サバイバル実習、３日目の朝──。

　朝食のあと、早々に荷物をまとめて、森の奥へと歩を進めています。

　演習の森は奥に行くほど緑も深くなり、さらにその奥、窪地へと続く細道。

　巨大なクレーターのような窪地に広がる大森林──。

　上と下では生態系も違っているそうで、下には危険な野獣が数多く生息しているのだとか……。

「さて、ここから先は今までのピクニックとはワケが違う。正真正銘、死と隣り合わせの世界となる」

　レオナルド先生の真剣な視線が、あたしに向けられている。

　その視線の意味するところはわかっている。

◇　◇　◇

　……時を遡ること、サバイバル初日。

　予定を切り上げて帰還した一組の面々とすれ違ったあとのことだ。

　レオナルド先生は、、あたしだけを呼び止めて小声で打ち明けてくれた。

「一組の連中な、森の奥でグランベアに遭遇したらしい。熊の上位種だ。引率の先生が対処して追い払ったそうだが、生徒たちはあの有様で……。他にも大型の野獣を何体か目撃したこともあって、予定を切り上げたそうだ。例年よりも森全体が狂暴化しているから気をつけろ……ってさ」

「それって、アルフレッドくんたちには伝えないんですか？」

「もちろん、事前に注意喚起されていれば対処の仕方も変わってくるだろうが、冒険者たるもの、いつも事前情報が得られるとは限らない。情報の正確性も含めて、な」

「確かに、それはそうかもしれないけど、彼らはまだ”冒険者”じゃ……」

「そこでキミの意見を聞きたいんだ」

　これまでの授業での彼らの実力、それと、このサバイバル実習最初の二日間での様子を見て、先へ進んでも大丈夫か、どこまでの情報を彼らに伝えるか、その判断を、あたしに委ねると……。

◇　◇　◇

　はぁ～、まったく……下手すれば命に係わるような判断なのに……。正直、荷が重いと感じてはいたけど、今は違う。

　アルフレッドくん、デュロスくん、シルフィちゃん、フーリオくん、アランくん、マリルちゃん……。

　この子たちなら大丈夫。きっと、大丈夫。

　いつになく真顔のレオナルド先生に、あたしは、ニヤリと笑ってサムズアップサインで応える。

　レオナルド先生も、ふっと笑みを浮かべて軽く頷いた。

「それじゃ、一応、エリーシャ先生からも注意事項とうあれば」

「そうねー。ここから先には危険な野獣が数多く生息しています。何が出てくるかわからないので、みんな、油断しないように、ね！」

「「「サー！　イエッサー！」」」

　ちょ、ここでそのノリなの！？

◇　◇　◇

　窪地への細道を降りたところで、アルフレッドくんが皆に指示を出す。

「こっからは隊列を組んで行こう。シルフィ、先頭をたのむ。すぐ後ろに俺。そんで、俺の後ろがマリルとフーリオ。アランとデュロスは殿な。先生たちは両翼をお願いするっす」

