夜明け前、クロノブリッジ第4研究棟・尋問室。

壁に青い警光が跳ね、冷えたガラスが呼吸を忘れているかのように沈黙していた。

正面の拘束椅子にはマーク・バーロウ。

瞳は焦点を結ばず、虚空の一点を見ている。

ローレンスは卓上の記録端末を横へ押しやり、真っ直ぐに男を見る。

脇には暁人、しず、リン。

天井からはミネルヴァのホログラムが薄く降りて、全身の発話波形を監視していた。

音は少ない。扉のシールがわずかに軋む、機械の腹音のような振動だけ。

導入の和音はC。氷のように透明で、割れやすい緊張感。

「始めよう」

ローレンスの声は低く、氷面を押す指の圧に似ている。

「――なぜ、しずを誘拐した」

マークは笑った。最初の一拍は無音。

それから喉の奥で小さく弾ける。

「俺は選ばれたんだよ」

乾いた笑いは、すぐに熱を帯びる。

「お告げがあった。崇高なる民が降りる、と。

赤い空を裂いて、白い影が降りる。器は人で、神の声は土の底から上がってくる」

尋問室のモニタが、連動するように微光を走らせた。

ノイズの粒が赤に偏光し、白い人影の輪郭線を作る。

映像は現実ではない。彼の脳の中の“幻視”だ。だが、可視化は容赦がない。

「――ヴェルム人の降臨。救済の始まりだ」

マークは言葉を噛みしめるように続けた。

「ディタラボッチは器になる。しずは鍵。杏璃は橋渡しだった」

暁人の拳が机を叩く。鈍い音が、冷たい空気を一段落とした。

「……ヴェルム人、だと？　お前は――」

「軽々しく御名を口にするなッ！」

マークは暴発する火薬のように叫び、拘束椅子ごと身を仰け反らせる。

血走った瞳の奥で、赤い空がまた点滅する。

「お前たちは見えない。見ようともしない。

滅びの潮がどこから来るのかも、止める術も知らないくせに――資格がない！」

ローレンスは動かない。

感情に揺らがない声だけが、再び冷たい音階を刻む。

「“鍵”というのは、何を開く」

マークは呼吸を荒げ、唇を濡らし、また笑った。

「赦しだよ。門だ。閉ざされた口を、もう一度開くための――

崇高なる民の言葉を、正しくこの世へ通すための穴だ」

尋問室の照明が微かに脈打つ。

ミネルヴァがサブディスプレイで波形を重ねた。

発話リズム、祈祷の拍に一致。

陶酔のドラムが、理性の弁を叩きつけている。

「神は私を見放さなかった」

マークの声は細く、しかし確かだった。

「だからアストリアスは、杏璃を封印して守った。

あれが赦しの第一歩なんだ。

あなたたちは知らない。封印の内にある安寧を――」

リンの指がわずかに動いた。

膝上で握られた拳が、衣の上から音もなく震える。

しずの視線は揺れない。

ただ、凪いだ湖の底へ石が落ちるように、何かを決めて沈んでゆく。

「答えろ」

ローレンスは重ねる。

「“橋渡し”として、杏璃に何をさせた」

マークはゆっくりと天井を見た。

視線はミネルヴァの光を貫いて、さらに上、夜明け前の空の厚みにまで届こうとする。

「門を守らせた。

人の理性じゃなく、神の理に従って。

お前たちの正義は、門を壊す。

だから、私たちが先に――」

そこで言葉はふっと切れ、乾いた笑いが残った。

尋問室の空気は、サビの頂で薄く震える。

祈りと断罪と、赦しへの渇望が、同じ喉から交互にこぼれて床に落ちる。

ミネルヴァのホログラムが、微かな位相ズレを示すグリッドを投影した。

「発話波形、宗教的陶酔へ移行。

意志決定系に顕著な外部命令痕跡――幻視起点の反復学習が疑われます」

ローレンスは視線だけで合図を送り、記録係にマーキングを指示する。

卓上のメトロノームが、誰にも触れられないままカツ、と一度だけ鳴った。

Cの和音が、ここで初めてきしむ。

――沈黙が戻る。

だが沈黙は、もう最初の沈黙ではない。

冷たさの下に、焦げた匂いが混ざっていた。

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