「どうやらゾアが勝ったようだな。」

遠くから、アコウが腕を組み、落ち着いた声で告げた。その口調には、まるでこの結果が最初から予想されていたかのような冷静さがあった。

その隣には、同じクラスの少女アユミが長椅子にもたれかかるように座っている。手の中で、薄いカードを取り出し、かすかな光の下でくるくると回していた。

「つまり……あの黒炎はゾアのものだったの？　ダミアンでさえ倒せなかったの？」と、驚きの声を上げる。

アコウはわずかに口元を歪め、半分笑い、半分呆れたように言った。

「お前が一週間、のんびり過ごしている間……俺たちはあの地獄のような試験で生き残るために全力を尽くしていたんだぞ。」

アユミは軽く笑みを浮かべ、灰色に染まった中庭を見やる。

「ダミアンが隣にいたおかげで、私はほとんど何もしなくても最後まで生き延びられたのね。」

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ダミアン・クロウハースト――Aランク能力者――は目立つ学員であった。その能力は血を操る力である。しかし、彼の力には明確な限界がある。ダミアンは自分自身の血、もしくは能力によって生成した血のみを操作できるのだ。そのため、身体に傷がついてもほとんど気にすることはない。失った血は即座に補充され、自己治癒も可能である。

戦闘において、爆発能力や高エネルギー源を持つ相手がいない限り、ダミアンはほぼ無敵であった。しかし――今目の前にいるのは、まったく別のゾアである。かつて、クライス、キング、ミレイユの前で敗北し、ダミアンの手にかかりそうになったこともある――そんなゾアだ。

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エンジンの轟音が空を裂く。遠くで巨大な飛行機が徐々に高度を下げ、夜の闇を切り裂く。機体に点滅する信号が告げる――試験は正式に終了した。

もはや互いを殺し合う必要はない。狂気じみた策略も、裏切りの一撃も、疲労困憊の追跡も、すべて終わった。今、彼らは教室へ戻ることができる。

しかし、この戦場はすでにあまりにも多くの喪失と痛みをもたらした。同時に、生き残った学員たちを鍛え、以前よりはるかに強靭で成熟した存在へと変えた。

暗闇の中、ブラウンの焦げた変形した遺体が動かず横たわる。近くには、半分の頭蓋が消えたフェリックスの冷たい身体が、誰も近づきたくない荒れ地に放置されている。

これらの光景は、試験に参加した学員たちの記憶に深く刻まれるだろう――決して消えない傷として。なぜなら、これは単なる戦闘の苛烈さではなく、人間同士がもたらす恐怖そのものだからだ。

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場面転換。

戦略室では、何十台もの大型モニターの光が、そこにいる者たちの顔を映し出している。学員リストとそれぞれの戦力値が送信され、一斉に表示された。

ヒトミ――主要オペレーター――は迅速にすべてのデータを人類連合協会へ送信する。

トップオペレーターたちが順に入室し、画面上の数値を目にして驚きを隠せない。この試験は全世界に生放送されており、収集されたデータはほぼ即座に公開されるのだ。

ゼークは深く煙草を吸い込み、白い煙が顔を覆う中、画面に釘付けになってつぶやいた。

「これは史上最強の学年ではないのか……？」

ヒトミは隣で軽く頷き、冷静な口調ながらも感嘆を隠せない。

「その通りです。この学年は、EXランク能力者を擁し、Sランク学員の数も過去最多です。」

青い光の下、トップ学員リストがはっきりと浮かび上がる：

指名手配犯 アッカエル・ヴォーレンハート、EXランク能力者 — 戦力値：1,980,000

市川 明宏、EXランク能力者 — 戦力値：1,500,000

アコウ・ヴァシリエフ・コロヴィン、能力なし — 戦力値：470,000

キング、Aランク能力者 — 戦力値：450,000

ゾア・ヴィレリオン、Sランク能力者 — 戦力値：438,000

マルグリット・ド・ノワールヴェイル、Sランク能力者 — 戦力値：389,000

ミレイユ・ブランシュフルール、Sランク能力者 — 戦力値：389,000

ルーカス・フォン・シュタイン、Sランク能力者 — 戦力値：388,000

ナサニエル・クロウリー、Aランク能力者 — 戦力値：380,000

クライス・アルヴェンヴァルト、Cランク能力者 — 戦力値：380,000

ダミアン・クロウハースト、Aランク能力者 — 戦力値：300,000

11位以下の順位は広く公開されない。各学員は自身の位置を自ら知るしかない。

これらの数値は、各学員の危険度と実力を正確に示している。学園だけでなく、NGでも同じ基準が適用され、世界的に統一された尺度となる。

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賑やかな都市から辺境の小村まで、新聞や電子ニュースは一斉に速報を打つ：「新学年――驚異の戦力値！」

