放課後、俺は向かいの住宅街の坂道を下っていた。

いつもの帰り道。風が少し冷たく、夕日が街並みをオレンジ色に染める。

その時、向かいの家の玄関先から声がかかった。

「ねえ、君、佐伯くんだよね？」

振り返ると、目の前にはいかにもお姉さん気質を放つ女性が立っていた。大人しい落ち着いた雰囲気で、柔らかい笑みを浮かべている。

「……え、あ、はい」

ぽかんと立ち尽くす俺に、彼女は手を差し出してきた。

「私は天城莉音の姉、天城桜子。よろしくね」

その笑顔に、思わずこちらも返すしかなかった。

「あ、はい、佐伯直哉です」

小さな自己紹介だけで、妙に緊張してしまう。

桜子は微笑みながら、少し身を乗り出して言った。

「そう、莉音のことはよく話に聞いてるよ」

……俺は心臓が跳ねた。まさか姉に名前を知ってもらってるとは思わなかった。

「それじゃあ、これからよろしくね」

桜子さんは軽く頭を下げ、玄関先から家の中へと戻っていく。

俺はしばらくその場に立ち尽くし、夕日を背にして考える。

――天城の姉に会うなんて、思ってもみなかった。

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その直後、隣の家の庭から声がした。

「あ、佐伯さん、こんにちは！」

振り返ると、隣家の後輩、桃沢来理さんが立っていた。

来理さんは髪を軽く結い、微笑みを浮かべながらこちらを見つめる。

普段から天城に負けず当たり強めな彼女だ。

「……こんにちは」

俺が答えると、来理さんは少し首を傾げ、挑戦的な笑みを浮かべた。

「佐伯さん、いや、佐伯先輩！これからよろしくお願いします！隣人同士、仲良くしましょ！」

その笑顔の裏に、少しばかりの勝気さを感じる。

――天城だけじゃなく、来理さんも絡むのか。放課後の住宅街は、いつもより少し騒がしくなりそうだ。

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帰り道、桜子との自己紹介を思い返す。

「天城のこと、よく聞いてるんだな……」

少し気恥ずかしい気もするが、安心感もあった。

天城の普段のツンツンや当たり強めの態度とは違う、家族としての優しさが伝わる。

そして、隣にライバルがいることも頭をよぎる。

来理さんの勝気さと天城のツンツン。

二人の間で、これからどんな日常が動いていくのか――

少し胸が高鳴るのを感じた。

窓と玄関先と隣家。

夕日が作る長い影の中で、新しい関係が少しずつ形を作り始めていた。

桜子さんが玄関へと消え、静かになった向かいの家の前で、俺はしばらく立ち尽くしていた。

大学生らしい落ち着きと柔らかい笑顔――天城の姉、桜子さんの印象は思ったよりも温かく、初対面で少し緊張した気持ちが和らぐ。

「ああ、やっと落ち着いた…」

心の中で小さく呟き、肩の力を抜こうとする。

その時、隣家の庭から声が聞こえた。

「佐伯先輩、私のこと忘れてませんか？」

振り返ると、来理さんが立っていた。髪を軽く結い、上品ながらも強気な雰囲気を漂わせている。

「え、あぁ。ごめん。ごめん。」

思わず言葉が詰まる。桜子さんとの出会いで気持ちが高ぶっていたところに、今度は来理さんの視線が刺さるように感じられた。

「佐伯先輩、今日はこちらにいらっしゃるんですか？」

来理さんは軽く首を傾げ、笑みを浮かべる。笑っているが、目の奥には勝気さと探り合いのような光がある。

「まあ、たまたま通りかかっただけだよ。」

少し背を伸ばして答える俺に、来理は小さく笑いながら歩み寄ってくる。

「そうですか……私、先輩ともっとお話ししてみたくて」

敬語だ。落ち着いた口調だが、言葉の端々に興味と挑戦心が含まれている。

俺は心の中で少し緊張する。ツンツン系の天城とはまた違う、理性的で計算高いタイプの女子だ。

「話すって、どんなことを？」

思わず訊ねると、来理さんは少し微笑を崩し、手を軽く振った。

「例えば、通学路や学校のこと、あと……先輩のことも少し、知りたいなって」

俺は咳をひとつして、少し顔を背ける。

「そ、そうですか……」

来理さんの視線は真っ直ぐで、嫌なほどこちらを見つめてくる。

その後、二人でゆっくり歩きながら話すことになった。

「佐伯先輩、放課後はよく誰かと帰るんですか？」

「いや、たまに久賀とだけかな」

「ふうん……久賀さん、先輩の側近なんですよね？」

「そうだよ」

「しっかりされてるんですね……頼もしい」

来理さんはしっかりとした敬語を使いながらも、自然に俺の側近の存在を確認してくる。

歩きながら、夕日が二人の影を長く伸ばす。

話すほどに、来理さんの笑顔にはどこか挑戦的な響きがあり、俺の心をくすぐる。

ツンツン系の天城とはまた違うベクトルで、距離感を詰めてくるのだ。

「佐伯先輩、私、先輩のこと、少し興味があります」

突然の言葉に、思わず立ち止まる。

「え……興味？」

「はい。少しずつ、先輩のことを知ってみたいんです」

来理さんは恥ずかしそうに目を逸らすこともなく、真っ直ぐに言い切る。

その真剣さに、心臓が少し跳ねた。

「……わかった」

俺は軽く頷く。言葉は少なめでも、彼女の挑戦を受け入れる気持ちがあった。

歩きながら、自然と会話は続く。互いの学校生活のこと、趣味のこと、ちょっとした日常の話題。

来理さんは敬語で丁寧に話すが、時折垣間見せる笑みや仕草で、内心の好奇心や好意が伝わってくる。

帰宅前、来理さんは一度立ち止まり、こちらを見た。

「それじゃあ、また、佐伯先輩」

軽く頭を下げ、手を振る。

その仕草に、俺は思わず笑みを返す。

「うん、またな」

桜子さんとの出会いで少し緊張がほぐれ、来理さんとの会話で新たな関係が生まれた午後。

窓と玄関先と隣家。

夕暮れの光の中で、佐伯直哉と二人の女子――天城の姉と隣人ライバル――の距離感は、静かに、しかし確実に動き出していた。