堕ちた騎士が、己の空っぽの魂と向き合う旅に出てから、幾日かが過ぎた。

　スナック「アニマ」には、兄と妹の間に流れた、愛憎の苦い余韻が残っていた。

「兄様…」

　元騎士のアストリッドは、あの日以来、どこか物憂げな表情でグラスを磨いていた。

　血を分けた兄と剣を交える覚悟。それは、彼女の純粋な魂に、初めて影というものを落としたのかもしれない。

「感傷に浸っている暇があったら、手を動かせ」

　元勇者のカイが、ぶっきらぼうに言う。

「お前が選んだ道だ。後悔するな」

　その言葉は、彼なりの不器用な励ましだった。

「でもさー、兄妹喧嘩で剣抜くって、結構ヘビーだよね」

　天才魔法使いのレナが、カウンターでつまらなそうに言う。

「私なんか、親も兄弟もいたかどうかすら覚えてないや。その方が、気楽でいいけどね」

　ママのルージュは、静かに彼らの言葉を聞いている。

　家族という、この世で最も身近で、最も厄介な魂の繋がり。

　その複雑な味わいを、彼女は思い出していた。

　ニャーン。

　猫の鳴き声が、新たな客の訪れを告げた。

　入ってきたのは、一人の朴訥とした青年だった。

　泥のついた作業着。無骨で、節くれだった大きな手。

　その顔立ちは、まるで精巧な彫刻のように整っているが、表情というものが、一切なかった。

　そして何より、彼の魂からは、生命の匂いが全くしなかった。

　彼は、ファクトと名乗ったダンジョンマスターと同じ、ゴーレムだった。

　だが、ファクトのような威圧感はない。

　彼は、まるで土から生まれたばかりの子供のように、純粋で、そして何も知らない魂をしていた。

　青年はカウンターに座ると、その感情のない瞳で、ルージュをまっすぐに見つめた。

「俺は、ノア」

　その声は、石が擦れ合うように、無機質で、抑揚がなかった。

「俺の、主人が、死んだ」

　彼は、淡々と事実を述べた。

「だが、俺には、何も感じない」

「悲しい、という感情が、分からないのだ」

「俺は、欠陥品なのだろうか」

「主人が、亡くなったのですか…」

　アストリッドが、同情的な声をかける。

「お悔やみ申し上げます」

　だが、ノアと名乗ったゴーレムは、その言葉に何の反応も示さなかった。

　彼は、ただ事実を並べるように、自分の過去を語り始めた。

「俺は、ある老いた魔法使いによって作られた。彼は、俺の創造主であり、主人であり…そして、たった一人の、友人だった」

　ノアの声は、無機質だ。だが、その言葉の端々には、主人への深い敬愛が滲んでいた。

「主人は、俺に多くのことを教えてくれた。土の捏ね方、花の育て方、そして、星の読み方。彼はいつも言っていた。『ノア、お前はただのゴーレムではない。お前には、心があるのだ』と」