世界中の注目が集まる。カフェや会議室、高級バー、路地裏まで話題で持ちきりだ。誰もが未知の数値に興奮し、一部はランキングが誇張されているのではと疑い、また一部は羨望と称賛を混ぜたため息をつく。しかし、波立つ声の中で一つだけ確かな事実がある――この結果は揺るがない。

そして、その中心には、二つのEXランクの名がある。

アッカエル・ヴォーレンハート――若き謎の少年、静寂を裂く稲妻のように現れ、戦力値1,980,000を記録。従来の学園のトップオペレーターの戦力値をも凌駕する。この数値を前に、軍事フォーラムや秘密チャンネルでは、彼を「戦略的脅威」あるいは「未来戦場の先鋒」と評する声が広がる。

同時に、市川 明宏――第二のEXランク保持者――も輝きを放つ。彼は即座にトップオペレーターに特別任命され、他の数千名の学員が夢見る特権を手に入れる。トップオペレーターとは、国家安全保障や戦争地域に関与する極秘軍事作戦に参加できる人物を指す。明宏は近い将来、トップ1オペレーターの座に登ることがほぼ確実である。

歴史的な統計も、この学年の輝きを際立たせる。過去の学年で、新入学員の最高戦力値は430,000に過ぎず、当時は「到達不可能な頂点」と見なされていた。だが、今やその記録は新たな巨人たちにより粉砕された。アッカエルは旧記録の4倍以上、ゾア、アコウ、キング、マルグリット、ミレイユ……全員がかつて世界が到達するのに数年を要した数値に達している。

しかし、戦力値は固定されたものではない。任務に応じて常に変動する――そしてこの世界での任務は決して容易ではない。通常の任務でも2～3か月続き、命の危険が伴う状況に直面する。放棄された区域の救出、スカイストライカーの領土拡張、前線要塞の建設と防衛、敵国や犯罪組織、あるいは制御不能な自由NGとの戦闘などだ。

今、世界中がひとつの流れに吸い込まれる――すべての視線がこの新学年に注がれている。彼らの名は、単なる学員ではなく、文明を救うか滅ぼすかの戦士の象徴となる。印刷機の轟音とともに、陰謀や同盟、そして新たな対決の影がすでに描かれ始めている。

豪華な室内、天井の細工までもが権力を漂わせる。赤いベルベットのソファに腰掛けるアッカはゆったりと座り、シャンデリアの光が黒衣に反射し冷たい輪郭を描く。対面には、赤ワインのグラスを掲げる謎めいた男、興味と探りを半分ずつ混ぜた視線を向ける。

「お前、いつ戻ったのだ……？」――低く響く声が静寂の中に落ち、絹で包まれた尋問のように空間を支配する。

アッカはわずかに眉を上げ、何事もないかのように答える。

「…つまり、私がアコウと会話し、ゾアの記憶を封印したことを言っているのですか？」

ここで真実が明らかになる。市川との戦いの後、アッカは戦場を離れ、ブラックウィングスの拠点へ戻った。しかしそれは表向きの姿に過ぎない。実際には再び現れ、他者の運命に介入していた――ミレイユを救い、ゾアの記憶を封印し、アコウと誰も知るべきでない問題を密かに協議していたのだ。

これらすべては時間操作能力によるもの――現実を曲げる力。アッカは時間を切り取り、映画の編集者のように並べ替えることができる。外の人には、事象が連続して起きているように見えるが、アッカにとってはその時間を消去して次の出来事に進むだけである。

切り取られた時間の間、アッカは仮のシナリオを設定する――拠点に座っている自分が存在するという幻影を作る。だが、その幻影はあくまでプログラムされた無意識のコピーであり、NPCのように動き、言動や表情が予め定められている。真の身体は絶対安全な場所に置かれ、外部からの影響を受けない。

時間操作が完了すると、元の身体は開始地点に戻り、コピーの行動はまるで自分が実際に経験したかのように記憶に刻まれる。この仕組みにより、アッカは他者の認識上、同時に二か所に存在できるが、実際には一度も開始地点を離れていない。

外界では数時間、あるいは数日が経過しているが、アッカにとっては数秒でしかない。恐るべき能力――だが制約もある。長く時間を切れば、その後の回復時間も長くなるため、重要な場合以外は絶対に無駄遣いしない。

…

スカイストライカー学園に戻る。

戦略室――実力者だけが足を踏み入れられる場所――には、世界地図を映した巨大モニターの柔らかな光が広がる。中央で市川明宏がトップオペレーターたちの列に向かって立つ。ここには、頂点に立つ者たちの威圧感が濃密に漂っていた。

厳かで重みのある声が響く。

「ようこそ……初の国家任務へ、最年少トップオペレーター。」