プロジェクトが本格的に動き始めて二週間が経った。

「心に寄り添うペン」の企画は順調に進んでいたが、細かい仕様を詰める作業は想像以上に神経を使う。インクの粘度、ペン先の太さ、グリップの素材……どれもが、使う人の手や心に直接触れる要素だった。

「白石さん、この案はいかがでしょう？」

田中さんが、手のひらに収まる小箱を持って私のデスクに現れた。中には新しい試作品が一本。

「ありがとうございます。試してみますね」

私はペンを取り出し、ノートを開く。紙の上をすべる感触は確かに軽やかで、インクの出も安定している。けれど、胸の奥で小さな引っかかりが残った。

「……うーん、悪くないです。でも、もう少し“温かみ”が欲しいかもしれません」

「温かみですか？」

と田中さんが首を傾げる。

「はい。使う人が、『このペンと一緒なら、きっと良い文章が書ける』って思えるような。手に取った瞬間、気持ちがふっとやわらぐような……そんな感覚です」

言葉にしてみると、我ながら少し曖昧だ。でも田中さんは否定するどころか、目を細めて笑った。

「白石さんらしい発想ですね。では、その“温かみ”をどう表現するか……もう少し研究してみましょう」

＊＊＊

昼休み、私は一人で外に出て、会社近くの小さな公園のベンチに腰を下ろした。プロジェクトのことを考えながらお弁当をつついていると、ふいに隣に人の気配を感じる。

視線を向けた瞬間、胸の奥が冷たく凍りついた。

その顔、その薄く歪んだ笑み――忘れるはずもない。

「よう、詩織。元気にしてたか？」

――陸。

心臓が耳の奥で鳴る。呼吸が浅くなる。まるで、あの息苦しかった日々に引き戻されたみたいだった。

「……どうして、ここに？」

「お前を探してたんだよ。やっと見つけた」

口元にはあの頃と同じ、嫌な笑み。手の中のお弁当箱が震え、落としそうになる。

「会社も住所も教えずに逃げるなんて、ひどいじゃないか」

『逃げた』――その言葉が、胸の奥を鋭く刺す。確かに、私はあの頃から離れた。でも、それは……

「逃げたんじゃない。……新しい生活を始めたの」

声を振り絞って言う。お弁当箱を必死に握り直す指先が、爪で手のひらを押しつけた。

「新しい生活？　笑わせるな。お前一人で何ができるって言うんだ」

その声音も、私を小さく弱く感じさせるあの言葉も、全部昔と同じ。

けれど、今の私には――田中さんに認めてもらった日、黒川くんが支えてくれた夜、その温もりの記憶がある。

「私は……」

震える声を押し出す。

「私は、一人で立ち上がったの。転職して、新しい仕事を覚えて……今はプロジェクトも任せてもらってる」

「一人で？　どうせ周りに迷惑をかけながら必死にやってるだけだろ」

冷たい目が私を見下ろす。

「それに、お前みたいな地味で面白くない女を、本気で相手にしてくれる奴なんているわけねーよ」

胸の奥で何かが音を立てて切れた。恐怖に震えながらも、私は立ち上がった。

「地味だっていい！ 私には――私を認めてくれる人がいる。支えてくれる人もいる。あなたみたいに否定ばかりするんじゃなくて、本当に優しい人が！」

「お前は俺がいなけりゃ何もできない女なんだよ！ 現実を見ろよ！」

その言葉をはね返すように、私は強く言った。

「違う！ 私は変わったの。あなたがいなくても、ちゃんとやっていける。もう、二度と……あなたの言葉に縛られたりしない！」

＊＊＊

詩織が俺を真っすぐ睨みつけた瞬間、胸の奥がじわりと熱くなった。

肩がわずかに揺れ、指先が落ち着きなく動いている。――震えてるくせに、よくそんな生意気な口がきけるもんだ。

昔はもっと素直だった。俺の言うことをよく聞き、何をするにも俺の顔色をうかがっていた。俺に依存しきって、俺の言葉を唯一の拠り所にしていたくせに。

そういえば先週、大学同期の黒川に会った。「好きなら相手を大切にするもんだろ」なんて、笑わせるような台詞を吐かれた。

馬鹿馬鹿しい。俺は十分に大切にしてきた。だからこそ、ダメな部分を直してやったんじゃないか。

思い返せば、詩織を俺のものにするのは簡単だった。

最初は甘やかす。褒める。守ってやるふりをする。

そして、心を許した頃を見計らって、少しずつ針を刺す。

「その服、安っぽく見えるな」

「その髪、似合ってない」

「料理の味、薄いんじゃないか」

ほんの少しずつ、自信という名の肉を削っていく。そして最後に致命傷を与える。

『でも俺はお前が好きだ。そんなお前でも、俺が付き合ってやる』

これで完成だ。俺がいなければ生きられない、俺なしでは何もできない、都合のいい女に。

家事は全部やる。デート代も出す。俺が他の女と遊んでも黙って見ている。――そんな女、手放す理由なんてあるわけがない。

「何でもかんでも『傷ついた』なんて言って逃げるな。俺は間違ってない」

俺はいつだって正しい。俺の愛情は、あいつを一人前にするためのものだ。

……なのに今、震えながらも俺を睨むこの目は何だ。誰かが何か吹き込んだのか。俺の大事な作品に、余計な色をつけやがって。

「あなたと私は、もう終わったの」