「オーケー、いい判断だ」

「シルフィ、水場を探して進もう。それと、できるだけ──」

「獣道は避けて、でしょ？　任せて！」

「ふふっ。マリル、魔法は１までな。あと──」

「火は使わない、ですね」

　……この子たち、思った以上に”冒険者”してるじゃない！　レオナルド先生も拍子抜けしたような顔……。

　これなら、何が出ても対処できそうね。……っていうか、やっぱり、あたしだけが初心者なんですけどー。

（ザザっ　ザザっ）

　生い茂った葉っぱを、シルフィちゃんが切り分けながら進みます。

　隊列の左右は、あたしとレオナルド先生で警戒しなくちゃよね。

（ザザっ　ザザっ）

「（ひっ）……（ふぇ～っ）……（しっしっ）」

「エリちゃん先生？　大丈夫ですか？」

　あたしが声にならない声を上げて、虫と格闘していると、マリルちゃんが心配して声を掛けてくれた。

「だ、大丈夫よ～。ちょっとだけ虫が苦手なだけよ。ちょっとだけ、ね。ほら、足の長いのとか、胴が長いのとか……」

「わ、わかります！　私も苦手ですぅ」

　おおー同志よー！

「でしょ？　でしょ！？　長いのが特にダメで、蛇と、か……」

　視界の端に、絶対に見たくない系の色艶の奴がいる。全ての思考を動員して全否定したくても、それがそれだという結論にしか行きつかない。

「ぬゎあああああああああっっ！！」

「ど、どうした、先生！？」

「大丈夫！？」

「何が出た！？」

　ぶっ飛びそうな意識の中で「あれ、あれ！」と指差すのが精いっぱい……。

「蛇だ」

「でけぇー」

「エリーシャ先生の腕ぐらいの太さだぜ」

　ヤメて！　あたしの体で例えないでぇぇええええ！！

「毒とか持ってるヤツか？」

「毒は持たない種類だね」

「わかるのか？」

「頭のカタチから識別できるでござる」

　なんか、悠長にそんな会話が聞こえていた気がする……

◇　◇　◇

「……生、先生、エリーシャ先生ってば！」

「ほぇ、ぁ……（ぐすん）」

「もう大丈夫っすよ！」

「先生、蛇ダメだったのかー」

「ごめんね、エリちゃん。蛇が居たのは気付いてたんだけどー」

「う、う、うー……ごめん、みんな。ありがとう～。レオナルド先生ー、何が出るのか、事前情報はやっぱり必要でしゅよぉー（ヒっグ　ヒっグ）」

「あ？　あぁ、そうだなー。事前に聞いておくべきだったわ……お前の苦手もの」

　そうじゃなぐでー……

「先生、水場が近そうだから、ここいらでキャンプ地を探そう」

◇　◇　◇

　さて！　気を取り直して、今日のキャンプ地も決まり、デュロスくんとシルフィちゃんが水場の確認へ行っている間に、あたしたちは拠点の設営です！

　シェルターの張り方は完璧！　焚火もＯＫ！　これ以上、醜態を晒すわけにはいかないのよ！

　……と、張り切っていたその時。

『おおーい！　みんなー！　来てくれー！』

『みんなー！』

　茂みの向こうから、デュロスくんとシルフィちゃんの声が響いた。

「なになに？　なんかあったの？」

　みんなで顔を見合わせて、声のするほうへ向かう。

「デュロスくーん？　シルフィちゃーん？　どこー？」

「こっちこっち！」

　シルフィちゃんが、川べりの開けた場所で手を振っている。その隣で、デュロスくんがなにやら大きなものを足蹴にしていた。

「な、なにそれ……？」

　みんなが駆け寄ると、デュロスくんがドヤ顔で言い放った。

「今日の晩飯、だ」

「晩飯って、お前──」

　レオナルド先生が注意深く、”晩飯”を観察する。

「こいつぁ、グロスボアじゃねーか！　この辺りじゃ要注意特定種とされてる危険個体だぞ！？」

「そうなの？　ただのイノシシと変わらなかったぜ？」

「うわー！　デュロスくん、一人で仕留めたの！？」

「流石っ！」

「今夜は肉三昧だな～！」

◇　◇　◇

　日が暮れるころには、焚火の上でグツグツとイノシシ鍋が煮え、輪切りにされた蛇肉がじりじりと香ばしい煙を上げていた。

「苦手なもんは食らっちまえば克服できるぜ。俺はそうしてきた」

「へぇー、レオナルド先生にも苦手なモノあったんだ」

「そりゃあったさ。軟体系が特に苦手でな。クラーケンみたいなヤツ。『苦手だと思うのは気持ちで負けているせいだー！　それを克服するにいは、食らって勝つ！　それだけだー！』なんつって、食わされたもんだぜー。どっかの筋肉バカに」

「あははっ、それ、ベイルさんじゃん！」

　あははっ……。まぁ、輪切りになってれば、見た目的には……（ゾワゾワっ）やっぱり無理だけど、苦手を克服する姿を、生徒たちに示す時なのだわ！

　今こそ！！

「先生、どうぞ～」

「蛇肉の串焼き、意外とイケますよ？」

　”蛇”って言わないでー

「うぅ……。ありがとう、みんな……いただきます……（はむっ　むっ　むっ）」

　勇気を振り絞って一口。……お、おお？　意外と淡白でクセがない……かも？

「（もっ　もっ）……あれれ、美味しい……かも？」

「でしょ！？」

　マリルちゃんが満面の笑みでうなずく。

「やったね！」

「苦手克服！」

「おめでとー！」

「イノシシ鍋も、最高っすよ！」

　みんなで賑やかに夕食を囲むひととき。

　森の夜風は冷たいけれど、みんなで笑い合いながら食べる料理は、なによりも温かい――。

（ガサ　ガサガサ……）

　ん？　視界の端に何か……

「ぴぎゃぁぁあああああ！！」

「あ、また蛇だ」

「小っさい蛇だ」

「エリーシャ先生の親指くらいの太さしかないぜ？」

　また！　あたしの体に例えないでぇぇええええ！！

「……はは。やっぱ食らったからって、苦手なもんは苦手だよなぁー」

　苦手克服は、まだまだのようです……。