ひやりとした石の感触が、意識を覚醒させた。

　全身を殴打されたかのような痛みが走り、思わず呻き声が漏れる。ゆっくりと瞼（まぶた）をこじ開けると、そこには見慣れた宿の天井ではなく、湿った岩肌が広がっていた。

　死んだはずだ。そう思った。

　だが、この確かな痛みと、カビ臭い迷宮の空気が、俺がまだ生きているという厳然たる事実を突きつけてくる。

　夢ではなかったのか。

　脳裏に響いた、あの無機質な声。死の間際に聞こえた『剣術』と『スラッシュ』という言葉を反芻する。

　震える手で懐を探り、一枚の金属板――ギルドカードを取り出した。意識を集中すると、淡い光と共に俺の情報が表面に浮かび上がる。

【名前】ケイ・アキヤマ

【レベル】1

【HP】15/15

【MP】8/8

【EXP】45 / 100

【筋力】3

【耐久力】2

【敏捷性】1

【知力】5

【精神力】4

【スキル】

　・剣術 Lv.1（6/100）

　・スラッシュ Lv.1（3/100）

【ユニークスキル】

　・言語理解

　・？？？？

　そこには、紛れもなく二つのスキルが刻まれていた。

　あれは現実だったのだ。

　安堵よりも先に、得体の知れない現象への畏怖が背筋を駆け上る。だが、今は感傷に浸っている場合ではない。

　壁に手をつき、軋む身体を無理やり起こす。傍らに転がっていた粗末な剣を、強く、強く握りしめた。

　恐怖はある。しかし、それ以上に「帰る」という目的が、俺の足を前へと動かした。

　一体目のゴブリンと遭遇した時、俺は以前のような無謀な突撃はしなかった。

　距離を取り、息を殺して対象を観察する。

　二十年間、教壇で様々な経験をしてきた俺の目が、目の前の醜悪な化物を、攻略すべき「教材」として捉えていた。

　まず、観察だ。

　ゴブリンの行動パターンを分析する。知性は低いと見える。こちらを発見するや、奇声を上げながら一直線に突進してくるだけ。武器の振りも、力任せの大振りで単調だ。

　弱点は首や心臓部だろうが、動き回る相手のそこを的確に突くのは、今の俺の技術では難しい。

　ならばどうするか。動きを止めればいい。

　俺は、授業研究で指導案を練り上げる時のように、思考を巡らせた。

　次に、仮説を立てる。

　仮説１：大振りの一撃を誘い、その動作の隙を突いて足の腱を狙えば、機動力を奪えるのではないか。

　仮説２：体勢を崩し、動きの止まった相手にならば、確実に首などの急所を狙えるのではないか。

　仮説３：スキル『スラッシュ』は多用できない。MPの消費が激しいからだ。通常攻撃のみで敵を無力化する手順を確立する必要がある。ただし、熟練度の表記があることから、適度の使用して強化していく必要がある。

　仮説は、検証して初めて意味を持つ。

　俺は壁際まで後退し、ゴブリンを誘い込んだ。予測通り、ゴブリンは頭上から棍棒を振り下ろしてくる。

　その予備動作を見切り、半身で回避。がら空きになった膝裏へ、渾身の力で剣を横薙ぎに振るった。

　手応えは浅い。だが、確かに肉を裂き、腱を断つ感触があった。

　ゴブリンが奇妙な悲鳴を上げて前のめりに倒れ込む。

　成功だ。

　俺は躊躇なくその背に乗り、無防備に晒された首筋へ、全体重を乗せて剣を突き立てた。

　生々しい絶命の感触が、柄を通して腕に伝わる。胃の腑から酸っぱいものが込み上げてくるのを、奥歯を噛み締めてこらえた。

　これは、生きるための「作業」だ。そう自分に言い聞かせなければ、正気を保てそうになかった。

　俺はこの一連の流れを、頭の中で反復し、最適化していく。

「誘引」から「回避」、「カウンター」としての「足への攻撃」、そして「追撃」。

　まるで剣道の打ち込み稽古のように、あるいは新しい単元の授業計画を練り上げるように、俺は淡々とゴブリンの討伐手順を体系化していった。

　一体、また一体。

　戦闘は、やがて知的な作業へと変貌していた。

　ゴブリンの個体差を見極め、回避のタイミングをコンマ数秒単位で調整する。剣を振るう角度を数ミリ単位で修正し、より少ない力で腱を断つ方法を模索する。

　それは、俺の授業のやり方そのものだった。生徒一人ひとりの個性に合わせ、最も効果的な指導法を探る、あの果てしない試行錯誤に酷似していた。

　疲労は蓄積していくが、精神は妙に冴え渡っていた。

　そして、何体目かのゴブリンを仕留め、その身体が黒い霧となって消え去った、まさにその瞬間。

　異変は起きた。

　俺の身体が、淡い光の粒子にふわりと包まれたのだ。

　なんだ、これは。

　驚きに身を固くする俺の意思とは無関係に、その光は皮膚を透過し、身体の隅々まで染み渡っていく。

　それは、信じがたいほどに心地よい感覚だった。

　蓄積していた疲労が、まるで嘘のように霧散していく。酷使した筋肉の痛みも、強張っていた関節も、春の雪解け水のように溶けて消えていく。

　それだけではなかった。

　身体の芯から、今まで感じたことのない力が、静かに、しかし力強く湧き上がってくる。一本一本の筋繊維が、より強靭なものへと再構築されていくような、確かな脈動を感じた。

　やがて光が収まった時、俺の身体は嘘のように軽くなっていた。

　これが、レベルアップか。

　ギルドの掲示板で読んだ知識が、現実の体験として脳に焼き付く。

　ごくりと喉が鳴った。

　震える手で、再びギルドカードを取り出す。何かが変わっているはずだ。

　緊張でこわばる指先に意識を集中させ、魔力を流し込む。カードの表面に、更新された情報がゆっくりと浮かび上がってきた。

【名前】ケイ・アキヤマ

【レベル】1 → 2

【HP】25/25 (+10)

【MP】18/18 (+10)

【EXP】0 / 200

【筋力】8 (+5)

【耐久力】7 (+5)

【敏捷性】6 (+5)

【知力】10 (+5)

【精神力】9 (+5)

【スキル】

　・剣術 Lv.1(38/100)

　・スラッシュ Lv.1(7/100)

【ユニークスキル】

　・言語理解

　・？？？？

　自分の目を、疑った。

　レベルが１から２へ。それはいい。

　HPとMPの上昇値も、素人目には多いのか少ないのか判断がつかない。

　問題は、その下の項目だ。

　筋力、耐久力、敏捷、知力、精神力。その全てのステータスが、「+5」増加という異常な数値を示していた。

　ギルドで耳にした、冒険者たちの会話が脳裏をよぎる。

『今回は当たりだぜ、筋力が２も上がった』

『ちっ、俺なんて耐久が１上がっただけだぞ。やってられるか。まあ、０よりかはましだけどな』

　そうだ、この世界の常識では、レベルアップによるステータスの上昇値は、良くて１か２のはずだった。

　それなのに、なんだ、この数字は。

　一律で、プラス５？

　まるで桁が違う。常識から、あまりにも逸脱している。

　薄暗い迷宮の中、俺はただ呆然と、手の中のギルドカードを見つめることしかできなかった。

　これは、異常だ。