その言葉を聞いた瞬間、喉元まで熱いものが込み上げた。俺の許可もなく、俺から離れられると思っているのか。生意気にもほどがある。

＊＊＊

陸と向き合った瞬間、胸の奥に古い恐怖が這い上がってきた。膝がかすかに揺れている。それでも、今度は違う。私には支えてくれる人たちがいる。

「私はダメじゃない。一生懸命、頑張ってる」

声はかすれ、喉が焼けるように痛かった。

「頑張ってる？　笑わせるな。お前みたいな女が何を――」

「白石？」

不意に、よく知った声が割り込んできた。

振り返ると、黒川くんが立っていた。視界がじんわりと滲む。

「……どうした？ 大丈夫か？」

その低い声に、胸の強張りがふっと緩んだ。

「よう、黒川」

陸が不機嫌そうに吐き捨てる。

「氷室か。白石に何をしてる？」

黒川くんの声は、冬の空気のように冷たかった。

「別に。詩織と話してただけだ」

「俺には白石が嫌がってるように見えるが、お前には見えないのか？」

黒川くんの視線が、私の震えた手に落ちる。

「詩織はまだ俺のもんだからいいんだよ」

その言葉が胸を刺し、冷たい感覚が背中を走った。けれど私は――震える唇で、それでも言った。

「違う。陸とはもう別れてる」

「詩織、お前……！」

黒川くんが心配そうに眉を寄せる。

「白石、もう行こう」

差し出された手を、迷わず握った。

「おい、待てよ！」

陸が一歩踏み出す。その瞬間、黒川くんが振り返った。

「……白石は、もうあんたと関わる気はない」

低く抑えた声が、周囲の空気を一瞬で張り詰めさせた。

「これ以上近づくな。もしまた何かしたら、俺が黙ってない」

黒川くんの視線が、まるで鋭い刃のように陸を射抜く。その眼差しは、冗談や脅しではないと一瞬で理解させる迫力を帯びていた。

陸はわずかに口を開いたが、言葉が出てこない。肩をすくめるようにして視線を逸らすしかなかった。

「私は誰の所有物でもない。私は私よ」

自分の声が震えているのがわかった。それでも――ようやくその一言が言えた。

＊＊＊

黒川くんと並んで会社へ戻る道すがら、全身の震えがまだ収まらなかった。自分の歩幅が少し乱れているのがわかる。

「大丈夫？」

その声は、驚くほどやわらかくて、耳に触れた瞬間、胸の奥まで沁みこんだ。

「……ごめん。なんか、情けないよね」

「情けなくなんかない。よく頑張ったじゃないか」

「でも、震えが止まらなくて……」

情けなさと悔しさが混ざって言葉がにじむ。せっかく前に進めると思っていたのに、陸の顔を見た途端、あの頃の恐怖が容赦なく蘇った。

「当然だよ。そんな簡単に消えるもんじゃない」

黒川くんが足を止め、私の方をまっすぐ見る。その距離が近すぎて、胸が不意に高鳴る。

「でも、白石は震えながらも氷室に立ち向かった。それがすごいんだ」

胸の奥がじわりと熱くなる。

「黒川くん……」

「もう、一人で抱え込まなくていい。俺がそばにいるから」

真っ直ぐな言葉が、心の奥にまるで告白のように響く。視界がじわっとにじみ、呼吸が少しだけ乱れた。

「白石を傷つける奴は、俺が許さない」

その瞬間、彼の表情は優しさだけじゃなく、揺るがない強さを帯びていた。胸の奥が、熱く、苦しく、でも確かに甘く満たされていく。

＊＊＊

オフィスに戻り、椅子に腰を下ろした瞬間、胸の奥で乱れていた鼓動がやっと落ち着き始めた。けれど、さっきの光景は頭から離れない。

氷室に怯えながらも、震える声で立ち向かった白石。その姿が、ずっと心の奥に封じ込めていた感情を呼び覚ました。

――やっぱり、俺は白石が好きだ。

高校の頃、何度も胸を締めつけられたあの気持ち。今はそれよりも深く、確かな形で心を満たしている。

守りたい。笑っていてほしい。

氷室のようなクズから遠ざけ、彼女が本当の幸せを手に入れるまで支えたい。

……でも、今はまだ言えない。白石は過去の傷と闘っている最中だ。俺の想いが重荷になれば、また彼女を苦しめるだけかもしれない。

それでも、決意は変わらない。

氷室に「私は誰の所有物でもない」と言い放ったあの瞳。恐怖の奥に宿った強さが、俺の心をまっすぐ撃ち抜いた。

焦らず、白石の歩幅に合わせていこう。

そしていつか、迷わず隣に立てる男になる。

――俺は、白石の一番の支えになる。

＊＊＊

その夜、私は手帳を開き、震える指でペンを握った。

『今日、陸に会った。怖くて体が震えた。あの頃のことが一気に蘇った。でも逃げなかった。震えながらでも、私は私だって言えた。黒川くんが助けてくれた。彼がいてくれて本当に良かった。』

書き終えた文字がわずかに滲んでいる。

恐怖はまだ胸の奥に残っている。陸を思い出すだけで、心臓が早くなる。

それでも――今日は一歩、前に出られた。

机の引き出しから色鉛筆を取り出し、小さな花を描く。線は頼りないけれど、確かに咲いている花。

私の心にも、こんな花が咲きかけているのかもしれない。厚い土の下からようやく顔を出したばかりの、小さな芽のように。

手帳を閉じ、胸の中でそっと息を整える。

怖さはすぐには消えないだろう。

でも――私は一人じゃない。黒川くんが、田中さんが、玲奈がいてくれる。

そのぬくもりを思えば、きっと前へ進める。そう信じられた。