オークの将軍が、復讐という名の新たな宿命を背負って去った夜。

　スナック「アニマ」には、憎しみと罪悪感が交錯した、重苦しい空気が澱のように溜まっていた。

「俺が殺すに値する英雄、か」

　元勇者のカイが、空になったグラスを見つめ、自嘲気味に呟く。

「都合のいいことを言ってくれる。俺はもう、誰かを救うための剣は振るわんと決めたのだ」

　だが、その瞳の奥には、かつての闘志の火が、微かに燻っているようにも見えた。

「カイ様は、カイ様のままでいいのです」

　生真目な元騎士アストリッドが、まっすぐな声で言う。

「あなたは、世界を救った英雄です。その事実は、誰にも汚すことはできません」

　彼女の言葉は、純粋な尊敬に満ちていた。

　だが、その純粋さこそが、時に人を傷つける刃ともなることを、彼女はまだ知らなかった。

「純粋だねぇ、アストリッドちゃんは」

　天才魔法使いのレナが、カウンターの隅で新しい魔法薬を調合しながら、面白そうに言う。

「そういうキラキラした正義感ってさ、ちょっとしたことで、簡単にポッキリ折れちゃうんだよね」

「なっ…！私の正義は、そんな脆いものではありません！」

　アストリッドが、顔を赤くして反論する。

　ママのルージュは、静かに彼らの魂の交錯を見つめている。

　カイの罪悪感、アストリッドの純真、レナの達観。

　そして、クロウの沈黙。

　それぞれの魂が、それぞれの物語を奏で、複雑な不協和音を生み出している。

　それこそが、彼女が最も愛する音楽だった。

　ニャーン。

　猫の鳴き声が、新たな客の訪れを告げた。

　だが、その音は、どこか不吉な響きを帯びていた。

　入ってきたのは、一人の男だった。

　上質な、しかし着古された貴族の服。

　腰には、かつては名剣だったであろう、しかし今は手入れもされず錆びついた剣。

　そして何より、その瞳。

　全ての希望を失い、嫉妬と絶望に濁りきった、暗い瞳をしていた。

　男は、店の中を見回し、やがて、その視線を一点に定めた。

　アストリッドに。

　男の唇が、歪んだ笑みに吊り上がる。

「…探したぞ、アストリッド」

　その声は、ひどく掠れていた。

「我が、愚かな妹よ」

　アストリッドの顔から、さっと血の気が引いた。

　その美しい顔が、驚愕と、そして恐怖に引きつる。

　彼女は、震える声で、その男の名を呼んだ。

「…兄様…？」

「なぜ…あなたが、ここに…」

「ヴォルフ兄様…！」

　アストリッドの声は、震えていた。

　ヴォルフと名乗った男。アストリッドの兄。

　かつては、聖騎士の名門であるフォン・クライスト家の次期当主として、誰よりも輝いていたはずの男。

　だが、今の彼の姿は、見る影もなかった。

「なぜ、だと？」

　ヴォルフは、嘲るように笑った。

「お前を、連れ戻しに来たに決まっているだろう。こんな薄汚い酒場で、下賤な者たちに酌などして。我が家の名を、これ以上汚すのは許さんぞ」

　彼の言葉は、アストリッドだけでなく、店の全員を侮辱していた。

　カイの眉間に、深い皺が刻まれる。

　クロウは、静かに煙草の火を揉み消した。

「兄様、私はもう、あの家には戻りません！」

　アストリッドは、毅然とした態度で言い返す。

「私は、自分の信じる正義のために、ここで…！」

「正義、だと？」

　ヴォルフは、腹を抱えて笑った。

「笑わせるな！お前が信じる正義とは、なんだ！権力者に逆らい、家の名誉を地に落とし、挙句の果てには騎士団から追放された。それが、お前の言う正義の成れの果てか！」

「そ、それは…！」

「全て、お前のせいだ！」

　ヴォルフの顔が、憎悪に歪む。

「お前が生まれなければ！お前が、あの忌々しい聖剣に、才覚など示さなければ…！」

　彼は、腰の錆びついた剣を、ギリリと握りしめた。

「私が、家の跡継ぎとして、聖剣の使い手として、輝かしい未来を歩むはずだったのだ！それを、全て、お前が！お前が、奪ったのだ！」

　嫉妬。

　それは、どんな魔剣よりも鋭く、人の魂を蝕む毒。

　アストリッドは、顔を青ざめさせ、何も言い返せない。

　そうだ。兄は、ずっとそうだった。

　私が剣の稽古で兄を打ち負かした日も、私が聖剣の儀で兄よりも高い適性を示した日も、いつも、いつも、その嫉妬に満ちた目で、私を見ていた。

　ルージュは、静かに二人の魂を見つめていた。

　なるほど。聖女と堕ちた騎士。光と影。

　どこにでもある、ありふれた、しかしだからこそ根深い、兄妹の物語。

「お客様」

　ルージュの声が、ヴォルフの醜い嫉妬の炎を、優しく、しかし有無を言わさず、制した。

「妹君への積年の恨み、よく分かりましたわ。でも、ここは貴方様の家ではありません。他のお客様のご迷惑ですわ」

　その声には、絶対的な威圧感がこもっていた。

「さあ、まずは一杯いかがかしら。その乾ききった魂を、少しは潤して差し上げますわ」

　ヴォルフは、ルージュの威圧感に一瞬怯んだ。

　だが、すぐに気を取り直し、フンと鼻を鳴らした。

