朝四時の早朝。

　落とした針の音すら響きそうな静まり返った廊下を歩く。

　今日は平日。他の学生達が登校する前に、朝早くから校舎を訪れ、戦車っ子を連れ出す算段だ。

　マインの第六感を頼りに進むと──

「こっちです」

　マインは校長室の前で立ち止まった。

　予想はしていたが、おそらく戦車っ子は秘密の研究室内にいるのだろう。

「この中か？」

「はい。でも……、あっちからも暖かい感覚をもう一つ感じます」

「あまり正確にはわからないんだな」

「ごめんなさい……」

「別に謝ることじゃないだろ。校長が発明したんだから、欠陥があったら校長のせいだ」

　迷っている暇はない。

　俺は校長室の扉を開け、研究室のドアノブに手をかける。

　鍵がかかっていた——だが、想定通りだ。

　ポーチから針金を取り出し、手慣れた手つきでピッキングする。

　数秒後、静かに扉が開いた。

　だが、目に飛び込んできた光景は想像とかけ離れていた。

　ピンク色のタンス。ドレッサー。

　木製フレームのベッドに白いシーツがかかったクイーンマットレス。

　本棚には参考書がぎっしり。机にはノートとペンが整然と並ぶ。

　さらに、黒髪の女性と、ダンディな男のツーショット写真も飾られている。

　女性は、どこかマリアンヌ博士に似ていた。

　一応、部屋の隅には、申し訳程度に高性能なコンピューターと診察用の椅子があるが、それを除けば普通の社会人女性の寝室そのものだ。

「いました！」

　目を凝らし、マインが指差した方を見てみる。

　ベッドの上のシーツがもぞもぞと動いていた。

「むむ？　これは……お兄ちゃんの匂い……」

　くんくんと鼻を鳴らしながら、お化けのように近づいてくるシーツ。

　めくり上げると──戦車っ子が顔を出した。

「おはようございまーす！」

「おはよう。早速だが、俺たちと一緒に来てくれ」

「えー？　どうしてー？」

「時間がないんだ。事情は後で説明する」

「でも……。お外に行く時は報告しなさいって、マリーお姉ちゃんが……」

「俺に報告してるから問題ないだろ」

「あ、そっか！　お兄ちゃん天才！　レッツゴー！」

　しょうもない理屈で一瞬にして納得させ、俺たちは研究室を後にした。

　ＵＢＷに関する資料を漁っていきたい気持ちもあったが、誰かに見つかるリスクが高すぎる。

　長居しない方がいいだろう。

「トロイア……？　どうしてあなたが？」

　言ったそばからこれだ。

　校長室を出ると、廊下の奥に困惑した様子のマリアンヌ博士が立っていた

　小声で「走るぞと」マインに呟き、マインの腕を引いてダッシュする。

　戦車っ子も釣られて元気よく駆け出した。

「えっと、どうして逃げてるの、お兄ちゃん？」

「この前の鬼ごっこの続きだ。死ぬ気で走れ」

「わかったよー！」

　誘拐対象が単純で助かる。

「待ちなさい！」

　背後からマリアンヌ博士の声。革靴の硬い音が廊下に反響する。

　だが振り返らない。俺たちは全力で前へ走り続けた。

　足音の近さで距離感を把握しながら、俺はマリアンヌ博士の走行速度を大雑把に測定する。

　……思ったより早いな。

　マインと戦車っ子の走りに合わせていたら追いつかれてしまう。

「マイン、俺は階段でマリアンヌ博士を足止めする。お前たちは先に進んで、二人で校舎の裏口を目指してくれ。外に出たら舞花が乗っているボートが見えるはず。そこまで走るんだ」

　マインは力強く頷き、戦車っ子の手を引いて階段を駆け下りていった。

　俺は二階で足を止め、壁の陰に身を潜める。

　ポーチから睡眠ダーツを取り出し、吹き筒を口に構えた。

　そして息を殺し、耳を澄ます。

　タッ、タッ──。

　マリアンヌ博士の足音が階段を叩いて近づいてくる。

　──今だ。

　彼女が背中を晒した瞬間、俺は飛び出した。

　狙いを瞬時に定め、首筋を狙ってダーツを射出。

　毒を帯びた先端は寸分の狂いもなく、博士の無防備な首に迫り──

　カッキーーーッン！！！

　長い青髪に弾かれた。

「──え？」

　まさかの事態に困惑し、思わず声が漏れる。

　思考は床に落ちたダーツのように静止している。

　マリアンヌ博士は立ち止まり、片手で髪を払う。

「もう隠す必要はなさそうね」

　博士はくるりと振り返り、氷のような青い瞳が俺を射抜く。

　——そして、右腕を突き出した。

　次の瞬間、淡い光が腕を包む。

　戦車っ子が変身した時とそっくりだった。

　腕はみるみると変形していき──やがて姿を現したのは鋼鉄の銃。

　まるでロボットアニメに出てくるような、ゴテゴテにハイテクなデザインの銃だ。

　だが銃口は非常に細く、弾丸は通りそうにない。

　レーザー砲か？　それとも火炎放射器？

　──ん？

　

　嫌な予感が背筋を走った。

　俺は即座に壁の陰へ飛び込む。

　直後、俺のいた場所を鋭い水柱が貫いた。

　床にくっきりとした細い線が刻まれ、穴は下の階まで突き抜けている。

　おいおい……。この建物、コンクリ造りのはずだろ。