放課後の部室棟前は、いつもより空気が重かった。

理由は簡単だ――天城莉音と桃沢来理、この二人が同じ場所に立っているからだ。

俺は、廊下を曲がった瞬間に、その場面に遭遇してしまった。

天城は腕を組み、少し上から睨みつけるような表情。

来理は相変わらず、礼儀正しく、だが柔らかな笑みを浮かべている。

「佐伯先輩、お疲れ様です」

先に声をかけてきたのは来理だった。

その落ち着いたトーンと笑顔は、確かに人を安心させるが……今は少しだけ、緊張感が混じっている。

「……あんた、また佐伯に用？」

天城が、まるで縄張りを守る猫みたいな口調で言う。

「ええ、少し相談がありまして」

来理は微笑んだまま答える。敬語を崩さず、まるで挑発を正面から受け止めるように。

天城は小さく舌打ちした。

「ふーん。あたしが話してる時に割り込むとか、いい度胸ね」

「でも、佐伯先輩は誰と話すか自由ですよ？」

来理は首を傾げながらも、目の奥は笑っていなかった。

俺は二人の間に割って入る。

「お、おい……別にケンカするつもりなら、ここじゃなくても」

「ケンカじゃないわよ」

「ケンカじゃありません」

――言葉は同じでも、声色には棘と氷が混ざっていた。

沈黙が一瞬流れ、窓の外から西日が差し込む。

天城の髪が光に透け、来理の制服の白が夕日に染まる。

見た目は穏やかだが、この空間の温度は確実に上がっている。

「……佐伯先輩」

来理がこちらをまっすぐ見て言う。

「この前の件ですが、もう少しお時間をいただけますか？」

「前の件？」と天城が食いつく。

「別に、莉音さんには関係ないことです」

来理の柔らかい笑みが、逆に天城の神経を逆なでする。

「関係あるに決まってんでしょ。あたしの……いや、あんたのライバルなんだから」

天城は言いながら一歩前に出る。

来理も引かない。

――やばい、このままだと本当に火花が散る。

俺は慌てて、わざと声を大きくする。

「ほら、帰るぞ二人とも！夕日が沈む前にな！」

天城は不満げに視線を逸らし、来理は静かに会釈して歩き出す。

残された俺の頭には、一つだけ確信が残っていた。

この二人、今後ますます面倒な関係になりそうだ。

来理が歩き出したその瞬間――

「ちょっと」

低く短い声で天城が呼び止めた。

来理は足を止め、振り返る。

「……何でしょう、天城さん」

敬語。笑顔。けれど、その奥にある緊張感は俺にもわかる。

「さっきから、なんでそんなに佐伯に構うわけ？」

「理由を言わないといけませんか？」

来理の声色は変わらない。けど、その一言が天城の眉をピクリと動かす。

「同じクラスの子から聞いたのよ。あんた、この前も佐伯に相談してたって」

「はい。佐伯先輩は、信頼できる先輩ですから」

……信頼できる、ね。

俺は少しばかりくすぐったくなるが、天城の表情は逆に曇る。

「ふーん。じゃあ、あたしが話してる時は遠慮してくれない？」

「遠慮はしません。同級生だからって、天城さんに許可をもらう必要はありませんよね？」

来理は一歩も引かない。

二人は同じ1年生。

クラスは違うらしいが、部活や廊下ですれ違うことは多いらしい。

ただ、こうして俺を挟んで話すのは初めてに近い。

だからこそ、互いの警戒心がむき出しになる。

「ねえ佐伯」

天城が俺の方を向く。

「なんで黙ってんのよ。何か言いなさいよ」

「お、おれ？いや……別に、俺は二人が仲悪くなる必要はないと思うし……」

「仲が悪い？違いますよ」

来理が割り込むように言った。

「ただ、私は佐伯先輩と普通に話したいだけです」

「普通に？その“普通”があたしには気に入らないのよ」

天城の声が一段低くなる。

一瞬、部室棟前の空気が張り詰める。

俺は慌てて鞄を持ち直し、無理やり話題を変える。

「ほら、もう暗くなる。二人とも帰るぞ」

来理は小さく会釈し、静かに歩き出す。

天城は俺を睨むように見てから、わざと大きな足音を立てて後をついてきた。

階段を降りながら、天城がぽつりとつぶやく。

「……あの子、なんか気に食わない」

「気に食わないって……同級生だろ？」

「だからよ。同級生のくせに、あんたに距離詰めすぎ」

「あんた」呼び。いつも通りだ。

だが、その声の奥にはほんの少し、焦りのようなものが混じっていた。

俺は何も返せず、ただ沈む夕日を見つめながら歩き続けた。

――こうして、天城と来理の関係は、初めから険悪だった。

そして、俺はその真ん中に立たされることになる。