エルフの森を後にして数日、カイとルーナは巨大な山脈の麓に立っていた。

「ここが、ドワーフの国ボルダヘイムの入り口ですわ」

ルーナが指さす先には、巨大な岩壁に掘られた、荘厳な門がある。

「すごい……。山が丸ごと、彼らの国なんだね」

カイは息をのむ。ここから先は、エルフの森とは全く違う、熱と鉄の世界。次の「王の証」を求める新たな旅が、ここから始まるのだ。

門をくぐると、中は巨大な空洞になっていた。地底とは思えないほど天井は高く、無数の鉱石がランプのように輝いている。カン、カン、とリズミカルに響く槌音。もうもうと立ち上る蒸気と、むせ返るような鉄の匂い。

「うわっ……！すごい熱気だ……」

「ドワーフは、火と鉄を愛する民。彼らにとって、この熱こそが故郷の空気なのですわ」

カイの肌を、汗が伝っていく。

街を歩いていると、カイは無数の刺すような視線を感じた。屈強なドワーフたちが、皆、眉をひそめて彼を見ている。

「おい、見ろよ。人間だぜ」

「なんで、あんなひょろいのがここにいるんだ？」

「隣にいるのはエルフか。どいつもこいつも、気に食わねぇ連中だ」

隠そうともしない敵意の言葉が、カイの耳に突き刺さる。これが、人族に向けられる、偽りのない感情だった。

「まずは、情報を集めましょう。『王の証』が伝説の宝具ならば、この街一番の鍛冶師が何か知っているかもしれませんわ」

ルーナの提案に従い、二人は街の中心にある、ひときわ大きな鍛冶場を訪れた。

「ごめんください！ボルガンさんはいらっしゃいますか！」

カイが声を張ると、奥から地響きのような足音が聞こえてきた。

「んだぁ、騒々しい！今、取り込み中だ！」

現れたのは、見事に編み込まれた赤髭を持つ、岩のようなドワーフだった。

「ボルガンさん、ですね。少し、お話を伺いたいのですが」

カイが丁寧に言うと、ボルガンは彼の全身をなめるように見た。そして、吐き捨てるように言った。

「なんだ、人間か。てめぇみてぇな裏切り者のひよっこに、聞かせる話は何もねぇ！」

「う、裏切り者……！それは誤解だ！」

「誤解だと？百年前、てめぇらの王が何をしたか、忘れたとは言わせねぇぞ！」

ボルガンの瞳に、燃えるような憎悪の炎が宿った。

「あの日のせいで、ワシの親父がどれだけ無念の思いで死んでいったか！」

ボルガンの怒声が、鍛冶場に響き渡る。

「ひ弱なくせに、やることは一丁前だ！さっさと失せろ！てめぇの顔を見てると、反吐が出る！」

「待ってください！私たちは、その誤解を解くために……！」

「黙れ、エルフの嬢ちゃん！てめぇらも同罪だ！あの時、見て見ぬふりをしただろうが！」

「それは……！」

ルーナが何かを言い返そうとするが、言葉に詰まった。

カイは、何も言い返せなかった。ボルガンの言葉は、ただの偏見ではない。彼の個人的な、消えることのない痛みから生まれた、本物の叫びだったからだ。

【憎悪】【悲哀】【怨嗟】【不信】

ボルガンから流れ込んでくる感情の濁流に、カイはただ立ち尽くす。これが、神が作った世界の現実。あまりにも、根深い溝だった。

「わかったら、とっとと出ていけ！塩をまかれる前に失せろ！」

ボルガンはそう言うと、カイの胸を乱暴に突き飛ばした。カイは、なすすべもなく店の外へとよろめく。

「カイ！大丈夫ですの！？」

「……ああ、平気だよ」

平気なはずがなかった。胸に突き刺さった言葉の棘が、ずきずきと痛む。エルフの里で感じた拒絶とは、また違う種類の痛みだった。

「どうしますの、カイ……。これでは、話になりませんわ」

ルーナが、心配そうにカイの顔をのぞき込む。

「……そうだね。でも、ここで諦めるわけにはいかない」

カイは、唇を強く噛みしめた。人族の汚名をそそぐ。それは、簡単なことではないと、今、改めて思い知らされた。だが、だからこそ、逃げるわけにはいかなかった。

熱気と喧騒に満ちたドワーフの街で、二人は途方に暮れていた。活気ある槌音も、今のカイには、まるで自分たちを拒絶する断罪の響きのように聞こえた。次の「王の証」への道は、あまりにも険しく、暗い。それでも、カイは前を向いた。この厚い壁を、いつか必ず打ち破ってみせると、心に固く誓いながら。