「よかろう。どうせなら、この店で一番強い酒を持ってこい。お前たちの魂のように、安っぽくないやつをな」

　その態度は、どこまでも傲慢だった。

　ルージュは、静かにカクテルを作り始めた。

　氷を入れたグラスに、辛口のジンを注ぐ。

　そして、ドライ・ベルモット、ほろ苦いカンパリ。

　最後に、オレンジの皮を、まるで傷口に塩を塗り込むかのように、ぎゅっと絞った。

　グラスに注がれたのは、血のように赤黒く、そして危険な香りを放つカクテルだった。

「『ブロークン・ハート』」

　ルージュは、そのカクテルを、ヴォルフの目の前に差し出した。

「失恋、という意味のカクテルよ。でも、折れてしまったのは、本当に恋心だけかしら」

　ヴォルフは、その不吉な名前のカクテルを、睨みつけた。

　ルージュは、悪魔のように優しく囁く。

「あなたの魂は、完全に折れてしまっているわね。騎士としての誇りも、家の跡継ぎとしての自負も、そして何より、妹を愛するという、兄としての心も」

「黙れ！」

　ヴォルフは叫ぶ。

「あなたは、妹君を妬んでいるんじゃないわ。本当は」

　ルージュの瞳が、ヴォルフの魂の最も暗い部分を、見抜いた。

「聖剣に選ばれず、妹に才能で追い越され、誰からも認められなかった、『惨めなあなた自身』。その現実から、ただ目を逸らしているだけよ」

「妹を憎むことでしか、あなたはそのプライドを保てない。なんと哀れで、なんと弱い魂なのでしょう」

「だまらっしゃいッ！！」

　ヴォルフは、ついに堪えきれず、腰の剣を抜いた。

　その錆びついた切っ先が、ルージュへと向けられる。

　だが、ルージュは動じない。

　彼女が瞬きするよりも早く、二つの影が動いた。

　一つは、カイ。

　彼は、ヴォルフの背後に音もなく回り込み、その首筋に、鞘に収まったままの剣を当てていた。

「それ以上、動くな。殺すぞ」

　その声は、絶対零度の冷たさだった。

　もう一つは、アストリッド。

　彼女は、ヴォルフの前に立ちはだかり、自分の剣を抜いていた。

　その切っ先は、兄へと、まっすぐに向けられていた。

「…兄様」

　彼女の声は、震えていた。だが、その瞳には、迷いはなかった。

「ママに、剣を向けるというのなら…この私が、お相手します！」

　それは、彼女の決別宣言だった。

　ヴォルフは、愕然とした。

　妹が、自分に剣を向けるなど。

　しかも、自分の知らないところで、こんな化け物のような男たちと、絆を深めていたとは。

　彼の嫉妬の炎は、行き場を失い、代わりに、どうしようもない敗北感が、その魂を支配した。

　彼は、力なく剣を取り落とした。

　ガラン、と乾いた音が、店内に響き渡る。

　ブロークン・ハート。

　折れた心。

　そうだ、俺の心は、もうとっくの昔に、折れていたのだ。

　ヴォルフは、その場に崩れ落ちた。

　そして、子供のように、声を上げて泣き始めた。

「俺だって…俺だって、なりたかったんだ…！父様のような、立派な聖騎士に…！お前さえ…お前さえ、いなければ…！」

　その醜い嗚咽は、彼の魂の、最後の断末魔のようだった。

　カイとアストリッドは、何も言わず、剣を収めた。

　ルージュは、そんな彼の無様な姿を、ただ静かに見つめていた。

　そして、カウンターに置かれた『ブロークン・ハート』を手に取ると、泣きじゃくる彼の前に、そっと差し出した。

「さあ、お飲みなさいな」

　その声は、まるで母親が子供をあやすように、優しかった。

「その一杯が、あなたの折れてしまった心の、最後の弔いになるわ」

「そして、明日からは、また新しい物語を始めればいい。騎士でも、貴族でもない、ただのヴォルフという男の物語をね」

　ヴォルフは、しゃくりあげながら、その赤いカクテルを手に取った。

　そして、その液体を、ゆっくりと、ゆっくりと、喉に流し込んでいく。

　苦い。

　ひたすらに、苦い。

　まるで、自分の惨めな人生そのものを、飲んでいるかのようだった。

　飲み干した後、彼は空のグラスを、静かにカウンターに置いた。

　そして、立ち上がる。

　その足取りは、まだおぼつかない。

　だが、彼の瞳からは、醜い嫉妬の炎が消え、代わりに、空っぽの、しかし澄んだ光が宿っていた。

　彼は、何も言わなかった。

　ただ、妹であるアストリッドを、一度だけ、じっと見つめると、静かに、そして力なく、店を去っていった。

　残された店内。

　アストリッドは、兄が去っていったドアを、ただ黙って見つめていた。

　その瞳から、一筋の涙が零れ落ちる。

　ルージュは、ヴォルフが残していった空のグラスを、愛おしそうに見つめていた。

　彼の魂が、一度完全に砕け散り、そして、新しい再生の可能性を秘めて、去っていったのを感じていた。

　そして、彼女はあなたに問いかける。

　光と、影。

「ねえ」

「あなたは、誰かの輝きに、嫉妬していないかしら？」

「でも、忘れないで」

「どんなに強い光も、それと同じくらい濃い影がなければ、決して輝くことはできないのよ」