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　祠が安置されていた洞窟の中で、リヒトは目を覚ました。

　（ぼくはどれくらい眠っていた……？　村は無事なのか）

　ふらつきながら、急いで村を目指す。

　リヒトはもはや、自分の身に起こったことを気にしてはいなかった。赤衣の男のことも、完治している外傷も、死に体のはずの自分が獣道を俊敏に歩けていることも、村の安否の前ではどうでもよかった。

　歩くにつれ、焦げ臭いにおいが強くなる。

　違う。

　絶対違う。

　きっとみんなは無事だ。村の自警団か、偶然通りかかった憲兵隊だとかが、あの盗賊たちを追い払ってくれたんだろう。家は燃やされてしまっただろうが、みんなで協力すればすぐ建て直せる。

　だが、妄想じみた希望は、簡単に打ち砕かれた。

「あぁ……！」

　家も、店も、苔むした遺構もすべてが破壊され、あるいは燃えていた。

　男は殺され、木に吊るされるか、そうでない者はゴミのように「ひとまとめに」されていた。女は殺された上、若い娘は全員に暴行の形跡があった。

「ライルおじさん……！　ガーネッタ……！　バルフさん……！　みんな……あぁあ……！」

　生きている者はいなかった。

　踏み荒らされた畑の前でへたり込んでいると、ふとサイラの姿が見えないことに気づく。

　もしかして。

「サ……っ、サイラ！　どこだ！！　いるなら返事をしてくれ！！　サイラァッッッ！」

「……リヒト……？」

　微かな声に、弾かれたように顔を上げる。

　最初は、サイラだと分からなかった。

　歯をすべて折られた口から声が漏れるまで、リヒトですら気づかなかったほどだ。

「リヒト……」

「サ……イ……ラ……」

　体液まみれの金髪を持って、サイラが近づいてくる。ひどい火傷の脚を引きずって、リヒトの腕の中に崩れ落ちる。ばかに軽かった。

　見れば分かる──もう、助からない。

　言葉を交わす間もなく、サイラの華奢な体から、魂が抜け落ちる感触がした。

　力なく開かれた掌から、金髪と一緒に半球状の何かが落ちる。それが切り取られた乳房だと分かった瞬間、リヒトは顔を背け、吐いた。

「ぐッ、う゛、う……ぅあ、ぁぁあぁあぁあぁああぁぁあああぁあぁぁぁぁぁ──────ッ！！！」

　サイラの亡骸をかき抱いて、リヒトは喉が裂けんばかりに慟哭（どうこく）した。死せども尽きぬ哀しみと怒りを、思うさま吐き出すかのように哭（な）き続けた。

　惨（むご）い。なんと惨い。

　なぜ同じ人間に、年端もいかない子供に、こんなことができる。

　なぜだ。

「そうか」

　──奴らは、人間ではないからだ。

　倫理を持たない獣だからだ。

　なら丁度いい。

　こちらもついさっき、人間を辞めたところだ。

　土の匂いに混じって、死の間際に嗅いだギットルの残り香を感じ取る。

　赤衣の男に血を与えられてから、リヒトの五感は常人のそれよりも遥かに鋭くなっていた。ここを去った盗賊どもの体臭から、おおまかな行き先を特定できるほどに。

　まだ遠くへは行っていない。

　見つけ出して、必ず殺す。

　リヒトは鼻面を泥に埋め、地獄絵図と化した村を出入口の方へ這いずっていった。

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　イロモドから森を抜けた先には、央都へ向かう街道がある。

　石畳で舗装されているとはいえ、田舎町からも離れたそこは、常に閑散としていた。

　ゆえに、ならず者どもにとってはいい住処になる。

　ギットルたちも街道そばの廃教会で、イロモドから略奪してきた戦利品を検（あらた）めていた。

「僻地の集落だから期待しちゃいなかったが、こりゃ期待以上だな！」

「おっ、アランベールの火竜酒だ！　へぇー、息子が成人したら一緒に呑む酒？」

「あのババアが大事に持ってたやつか！　じゃあセガレもいい歳だな、呑み頃だぜ」

　手渡された酒瓶を呷るギットルは、仲間の一人が汚れた飾り紐を眺めているのに気づいた。

「なんだソレ」

「ああ、ギットルさんが遊んでた金髪のガキいたでしょ。そいつが持ってたんすよ。値打ちものかと思ったんすけど」

「なんだこりゃあ、ゴミだゴミ。捨てとけ」

「うす」

　仲間は頷いて、斬り飛ばされた自分の手首を、飾り紐と一緒に放り投げた。

「え？」

　赤い線を描いて飛んだ手首が、どちゃッ、と音を立ててようやく、その場は騒然とした。

「なッ、え、あれッ!?　あれ、おれ、おれの手ぇ！」

「なんだ!?　何が起きた！　誰が……！」

　ギットルはすぐさま周囲を警戒し、玄関口に誰かが立っているのを見つけた。

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　粘ついた笑みが一瞬にして凍りつく。リヒトの顔を見た盗賊どもが、一斉にワサワサと後ずさる。

