語り始める。

　途切れ途切れの言葉。時折、声が掠れ、消え入りそうになりながらも——彼は全てを語った。

幼い頃のこと。

　弱さを隠すために虚勢を張り続けた日々。

　そして、那由多の死。

言葉のひとつひとつが、胸を裂くように重かった。

黙って話を聞いていた愛里は、そっと身体を起こし、小さな腕で、傷だらけの背中を包む。何も言わず、ただ抱きしめた。

　そのぬくもりが、すべてを受け止めてくれているようで、秀は目を閉じた。

肌と肌が優しく触れ合い、やがて一つに重なるまで、秀の長い長い懺悔は、静かに続いていた。

数日後、秀は職場に復帰した。

肩の傷は殆ど塞がり、日常生活にも支障は無かった。

つばさは、あれだけの大怪我を負ったのに、数日で動き回る秀を「バケモノね」と揶揄しながらも、暖かく見守り、静かな日常が戻りつつあった。

だが――。

結城璃子の行方は、依然として知れなかった。

病院からも、警察からも、何の報告もなかった。

それでも秀は深くは追わなかった。

それが彼女の望みであり、また自分にできる、せめてもの償いだと思ったからだ。

だが、ときおり――

ふとした瞬間に、確かに「何か」を感じる。

たとえば、商店街の喧騒の中、背後の雑踏から誰かの視線を。

夜の帰り道、街灯の下、歩道の向こう側に立ち止まる黒い影を。

それは、敵意でもなく、殺意でもない。

怒りや恨みでもなければ、狂気の匂いすらない。

ただそこに居て、無機質に、じっと此方を「見ている」何か。

彫像のように、魂を持たぬ瞳で。

それが結城璃子なのか――

それとも、ただの秀の幻覚なのか。

確かなことは、何一つ分からない。

けれど、秀はそれに気づくたび、心の奥に、小さく静かに祈るような気持ちを抱いた。

どうか、どこかで生きていてほしい、と。

そして、もう誰も……傷つけずにいられますように、と。