猛る陽の龍巫

その日の夜は、異常に静かだった。

「……楽しいな…しょうちゃんがいる戦……きっと楽しいだろうな………、ああ愉快だ……。」

羅喉様は機嫌が良さそうだ、心なしか珍しく目元が笑っている。

命が奪われる戦が楽しいなんて、絶対に間違っている。その事を伝える為にも、翔烏はこの勝負、必ず勝たなければならないと思った。

羅喉様は巨大な鬼の姿に変わり……雄叫びを上げた。

それを合図に、『合戦』は始まった。結兎の家の座敷わらし、はちはちとこいこいは、毬を駆使した抜群のコンビネーションを見せて羅喉様の注意を反らす。

翔烏は、真っ直ぐに羅喉様の元に向かった。真っ赤な火炎を放射する。対する羅喉様は、真っ青な火炎を口から吐き出した。二つの炎がつばぜり合う。

炎のつばぜり合いは、翔烏が優勢だ。この機を逃すまいと、妖怪達が不意打ちを仕掛ける。

その時、羅喉様の脊髄が伸びた。不意打ちは失敗した。が、

炎のつばぜり合いに、勝った。羅喉様にダメージを与えられた。しかし、ダメージを与えられたにも関わらず、羅喉様は動揺しない。それどころか、

「……ク…ククッ……クハハハハハハ！！」

笑っている、笑っている羅喉様は初めて見た。完全にこの合戦を遊びだと思っているらしい。

「楽しい…楽しいぞ…！それでこそ遊び甲斐がある…！……良い事…教えてやろうか……？我らは……生まれ直す…！真に自由な存在になるのだ……！！」

「我らはこの幾年月もの間……力を癒していきた……！遂に機が熟したのだ……！もうじき生まれる………来てみろ……『外』まで……見せてやろう……！」

『外』、というのはまさか、あの『外』なのか？考える間もなく、巨大な鬼の姿をした羅喉様が…大量に現れた。

「…オイオイ…こりゃあ悪夢だぜェ……。」

心見がぼやく。この状況は、自分を外に誘導する為の罠だ、と翔烏は思った。しかし同時に、この状況を打破するには、相手の土俵に踏み入るしかないとも思った。

「皆！宇宙に羅喉様の本体がいる！聞いたんだ！行ってくる！！」

鬼の羅喉様を退けつつあの世の出入り口…鏡まで走る。妖怪達も援護してくれる。何とか要石の前まで来られた。

ケイトに跨がり、空目掛けて飛ぶ。宇宙空間でも、魔法で何とかなるはずだ。羅喉様の目的は、『私』と遊ぶ事なのだから。

宇宙空間に、突入した。思った通り、大丈夫だった。辺りを見回すと、ドクン、ドクンと脈打つ球体があった。

「祝福しろ…、我らは漸く『生誕』する…。」

その球体から、羅喉様の声が響いた。

瞬間、球体が更に脈打ち、巨大になり、何らかの形を作り出した…。

有機物と機械が混ざった様な不気味な竜が、姿を現した。これが、羅喉様の真の姿だというのだろうか？

恐ろしく巨大でおぞましい姿…しかし、ここで尻込みする訳にはいかない。皆を…この星を…守らねばならない！

第二の戦が、再び羅喉様の雄叫びによって始まった。

二人の攻防は続く。攻防の末、どうやら羅喉様の興奮は最高潮に達したらしい……。地球を覆い隠さんばかりの巨大な弾を作り、それを圧縮して放ってきた！その先には地球がある！

「止めろおおおおおおお！！！！！」

翔烏はその弾をバリアで覆って羅喉様に押し返した！

しかし……駄目だった。手応えはあったが致命傷にはならず、更に攻撃を受け……遂に翔烏は力尽きた。

意識が朦朧とする最中、翔烏は思った。

「嫌だ……まだ、終われない……。だってまだ、本当の友達に…なってない……！ならなきゃ…！なりたいの！！」

翔烏の想いに応える様に、ケイトが輝き始め、翔烏を包み込んだ…まるで、太陽の様な輝きだ。

輝きの中から、ケイトを大きくした様な龍が姿を現した。…翔烏だった。第三の戦が幕を開ける。

戦いの最中、両者は大気圏に突入。その姿は、まるで流星のようだった。

「負けるな！」

「頑張れ！」

「行けー！」

妖怪の念が、翔烏に流れ込んでいく。戦況は、確実に翔烏の方へ傾いていた。

動きの鈍った羅喉様の隙を付き、翔烏は炎を吐いた。

…羅喉様の肉体は消滅し、元々の霊の姿に戻った。

かつて記憶の中で見たものと同じ、片方の目が極端に小さく、もう片方の目は丸く剥き出しになった小さな胎児の様な姿だった。

落ちていく羅喉様を、翔烏はそっと手で受け止める。そして…自らの魔力を使い、二つ目のお祓い棒を作り出した。

「あんたにずっと借りてたものを返す。だから、もうぐずらないで。」

「あんたは自分が何をしたのか分かってない。誰かが分かるようにしないといけなかったのに。だから龍巫として、友達として、私がこれから教えるよ。だから、あんたはいらない子なんかじゃないよ。」

その言葉を聞いた羅喉様の目には、涙が浮かんでいた。瞳孔が開いている、嬉し泣きだ。

翔烏は自身とケイトを分離させ、羅喉様と融合させた。

翔烏は、そこで意識を失った。全ての魔力を使い果たしたのだ。

しかし、ケイトと羅喉群憤餓主が融合した物……卵が、第二のお祓い棒で力を発揮して球状のバリアを作り出した。二人は共に鬼鳴市に帰還した。

翔烏達の戦いは終わった。

「もうすぐ、もうすぐですわ！」

「あっ！生まれた！可愛い！」

「おー、間違いなく尻尾に付いてんな、力を封じ込める輪っか。流石イザナミ様、やるときゃやるなァ」

「お誕生日おめでとう！あんたの名前は…『チケプ』だよ。」

「…プケ」

かつて呪われた存在だったもの、チケプは、今日初めて祝福を受けた。

感謝の意を示すかの様に、翔烏にすり寄る。姿は、どことなくケイトに似ていた。

「プケプケ！」

「うん…！全部教えるからね…！」

羅喉群憤餓主が犯した罪は、消える訳ではない。しかし、罪を意識して受け止め、前に進む事は出来る。

二人と仲間達は、これからも進んでいく。

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昔々、白い髪と赤い瞳を持った龍巫がいました。

羅喉群憤餓主はその龍巫を愛していました。愛するあまりに他の全てを滅ぼそうとしました。

龍巫は仲間達と共に羅喉群憤餓主と立ち向かいましたが、あと一歩のところで敵いません。

最早滅びるのを待つだけかと思われたその時、継辰が龍巫の祈りに応え、龍巫は白龍の姿になりました。龍巫は第二のお祓い棒を作り出し、羅喉群憤餓主を、生まれ変わらせました。

二人は本当の友達となり、いつまでも幸せに暮らしましたとさ。

（「続・龍巫草子」現代語訳）