「聖女殿、杯を」

　差し出されたのは、薄い金色の液体が満たされた水晶杯だった。

　ガルデンの大広間、天井から吊るされた巨大な燭台が黄金の光を振りまき、絢爛な食卓を照らしている。

　肉、果物、香辛料の匂いが混ざり合う中で、その杯だけが妙に冷たく輝いていた。

　リディアは差し出した従者を見ず、正面に座るレオニスを見据えた。

「……毒でも入っていそうですね」

　軽く笑ってみせたが、王子は眉ひとつ動かさず杯を掲げる。

「毒ではない。むしろ、お前に必要なものだ」

「必要？」

「この地の空気は重い。心身を和らげる薬だ。飲めば、慣れるのも早くなる」

　穏やかな声音。しかし、その奥にかすかな圧力があった。

　周囲の兵や侍女たちが、固唾を呑んで二人を見守っている。

　断れば――それは明確な拒絶の意思として受け取られるだろう。

　それでも、彼女は杯に口をつけなかった。

「……私は聖女です。心を和らげるものは祈りだけで十分」

　淡く微笑んで返すと、レオニスの目が一瞬だけ細まった。

　だが次の瞬間、彼は自分の杯を手に取り、同じ液体を口に含む。

「ほら、同じものだ。これで疑いは晴れただろう」

　彼の喉が動くのを見て、会場に微かな安堵の空気が流れる。

　リディアもまた、仕方なく杯を持ち上げた。

　唇を触れさせただけで、ごくわずかに飲む。

　――その瞬間、喉の奥に甘く重たい香りが広がった。

　舌の上で溶けるような、そして微かに痺れるような感覚。

　杯を置くと、視界がわずかに揺らいだ。

　音が遠くなり、レオニスの声だけが近く響く。

「いい子だ」

　その言葉に、なぜか胸の奥がきゅうと締め付けられる。

　嫌悪と、説明のつかない温かさが同時に湧き上がる。

◆

　宴が終わりに近づくころ、リディアは部屋へ戻されていた。

　足取りはしっかりしているが、頭の奥に霞がかかったように思考が鈍い。

　暖炉の前に立つと、そこへセレナが入ってきた。

「ねえ、どう？　ガルデンの酒は」

「……酒じゃないわね。あれは」

　低く返すと、セレナはくすくす笑い、彼女の耳元に囁く。

「そう、あれは“鍵”よ。あなたの心にかける、最初の鍵」

「鍵？」

「そのうち分かるわ。開けられてしまえば、もう抵抗できない」

　リディアは立ち上がり、セレナとの距離を詰めた。

「私に何かするつもりなら、失敗するわ」

「ふふ……楽しみね」

　その夜、眠りにつこうとしても、まぶたの裏に王子の姿が浮かんだ。

　あの金色の瞳、低い声、そして――触れられた指先の熱。

　何度頭を振っても、その感触だけは薄れない。

◆

　翌朝、鏡の前で髪を整えていると、額に淡い光が走った。

　まるで見間違いかと思うほど一瞬のこと。

　だが、よく見ると皮膚の下に薄く紋のような形が浮かんでいる。

　細い線が絡み合い、円を描く文様――見たことのない紋章だ。

　その紋に触れた瞬間、全身がぞくりと震えた。

　心臓の鼓動が速まり、なぜか呼吸が浅くなる。

　すぐに手を離すと、光は消え、ただの額に戻っている。

「……これは……」

　鏡の中の自分を睨みつける。

　あの杯と、この紋――偶然ではない。

　胸の奥に、拒絶の炎が灯る。

　――私は、絶対に馴染まない。どんな鍵を使われても。

　その決意だけを握りしめ、彼女は額に垂れた髪をそっと整えた。

　紋を隠すように。