メロンパンと海までの道

朝日が小さな窓から差し込み、漂う埃の粒が金色に輝いていた。

光は木の床を斜めに照らし、ガラスのショーケースの中に並ぶパンたちの上に降り注ぐ。

小麦とバター、そして砂糖の甘い香りが、店の奥まで満ちていた。

その中に――ひときわ丸く、淡い黄金色に輝く存在があった。

表面には丁寧な格子模様。まるで職人の手仕事をそのまま封じ込めたかのようだ。

彼の名はメロンパン。

花見ベーカリーの店主、花見おばあさんが焼き上げたその姿は、見る者を思わず笑顔にさせる完璧さを持っていた。

だが、彼の胸には密かな夢があった。

――一度でいい、自分の目で海を見てみたい。

店の外から聞こえてくる潮風の音、遠くで鳴くカモメの声。

そのたびに胸の奥で何かがざわめき、外の世界への憧れが強くなる。

そして今朝も、潮の香りを含んだ風がカーテンを揺らした。

おばあさんが焼きたてのパンを持って奥へ引っ込み、ドアが風で少しだけ開く。

そこから差し込む外の光は、まるで誘うように輝いていた。

今しかない。

メロンパンはショーケースからころんと転がり落ち、木のテーブルの脚をかすめるように床へ着地した。

誰も気づかない。

布のかかったバスケットの影をすり抜け、敷居を越えて――外の世界へ。

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外気は店内とはまるで違っていた。

甘い香りの代わりに、塩と炭火の匂いが鼻をくすぐる。

石畳の道の両側には木造の家が並び、軒先には干物や野菜が吊るされている。

遠くから聞こえる波の音に混じって、人々の笑い声や威勢のいい掛け声が響く。

道を進むと、視界は一気に開け、そこは朝市だった。

青々とした野菜、色とりどりの花、山積みの果物。

そして――炭火で焼かれるサバの香ばしい匂い。

じゅうっと脂が落ちる音が、メロンパンの心をくすぐった。

しかし、背後から突然声が飛んできた。

「お母さん！　パンのボールが走ってる！」

振り返ると、小さな男の子が目を輝かせてこちらへ駆けてくる。

メロンパンはあわてて転がり出した。

左へ、右へ、人の足をすり抜け、買い物かごをよける。

心臓が太鼓のように打ち鳴らされる。

狭い路地に飛び込み、古びた木のテーブルの下へ潜り込むと、男の子の足音は次第に遠ざかっていった。

どうやら母親に呼び戻されたらしい。

ほっと息をつく。――危なかった。

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空が少しずつ曇り、風が冷たくなる。

遠くで雷鳴が低く響き、人々は手際よく屋台の布を下ろし始めた。

生臭さと混ざった雨の匂いが鼻をかすめる。

雨粒がぽつり、ぽつりと落ち始めたころ、メロンパンは小さなパン屋台の下に避難した。

籐のバスケットにもたれた瞬間、柔らかな声がした。

「やあ、見ない顔だね」

振り向くと、そこには丸くてふっくらしたアンパンが座っていた。

香ばしい生地と甘いあんこの香りがほのかに漂う。

「旅の途中なんだ。海を見に行きたくて」

「海？　大きくて果てしなくて……ちょっと怖いけど、きっときれいなんだろうね」

雨音が屋台の布を叩く。

ぽつ、ぽつ、ぽつ……やがてリズムを刻むように強くなっていく。

短い会話だったが、その温もりが胸に残った。

雨がやむと、メロンパンはアンパンに別れを告げ、再び転がり出した。

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石畳には雨水が小川のように流れ始めていた。

ところどころにできた溝が急な下り坂になっており、水の勢いに乗れば一気に流されそうだ。

「やばい！」

気づいた時には遅く、水流がメロンパンを押し流し始めていた。

前方には市場の端の排水溝――その先は小さな運河につながっている。

必死で身体を傾け、横に逸れる。

最後の力を振り絞って近くの魚かごにぶつかり、なんとか止まった。

「おや、パン？」と魚屋の女性が目を丸くしたが、メロンパンはすぐにその場を離れた。

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雨上がりの空に陽光が差し込み、濡れた石畳が輝き出す。

野菜は色鮮やかさを増し、花は水滴をまとって美しく咲いていた。

そして――また、あの焼き魚の香りが漂ってくる。

メロンパンは香りに誘われながらも、立ち止まり、深く息を吸った。

これはまだ旅の始まり。

遠くの海は、確かに自分を呼んでいる――そう信じて。