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【キメラ・ペトラルナ】

本来なら第四ステージのボスモンスター。

それが、なぜチュートリアルに出てくる――？

「おいおい……嘘だろ」

俺の都合もお構い無しに、ペトラルナが突然鋭い爪の付いた腕を振る。

爪の衝撃波を紙一重でかわし、こちらも応戦、と呪文を詠唱して氷の矢を放つ。

着弾。だが、ペトラルナの上に表示されている体力ゲージはびくともしない。

表示はまだ四本。――すべて削りきれば勝利。たったそれだけのはずなのに。

ペトラルナの喉奥が赤く光る。

ブレス攻撃――！

防御姿勢を取った瞬間、奴は頭を勢いよく振り、軌道を変えた。ブレスと同時に放たれた爪の衝撃波が盾を弾き飛ばし、続くブレスが俺の体に直撃する。灼熱が肌を焼いた。

「っぐ……！」

ゲームでは、こんな攻撃、なかった。

まさか――強化されている……？

胸に浮かんだ恐怖を、無理やり押し込める。考えるな。今は奴を倒すことだけを考えろ。

頭の中で、ペトラルナを倒すための作戦を組み立てる。

奴の基本的な攻撃は三つ。炎のブレス、爪の斬撃、衝撃波、そしてあのコンボ攻撃。

背中のヤギがデバフを撒くのはゲージの三本目から――そこまではなんとしてでも耐えろ、俺！！

大丈夫だ。何度も、何度も戦ってきた。

今度こそ――勝つ！

「氷剣乱舞（アイシリウム・スレナ）！」

氷をまとった剣が、閃光のように背後を薙ぐ。

見慣れた光景だ。何百回と繰り返してきた戦い。そう思っていた。でも、違った。その光景は、正真正銘、画面の中の勇者が見ているものだった。

どこからか、そんな感動に似た、そして、喜びにも似た感情に気付く。その感情を振り切るように、ペトラルナに特大の一撃をお見舞いする。

残りゲージ二本。息を切らすな。裏へ回れ。速度を上げろ。魔力を、振り絞れ――！

ペトラルナがこちらを振り向く。だが遅い。

氷の刃がヤギの顔を叩き割る。ゲージが削れ、赤く点滅する。残り一本。

「……終わりだ」

最後の一撃を放つ。

勝った――、そう確信した瞬間――ヘビの頭が俺の首に噛みついた。

すぐに切り裂いたが遅かった。麻痺毒が全身を這う。指一本、動かない。

なぜ――まだ、こんな攻撃を……？

「くっ……そっ……！」

視界が滲む。

あぁ、また負けるのか。

また、ここで。

ペトラルナがトドメを刺そうと俺の方に向き直る。

「……すまない、友奈。俺のせいで――」

「待ちなさいよ！」

扉の方から声が響く。

ペトラルナの視線が、意識が、そちらへ向いた。

何度も、何度も聞いてきた声。

俺が、何度も何度も救われてきた、その声。

あぁ、また――君に救われるのか。

死のその瞬間まで、俺は――。

「ありがとう、友奈」

ペトラルナの身体が砕け散る。

氷の粒が空に舞い、世界が静かになる。

その光景は、最期にどこか相応しい、美しいものだった。

俺はそのまま、膝から崩れ落ちた。

遠ざかる意識の中で、友奈の叫びが聞こえる。

これが、死か――。

後悔は、ある。けれど、それでも。

彼女を守れた。それだけで、ほんの少し、救われた気がした。

――目の前に、赤い画面が現れる。

【【GAME OVER】

ペナルティとして、１時間が没収されます】

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転移したときと同じような、強い光が視界を焼く。

次の瞬間、俺は――あの石の扉の前に立っていた。

「……生きて、る？」

思わず自分の身体をペタペタと触る。手足は動く。呼吸もできる。

良かった、生きてる。しかし俺、さっきまで死を覚悟してたっていうのに、このザマだ。

だが、安心したのも束の間、すぐに別の問題が。