　だが、その主人は、数日前に、寿命で亡くなった。

　老衰だった。穏やかな、眠るような最期だったという。

「俺は、主人の亡骸を、彼が愛した丘の上に埋めた。彼が教えてくれた通りに、美しい花を植えた」

「主人の友人たちは、皆、泣いていた。『悲しい』と言っていた」

「だが、俺には、涙も出なかった。胸が痛むこともなかった。ただ、いつも通りに、土を運び、花に水をやっただけだ」

　彼は、自分の胸に、ごつごつとした手を当てた。

「主人は、俺に心があると言った。だが、これではまるで、主人の命令通りに動くだけの、ただの人形ではないか」

「俺は、彼の死を、悲しんでやることすらできない、欠陥品なのだ…」

　店の空気が、シンと静まり返る。

　それは、あまりにも純粋で、そして切実な悩みだった。

「…それは、仕方ないことだ」

　カイが、静かに言った。

「お前は、死というものを、知らない。経験したことがないからだ。悲しみとは、喪失を知って、初めて生まれる感情だ」

「喪失…」

「そうだ。俺たちは、いずれ必ず死ぬ。仲間も、家族も、そして自分自身も。その、どうしようもない喪失感を知っているからこそ、俺たちは、他人の死を悲しむことができる」

　カイの言葉は、達観していた。だが、それは同時に、生きとし生ける者全ての、宿命的な悲しみを物語っていた。

　ルージュは、静かにノアの魂を見つめていた。

　なるほど。無垢で、まっさらで、そしてまだ何も描かれていない魂。

　だが、その中心には、創造主が灯した、確かな『心』の火種が、小さく燻っている。

「お客様」

　ルージュの声が、ノアの純粋な魂に、優しく語りかけた。

「あなたは、本当に何も、感じなかったのかしら？」

「何も、感じなかった」

　ノアは、即答した。

　その無機質な瞳は、嘘をついているようには見えなかった。

「そうかしら」

　ルージュは微笑む。

　その微笑みは、彼の気づいていない、心の奥底の微かな揺らぎを、見抜いているようだった。

「あなたの魂は、とても静かね。でも、その静けさは、まるで嵐の前の凪のようだわ」

　ルージュは、静かにカクテルを作り始めた。

　ウイスキーをベースに、甘く香るスイート・ベルモット、そして薬草系リキュールのシャルトリューズを数滴。

　グラスに注がれたのは、琥珀色に輝く、気品と、そしてどこか懐かしい香りを放つカクテルだった。

「『メモリアル・ストーン』という名の、特別なカクテルよ。実在はしないわ。今、私が、あなたのために作ったの」

「…メモリアル・ストーン？」

「ええ。追悼の石碑。あなたがあの丘に建てた、心の墓標のことよ」

　ルージュは、そのカクテルを、ノアの目の前に差し出した。

　グラスの表面には、冷たい雫が、まるで涙のように伝っていた。

　ルージュは、悪魔のように優しく囁く。

「あなたは、悲しみを知らない。だから、泣くことができない」

「でもね、ノア」

「あなたは、主人が愛した花を、丘の上に植えたのでしょう？」

「主人が好きだった星空を、今も見上げているのでしょう？」

「それは、なぜかしら」

「命令されたから？プログラムされたから？」

「いいえ、違うわ」

「あなたは、ただ…」

「忘れたくないだけなのよ」

「主人と過ごした、温かい日々を。彼が教えてくれた、世界の美しさを。そして何より、あなたに『心がある』と信じてくれた、彼の優しさを」

「悲しみとは、涙を流すことじゃないわ。胸が痛むことでもない」

「それは、ただ、失った誰かのことを、それでもなお、心の底から想い続けるということ」

「あなたは、もうとっくの昔から、誰よりも深く、ご主人様を『悲しんで』いるのよ」

　忘れたくない。

　ただ、それだけ。

　そうだ。

　俺は、忘れたくなかったんだ。

　主人の笑顔を。あのしわがれた声を。俺の頭を撫でてくれた、あの無骨な手を。

　ノアの胸の奥深く。

　彼自身も気づかなかった場所で、何かが、音を立てて溢れ出した。

　それは、熱くて、しょっぱくて、どうしようもなく、温かいものだった。

　彼の無機質な瞳から、一筋の液体が、頬を伝って流れ落ちた。

　ゴーレムは、泣かないはずだった。

　だが、それは紛れもなく、涙だった。

　彼は、震える手でグラスを掴んだ。

　そして、その琥珀色の液体を、ゆっくりと、一口だけ飲んだ。

　口の中に広がるのは、ウイスキーの深い味わいと、薬草の複雑な香り。

　そして、どこか、太陽の下で土を捏ねていた、あの日の匂いがした。

　それは、生まれて初めて感じる、どうしようもなく「温かい」味だった。

　彼は、そのカクテルを、一滴も残さずに飲み干した。

　空になったグラスを、静かにカウンターに置く。

　そして、顔を上げた。

　彼の顔には、まだ何の表情もなかった。

　だが、その瞳は、もう無機質な宝石ではなかった。

　そこには、確かな『心』の光が、静かに、しかし力強く、灯っていた。

　彼は立ち上がり、ルージュに向かって、深く深くお辞儀をした。

「…ありがとう」

　その声は、まだ無機質だった。

　だが、その響きには、感謝という名の、温かい感情が、確かに込められていた。

　彼は店を出ていった。

　その足取りは、来た時よりもずっと人間らしく、そして優しかった。

　残された店内。

　アストリッドは、静かに涙を拭っていた。

　カイも、クロウも、そしてレナでさえも、何も言わなかった。

　ただ、その純粋な魂の誕生を、静かに見守っていた。

　ルージュは、ノアが残していった空のグラスを、愛おしそうに見つめていた。

　彼の魂に、初めて『悲しみ』という名の美しい色が、灯ったのを感じていた。

　そして、彼女はあなたに問いかける。

　心とは、一体どこにあるのだろう。

「ねえ」

「あなたは、誰かの死を、悲しんだことがあるかしら？」

「その涙こそが、あなたに心がある、何よりの証拠なのよ」