　死にかけの虫みたいだ。

　異常なまでに冷めた思考で、リヒトは彼らを見ていた。

「【風砲（ウインドボム）】ッ！」

　盗賊の一人が剣を構え、先刻リヒトを吹き飛ばした風の砲弾を撃ち出した。リヒトはそれに対し、広げた掌（てのひら）を叩きつける。

　【風砲（ウインドボム）】にそんなことをすれば、皮膚が裂け、骨肉を叩き潰されるのは必至である──しかし。

　【風砲（ウインドボム）】は、みるみるうちに掌中へと吸い込まれていく。

　そして、その魔力の質を変えた。

「【竜鎧（イロイ・アロド）】」

　竜巻が、リヒトの手の中で深紅の片刃剣に変化する。更に風は四肢を駆け巡り、同色の鎧と化す。

「ま、魔術……？」

「変換器（ワンド）も使わずに……ありえねぇ……」

　赤衣の男がリヒトに与えたのは、頑丈な肉体と優れた五感だけではなかった。

　他者の魔術に触れることで術式を分解・再構築し、自身の武装へと変換してしまう、埒外（らちがい）の具現化魔術。

　禁書には【竜の血】と記される、古代の秘術である。

　〈汝（なんじ）の翼は脚にあり　羽撃（はばた）かずして雲を裂く〉

　おののく盗賊の一人に狙いを定め、リヒトは数十メートルの距離を瞬きの内に詰めると、剣を振り抜いた。

　胴から解き放たれた首級（くび）が宙を舞い、床に落ちるまでの間に、もう一人を袈裟斬りで両断する。

「うッ……【風砲（ウインドボム）】！　【風砲（ウインドボム）】！　【風砲（ウインドボム）】！」

　半狂乱になった盗賊団が、風弾を乱射。

　〈汝の鱗甲は鎧にあり　千雷万火を塵とする〉

　しかし、盗賊たちが放った渾身の【風砲（ウインドボム）】は、リヒトの黒髪をなびかせる程度で、ダメージを与える様子もない。

「【風】──うぐぇっ！　げっ……が……」

　うるさい喉を握り潰し、残った二人の喉笛も同時に搔っ捌（さば）く。

　あと三人。

「お、お、おい、行けッ！　行けお前らっ、さっさと殺せえぇえ！」

　ギットルに突き飛ばされるようにして、二人の盗賊が直剣を振り回しながら襲いかかってきた。

　右の男が仕掛ける。兜割り。一閃で弾く。数拍遅れて左、剣閃が届くよりも速く、首を刎（は）ねた。

　飛んだ首級を宙返りの要領で蹴り飛ばす。仲間の後頭部を顔面に喰らった盗賊が呻く頃には、鳩尾（みぞおち）に切っ先を叩き込まれている。

　〈汝の爪牙は体（たい）にあり　振るえば颶風（ぐふう）　肉は鉄〉

「あ、が、がっ、が」

　串刺しにした盗賊を持ち上げ、莫大な魔力を一気に流し込んだ。

　全身の穴から血を噴き、盗賊は事切れる。

「ッんだよもう使えねぇなぁ……！　ひっ！　くっ、来るな！　来るなぁっ！」

　突き込まれてきた切っ先を一刀のもとに叩き折ると、肉盾と得物を失った盗賊団の首魁（しゅかい）は、無様に股ぐらを濡らし始めた。

「も……も、申し訳ございませんでしたぁっ！！」

　何を思ったのかギットルは、唐突にリヒトの足下に這いつくばると、

「もうッ、もう二度と、盗賊はしません！　これからは真面目に生きていきます！　村の人たち……いや！　今まで殺してきた人たちにも、一生かけて償います！　本当です！　だから……だからあ！　死にたくないぃぃぃい！！」

　甲高い早口でそうまくし立てた。

　思わず笑いそうになる。

「真面目に生きていく」「一生かけて償う」か。

　あんなことをしておいてなお、謝れば見逃してもらえると本気で思っている。

　ギットルの命乞いは、剣に込められる魔力をいっそう増幅させる、全くの逆効果に終わった。

　〈汝の息吹は剣にあり　竜炎一閃　燎原（りょうげん）す〉

「【撃鎚竜咆（レムハ・アロード）】」

　もはや憐（あわ）れみの域に達した深い怒りを込めて、リヒトは剣を振り下ろした。

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　央都から北へ伸びる街道を、一台の魔動四輪が流していく。

　白の月に特有の寒々しい針葉樹林を眺めていたイ・ルは、車窓に乗っけていた頬杖を少し浮かせた。

「ちょっと止まって」

　刺すような風に曝（さら）されながら、イは今にも崩壊しそうな廃教会を見上げた。

教会の床には、真下の地面まで続く巨大な孔（あな）が穿たれていた。

「ひえー、この孔（あな）何メートルあるんだろー……」

「常人の仕業じゃねぇな」

　いつの間にか、運転手のムゥロ・アレルモルも一緒になって大孔を見下ろしていた。

「ムゥロもそう思う？」

「当たり前だ。一撃でこんなもんをこさえられる奴ぁ、央都にも数えるほどしかいねぇ」

「じゃあ、作ったのはその内の誰か？」

　イの問いに、ムゥロは頬肉をぷるぷると揺らした。

「奴らの仕業にしては、『理由』と『精彩』に欠けるな。わざわざド田舎のボロ教会をこんなにする理由がねぇし、掘削面が粗すぎる。魔術で削ったと言うよりは……」

「巨大な『何か』が、力任せに貫いた……みたいな？」

　言葉を引き継いだイに、ムゥロは首肯する。あるいは肩を落としただけかもしれない。

「お嬢、おれぁもう帰りてぇ」

「にゃはは。ムゥロのお腹も痛くなることがあるんだね。でもダメ！　わたしにヒッチハイクさせる気？」

　とぼとぼと車に戻っていくムゥロを横目に、イは指で輪っかを作り、その中にうっそうと繁（しげ）る森を映す。

　風に揺れる深緑は、こちらを手招いているようにも、喰らい尽くそうと蠢（うごめ）いているようにも見えた。

「にゃは」