「――友奈は！？」

慌てて扉を開け放つ。胸が凍る。

もし、俺のせいで――。

……その心配は杞憂に終わった。

友奈は無事だった。

ただ、俺が倒れていたあたりで、肩を震わせて泣いていた。

「ど、ど、どうしました友奈さん！！」

駆け寄ると、友奈は驚き、そして一瞬だけ笑顔を見せたあと、怒った顔に戻る。

……今の顔、写真に撮りたかったな。

「なにカッコつけて死んでんのよ、秋！！」

「いや〜ごめんごめん！　でも、現実でも死ぬ系のデスゲームじゃなくて助かったよ〜」

「助かったよ〜、じゃないの！！　もし本当に死んでたら……！」

友奈が握り拳で近づいてくる。

「ぐ、ぐりぐりはやめてっ！！」

「ぐりぐり〜〜！！」

頬を押され、涙目になる。

可愛い顔なのに力だけは容赦ない。

「でも、俺のために泣いてくれるなんてねぇ〜。俺はなんて幸せ者なんだろうか」

軽口を叩きながら逃げ回る。だが、すぐに捕まる。

「ば、ばかっ！　泣いてなんかないわよ！ ……そ、そういえば、あのモンスター倒したおかげでお金、すっごくもらえたのよ！」

空中に大きな丸を描くように友奈がジェスチャーをする。

――倒したの、俺なんだけどね。

「RPGあるあるだね。さて、そろそろ先に進もうか」

「そうね。一刻も早く現実に戻りたいし」

振り返った友奈の笑顔に、胸の奥が痛む。

彼女はまだ知らない。この世界から出るための唯一の方法、魔王を倒す。それがほぼ不可能な難易度であることを。

「な〜にその顔。秋の無茶に付き合わされるのなんて、今に始まったことじゃないでしょ？さっさと魔王でもなんでも倒して、元の世界に帰るわよ」

呆れたように笑う友奈。

ごめん。

――どうして君は、そんなに強いんだ。

いや、違うか。だからこそ――いま言うべき言葉は謝罪じゃない。

「ありがとう、友奈」

精一杯の笑顔で言う。

友奈が瞼を閉じる。一秒も経っていないのに、その時間が永遠のように感じた。

「どういたしまして」

ムスッとしながらも、ちゃんと返してくれる。

ワープゲートが輝きを増す中、俺たちは並んで歩き出した。

＊＊＊

「わぁ……きれい……」

ゲートの先、友奈が感嘆の声を漏らす。

そこは王城だった。赤い絨毯、金の装飾、まぶしいほどの光。ほこりの一つもない。

ゲームのエンディングみたいな光景だ。

「まるで別世界だな……」

つい口にしたら、友奈が呆れた顔で言う。

「何言ってんの、ホントに別世界じゃない」

玉座への階段を上りながら、友奈が首を傾げる。

「ところで、なんで王城の地下なんかにボス部屋があるわけ？」

「まぁそれはゲームのストーリー的に仕方ない構造なんだよ。地下の魔物を倒して、王様から認められるってストーリーなんだ」

「じゃあ次は王様に会う感じ？」

「そうそう。俺もいつもここはスキップしてたから、ちゃんと見るの、久しぶりだな」

RTA勢としてはぜひとも壁抜けしたい気分だったが、今回はちゃんとプレイするのも悪くない。

「そういえばさ、この“カウント”って結局何なんだろう？」

「知らないわよ。私に聞かないで」

NPCからも、反応はないし、俺達にしか見えていないのだろう。

そんな会話をしているうちに、玉座の間に着いた。

そこには、立派な髭を蓄えた老王――プリム王国の王がいた。

「よくぞやった、二人とも。お主たちを勇者と認めよう」

俺と友奈は跪く。

「顔を上げよ、勇者たちよ。魔王を討ち、この世界に平和をもたらすのだ」

顔を上げ、緊張で声が震える。

「お任せください、王様」

横でクスッと笑った友奈に、小さな怒りと安心が同時に込み上げた。

＊＊＊

「……おいしい」

友奈がボソリと呟く。

そして、感動したような表情になり、言う。

「味が、するわ」

「ホントだ……！！しっかりおいしい……」

