今の俺なら、もしかしたら。

　その思考が、一度芽生えてしまうと、もう無視することはできなかった。

　戦力的、そして経済的な「余裕」。その二つが、昨日までの俺ならあり得なかったはずの選択肢を、目の前に突きつけている。

　路地裏の少女。

　絶望の縁にありながら、決して光を失わなかった、あの強い瞳。

　行くべきか、行かざるべきか。

　理性が、警鐘を鳴らす。関わるな、と。お前の目的はただ一つ、故郷へ帰ることだろう。余計なリスクを背負い込むのは愚策の極みだ。

　だが、心の奥底で、もう一人の俺が叫んでいた。見捨てるのか、と。父親として、教師として、そして一人の人間として、目の前の小さな命を見過ごすのか、と。

　答えは、出ない。

　二つの正論が、頭の中で激しく衝突し、思考を麻痺させる。

　俺は、この葛藤から逃れるように、かぶりを振った。

　ダメだ。今の俺は、まだ弱い。

　誰かを助けるなどという大それたことを考える前に、まず自分が生き残るための、絶対的な力が必要だ。

　そうだ、まだ足りない。もっと、強くならなければ。

　俺は、まるで自分に言い聞かせるようにそう結論付けると、答えを出すことを保留し、踵を返した。

　足が向かう先は、もう決まっている。

　あの薄暗く、死の匂いが満ちる場所。

　三度、俺は迷宮の入り口に立っていた。

　迷宮の中は、いつもと変わらぬ静寂に包まれていた。

　だが、俺の心は凪いではいなかった。

　一体、また一体と、ゴブリンを機械的に処理していく。

　もはや、そこに思考の介在する余地はない。「観察」「仮説」「検証」のサイクルは、完全に身体に染み付き、無意識レベルで実行可能な「作業」と化していた。

　剣を振るう。血飛沫が舞い黒い霧になる。魔石が転がる。

　その反復作業の合間に、ふと、あの少女の顔がちらついて、剣筋がわずかに鈍る。

　いかん、集中しろ。

　俺は、一度立ち止まって呼吸を整えた。

　雑念は、死に直結する。

　気分を切り替えるように、俺はギルドカードを取り出し、自身のステータスを確認した。レベルや身体能力に変化はない。

　次に、スキル欄に視線を落とす。

【スキル】

　・剣術 Lv.1 (98/100)

　・スラッシュ Lv.1 (15/100)

『剣術』の熟練度が、100まであとわずかに迫っていた。

　これがMAXになった時、何が起こるのか。単純にレベルが上がるだけなのか、それとも。

　わずかな期待が、胸をよぎる。

『スラッシュ』の方も、意識して使ってはいないが、戦闘の中でわずかに熟練度が上昇しているようだ。

　あと少し。

　あと少しで、何かが変わるかもしれない。

　その予感が、俺の足を再び前へと突き動かした。

　油断、だったのかもしれない。

　あるいは、心の隅に残った葛藤が、俺の判断力を鈍らせていたのか。

　通路の角を曲がった瞬間、俺は三体のゴブリンに同時に発見された。

　しまった、と思ったが、もう遅い。

　一体は正面から、残りの二体は左右から、俺を包囲するようにじりじりと距離を詰めてくる。

　退路はない。

　やるしかない。

　俺は剣を握り直し、腰を低く落とした。

　まず、最も厄介な正面の個体から潰す。

　突進してきたゴブリンの棍棒を半身でかわし、カウンターでその首を刎ねた。

　だが、その一瞬の隙が、命取りだった。

　左右から迫っていた二体のゴブリンが、同時に襲いかかってきたのだ。

　右からの棍棒を、剣の腹でかろうじて受け止める。衝撃で腕が痺れ、体勢が大きく崩れた。

　まずい。

　がら空きになった左の脇腹に、もう一体のゴブリンが、錆びた短剣を突き出してくるのが、スローモーションのように見えた。

　避けられない。

　死を、覚悟した。

　その、瞬間だった。

　――キィン、という硬質な音と共に、脳内にあの無機質な声が響き渡った。

《『剣術』スキルの熟練度が規定値に到達しました。スキルレベルがLv.2に上昇します》

　声と同時に、全身を電流のようなものが駆け巡る。

　それは、レベルアップの時のような温かい光ではない。もっと鋭く、もっと直接的に、身体の奥深く、神経の一本一本にまで浸透してくるような、鮮烈な感覚だった。

　俺の脳裏に、膨大な情報が濁流のように流れ込んでくる。

　剣の握り方、足の運び、重心の移動、呼吸法。

　今まで我流で積み上げてきた「技術」が、より洗練され、最適化された「体系」へと、強制的に再構築されていく。

　そして、その情報の奔流の中に、一つの新しい「単語」が、ひときわ強く輝いて見えた。

　――パリィ。

　意味を理解するより先に、身体が動いていた。

　左脇腹に突き立てられようとしていた短剣。その切っ先が、皮膚に触れる寸前。

　俺は、体勢が崩れたまま、最小限の動きで剣の柄頭を突き出した。

　ごん、という鈍い音。

　短剣は、俺の身体に届くことなく、あらぬ方向へと弾き飛ばされていた。

　敵の一撃を受け流す、防御技術。

　これが、『パリィ』。

　俺は、驚愕に目を見開くゴブリンの心臓に、返す刀で剣を突き立てた。

　残りは、一体。

　俺は、痺れの残る右腕で、棍棒を構え直すゴブリンと対峙した。

　もはや、恐怖はない。

　新しく生まれ変わったかのような、全能感にも似た感覚が、俺の身体を支配していた。

　ゴブリンが、最後の力を振り絞って棍棒を振り下ろしてくる。

　俺は、それを避けない。

　ただ一歩、踏み出す。

　そして、振り下ろされる棍棒の軌道に合わせるように、剣の側面を滑らせた。

　火花が散り、甲高い金属音が響く。

　棍棒の一撃は、俺の頭上を空しく通り過ぎ、ゴブリンはがら空きの胴体を無防備に晒した。

　俺は、その胴を、水平に薙いだ。

　静寂が、戻った。

　俺は、剣先から滴り落ちる黒い血を眺めながら、荒い呼吸を整えた。

　ギルドカードを確認する。

【スキル】

　・剣術 Lv.2 (0/200)

　・スラッシュ Lv.1 (15/100)

　・パリィLv.1 (1/100)

　新しい力が、確かにそこにあった。

　それは、ただ敵を殺すための力ではない。

　敵の攻撃を受け流し、身を「守る」ための力だ。

　俺は、手の中にある剣を、改めて見つめた。

　この剣は、今まで生きるために、ただ敵を殺すためだけの道具だった。

　だが、今は違う。

　この剣で、誰かを守ることができるかもしれない。

　路地裏で、雨に打たれていた小さな背中が、脳裏をよぎる。

　これなら、もう迷う必要はないかもしれない。

　俺は、静かにそう呟くと、迷宮の出口へと、確かな足取りで歩き出した。