俺も思わず感嘆の声を漏らす。

今、俺達は王城にある貴族専用のレストランで食事をしていた。王国の勇者にもなると、こんな贅沢もできるのか、と喜んでいたのも束の間、ここで一つ疑問が。

「味は……するのだろうか？」

恐れるように、ソッと呟いた。そしてその言葉に、過剰に反応した者がいた。友奈だ。

「ええっ！？味しないの！？そんなの、生きる意味の半分を失ったものじゃない！！もしかして、激辛も！？」

そうだった。友奈は相当の愛食家で、中でも激辛料理を好物としている。

その激辛の醍醐味が失われるのだから、それは残念がるだろう。

「いや、そう決まったわけじゃないけどさ！　もし魂だけ来てて体は向こうにあるなら味しないかも。でも絶対、体ごと来てるって！　味もする、たぶん！」

そう言っても、友奈の表情は曇ったままだ。

そうして、ほとんど覚悟を決めて食事に挑んだのだが――

「おいしいね〜」

俺が料理を夢中で食べながら言う。そう、理屈は分からないが――結局は体ごとこっちに来ているのであろう、味がしたのだ。友奈がやっと落ち着きを取り戻してこう言う。

「ところで、これから私達は何をすることになるの？」

「そうだね……基本的にはそれぞれのフロアのボスを倒して、次のフロアに進んでいくんだ。全十フロアあって、十フロア目にいる魔王を倒すことが目的だね」

「十フロア……道のりは長いわね」

すぐに無くなった料理の皿を見て、少し名残惜しい気持ちになる。が、そのまま居座り続けるわけにも行かず、王様が用意してくれた客室に二人並んで向かう。

「それにしても、長かったわね〜王様の話」

客室に戻るなり、友奈がベッドに倒れ込む。

俺たちが使っているのは、王様から貸してもらった特別室だ。

「でも、立派な部屋だし感謝しないとな」

「それもそうね……。ところで、さっき王様が言ってた“魔王の開発した生物爆弾”ってあったじゃない」

中々唐突に、友奈が言う。余程気になっているようだった。そんな友奈を安心させるために穏やかに言う。

「あれは、最終盤で出てくるイベントだったはず。だから今はまだ心配しなくてもいいと思うよ」

「ふぅん……」

どこか腑に落ちない顔。でも、俺も疲れすぎて考える余裕がなかった。

「もう寝ようか」

「そうね。じゃ、私はあっちの部屋で――」

「え、一緒に寝ないの？」

「殺すわよ？」

その形相、たぶん一生忘れない。

友奈がいなくなった後、ベッドに横たわり、天井を見つめる。

この世界は本当に『クロノ・クロニクル』なのか。

そして、頭上に浮かぶカウントは何を意味している？

……いや、考えても仕方ない。

俺のやるべきことは一つ。

友奈を、最速で現実に帰す。

そのためなら――何度でも戦う。

目を閉じると、カウントは静かに進んでいた。

残り：24:25:41

＊＊＊

「ね、寝すぎた！！」

目を覚ますと、カウントはゼロ寸前。

まさか……24時間も寝てた！？

「秋っ！」

寝間着姿の友奈が駆け込んできた。

……寝起きでも可愛いとか、反則でしょ。

そんなことを思いながらも、意識はカウントに向いてしまう。

「もうすぐ――」

「うん。カウント、ゼロになる」

二人でお互いの頭上を見合う。

鼓動が早くなる。

5、4、3、2、1――

世界が、白く弾けた。

＊＊＊

「……え？」

気づけば、俺たちは――あの部屋にいた。

正面には巨大な扉。そう、あのボス部屋。

まさか――また？

「秋、これって……？」

「いや、ゲームにこんなシステム――」

赤いウィンドウが目の前に浮かぶ。

【72時間以内に魔王を討伐してください】

【失敗した場合、セーブ地点まで初期化されます】

【残り時間：71(時間）:59(分）:59(秒）】

息を呑む。

俺たちを待ち受けていたのは、最速以上の絶望だった。